Capítulo XIX.

ESTUDIOS GEOLÓGICOS IN SITU

Al día siguiente, martes 30 de junio, a las seis de la mañana, reanudamos el descenso.

Seguíamos aún la galería de lava, una verdadera escalera natural, tan suavemente inclinada como esas rampas que en algunas casas antiguas reemplazan a los tramos de escalones. Así continuamos hasta las 12:17, momento preciso en que alcanzamos a Hans, quien se había detenido.

—¡Ah! Aquí estamos —exclamó mi tío—, justo al final de la chimenea.

Miré a mi alrededor. Nos encontrábamos en la intersección de dos caminos, ambos oscuros y angostos. ¿Cuál debíamos tomar? Era una dificultad.

Sin embargo, mi tío se negó a mostrar la menor vacilación, ni ante mí ni ante el guía; señaló el túnel del Este, y pronto los tres estábamos dentro.

Además, la indecisión ante esta elección de caminos habría sido interminable; pues, al no haber ninguna indicación que guiara nuestra elección, nos veíamos obligados a confiar en el azar.

La pendiente de esta galería era apenas perceptible, y sus secciones muy desiguales. A veces pasábamos por una serie de arcos que se sucedían como las majestuosas arcadas de una catedral gótica. Aquí, los arquitectos de la Edad Media podrían haber encontrado modelos para todas las formas del arte sacro surgidas del desarrollo del arco apuntado. Una milla más adelante, tuvimos que agachar la cabeza bajo arcos elípticos con cornisas, de estilo románico; y pilares macizos que sobresalían de la pared se curvaban bajo el peso de la bóveda que descansaba pesadamente sobre ellos. En otros lugares, esta magnificencia daba paso a angostos canales entre estructuras bajas que parecían chozas de castores, y tuvimos que avanzar arrastrándonos por pasajes sumamente estrechos.

El calor era perfectamente soportable. Involuntariamente, empecé a pensar en el calor que habría aquí cuando la lava expulsada por el Snæfell hervía y recorría este ahora silencioso camino. Imaginé torrentes de fuego lanzados en cada ángulo de la galería, y la acumulación de vapores intensamente calientes en medio de este canal confinado.

¡Solo espero —pensé— que este supuesto volcán extinguido no tenga el capricho, en su vejez, de reanudar sus juegos!

Me abstuve de comunicar estos temores al profesor Liedenbrock. Él nunca los habría entendido. Solo tenía una idea: ¡adelante! Caminaba, se deslizaba, trepaba, caía, con una persistencia que no se podía sino