Capítulo XVIII.

LAS MARAVILLAS DE LAS PROFUNDIDADES TERRESTRES

A las ocho de la mañana un rayo de luz diurna vino a despertarnos. Las mil superficies brillantes de lava en las paredes lo recibieron a su paso y lo dispersaron como una lluvia de chispas.

Había suficiente luz para distinguir los objetos circundantes.

—Bueno, Axel, ¿qué te parece? —exclamó mi tío, frotándose las manos—. ¿Acaso has pasado una noche más tranquila en nuestra casita de Königsberg? ¡Nada de ruido de ruedas de carro, ni gritos de vendedoras, ni barqueros vociferando!

—Sin duda es muy tranquilo en el fondo de este pozo, pero hay algo inquietante en esa misma quietud.

—¡Vamos, vamos! —exclamó mi tío—. Si ya estás asustado, ¿cómo estarás más adelante? Todavía no hemos avanzado ni una pulgada en las entrañas de la tierra.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que apenas hemos alcanzado el nivel de la isla; este largo tubo vertical, que termina en la boca del cráter, tiene su extremo inferior justo al nivel del mar.

—¿Está seguro de eso?

—Completamente seguro. Consulta el barómetro.

En efecto, el mercurio, que había subido en el instrumento a medida que descendíamos, se había detenido en veintinueve pulgadas.

—Ya ves —dijo el Profesor—, ahora solo tenemos la presión de nuestra atmósfera, y me alegraré cuando el aneroide reemplace al barómetro.

Y en verdad este instrumento se volvería inútil tan pronto como el peso de la atmósfera superara la presión registrada al nivel del mar.

—Pero —dije—, ¿no hay motivo para temer que esta presión cada vez mayor llegue a ser muy dolorosa de soportar?

—No; descenderemos lentamente, y nuestros pulmones se acostumbrarán a una atmósfera más densa. Los aeronautas sienten la falta de aire al ascender a grandes alturas, pero nosotros quizá tengamos demasiado: de las dos, prefiero esta opción. No perdamos tiempo. ¿Dónde está el paquete que enviamos antes que nosotros?

Entonces recordé que la noche anterior lo habíamos buscado en vano. Mi tío interrogó a Hans, quien, tras examinar atentamente con ojo de cazador, respondió:

—¡Der huppe!

—Allá arriba.

Y así era. El paquete había quedado atrapado en una saliente a unos treinta metros sobre nosotros. Inmediatamente el islandés trepó como un gato, y en pocos minutos el bulto estaba en nuestro poder.

—Ahora —dijo mi tío—, desayunemos; pero debemos aprovisionarnos bien, pues no sabemos cuánto tiempo tendremos que continuar.

El bizcocho y el extracto de carne fueron acompañados por un trago de agua mezclada con un poco de ginebra.

Terminado el desayuno, mi tío sacó de su bolsillo una pequeña libreta destinada a observaciones científicas. Consultó sus instrumentos y anotó:

—Lunes, 1 de julio.

—Cronómetro, 8:17 a.m.; barómetro, 29,7 pulgadas; termómetro, 6° (43° F). Dirección, E.S.E.

Esta última observación se refería a la galería oscura y fue indicada por la brújula.

—Ahora, Axel —exclamó el Profesor con entusiasmo—, ahora sí vamos realmente al interior de la tierra. En este preciso momento comienza el viaje.

Dicho esto, mi tío tomó en una mano el aparato de Ruhmkorff, que colgaba de su cuello; y con la otra estableció una comunicación eléctrica con la bobina de la linterna, y una luz lo suficientemente intensa disipó la oscuridad del pasaje.

Hans llevaba el otro aparato, que también fue puesto en funcionamiento. Esta ingeniosa aplicación de la electricidad nos permitiría avanzar mucho tiempo creando una luz artificial incluso en medio de los gases más inflamables.

—¡Ahora, en marcha! —exclamó mi tío.

Cada uno se echó su paquete al hombro. Hans empujaba delante de sí la carga de cuerdas y ropa; y yo, caminando al final, entré en la galería.

En el momento de sumergirme en esa oscura galería, levanté la cabeza y vi por última vez, a lo largo de aquel vasto tubo, el cielo de Islandia, que no volvería a contemplar.

La lava, en la última erupción de 1229, había abierto paso por este túnel. Todavía revestía las paredes con una capa gruesa y reluciente. La luz eléctrica se intensificaba aquí cien veces por la reflexión.

La única dificultad para avanzar consistía en no deslizarse demasiado rápido por una pendiente de unos cuarenta y cinco grados; afortunadamente, ciertas asperezas y algunas ampollas aquí y allá formaban escalones, y descendíamos dejando que nuestro equipaje resbalara delante de nosotros atado al extremo de una larga cuerda.

Pero lo que formaba escalones bajo nuestros pies se convertía en estalactitas sobre nuestras cabezas. La lava, porosa en muchos lugares, había formado una superficie cubierta de pequeñas ampollas redondeadas; cristales de cuarzo opaco, engarzados con lágrimas límpidas de vidrio y colgando como candelabros agrupados del techo abovedado, parecían encenderse y formar una súbita iluminación a nuestro paso. Parecía como si los genios de las profundidades encendieran su palacio para recibir a sus huéspedes terrestres.

—¡Es magnífico! —exclamé espontáneamente—. Tío, ¡qué espectáculo! ¿No admira esos matices de lava que pasan del marrón rojizo al amarillo brillante por imperceptibles gradaciones? Y esos cristales parecen globos de luz.

—¿Ah, eso crees, Axel, muchacho? Pues espero que veas esplendores mayores que estos. Ahora, ¡en marcha, en marcha!

Hubiera sido mejor decir deslizarse, pues no hacíamos más que dejarnos caer por las empinadas pendientes. Era el facilis descensus Averni de Virgilio. La brújula, que consultaba con frecuencia, nos daba una dirección sudeste con inflexible constancia. Esta corriente de lava no se desviaba ni a la derecha ni a la izquierda.

Sin embargo, no se notaba un aumento sensible de temperatura. Esto justificaba la teoría de Davy, y más de una vez consulté el termómetro con sorpresa. Dos horas después de nuestra partida solo marcaba 10° (50° F), un aumento de apenas 4°. Esto hacía pensar que nuestro descenso era más horizontal que vertical. En cuanto a la profundidad exacta alcanzada, era muy fácil de determinar; el Profesor medía con precisión los ángulos de desviación e inclinación en el trayecto, pero guardaba los resultados para sí.

Hacia las ocho de la noche dio la orden de detenernos. Hans se sentó de inmediato. Las lámparas fueron colgadas en una saliente de la lava; estábamos en una especie de caverna donde había abundante aire. Nos llegaban ciertas ráfagas. ¿Qué perturbación atmosférica las causaba? No pude responder a esa pregunta en ese momento. El hambre y el cansancio me impedían razonar. Un descenso de siete horas consecutivas no se hace sin un considerable gasto de fuerzas. Estaba exhausto. Por eso la orden de “alto” me alegró. Hans puso nuestras provisiones sobre un bloque de lava y comimos con buen apetito. Pero una cosa me preocupaba: nuestro suministro de agua estaba a la mitad. Mi tío contaba con encontrar más en fuentes subterráneas, pero hasta ahora no habíamos hallado ninguna. No pude evitar llamarle la atención sobre este hecho.

—¿Te sorprende la falta de manantiales? —dijo él.

—Más que eso, me inquieta; solo tenemos agua para cinco días.

—No te preocupes, Axel, encontraremos más de la que necesitamos.

—¿Cuándo?

—Cuando hayamos dejado atrás este lecho de lava. ¿Cómo podrían brotar manantiales a través de paredes como estas?

—Pero quizá este pasaje se prolongue a mucha profundidad. Me parece que no hemos avanzado mucho verticalmente.

—¿Por qué lo supones?

—Porque si hubiéramos penetrado profundamente en la corteza terrestre, habríamos encontrado mayor calor.

—Según tu sistema —dijo mi tío—. Pero, ¿qué dice el termómetro?

—Apenas quince grados (59° F), solo nueve grados más desde nuestra partida.

—Bien, ¿cuál es tu conclusión?

—Esta es mi conclusión. Según observaciones exactas, el aumento de temperatura en el interior del globo avanza a razón de un grado (1 4/5° F) por cada treinta metros. Pero ciertas condiciones locales pueden modificar esta proporción. Así, en Yakutsk, Siberia, se ha comprobado que el aumento de un grado se alcanza cada once metros. Esta diferencia depende del poder conductor de calor de las rocas. Además, cerca de un volcán extinguido, a través de gneis, se ha observado que el aumento de un grado solo se logra cada treinta y ocho metros. Supongamos, pues, esta última hipótesis como la más adecuada a nuestra situación y calculemos.

—Bien, haz el cálculo, muchacho.

—Nada más fácil —dije, anotando cifras en mi libreta—. Nueve veces ciento veinticinco pies dan una profundidad de mil ciento veinticinco pies.

—Muy exacto, en verdad.

—¿Y bien?

—Según mis observaciones, estamos a tres mil metros bajo el nivel del mar.

—¿Es posible?

—Sí, o los números no sirven para nada.

Los cálculos del Profesor eran completamente correctos. Ya habíamos alcanzado una profundidad de mil ochocientos metros más allá de la que hasta entonces había alcanzado el pie humano, como en las minas de Kitz Bahl en el Tirol y las de Wuttemberg en Bohemia.

La temperatura, que debería haber sido de 27° (81° F), apenas llegaba a 15° (59° F). Esto daba motivo para reflexionar.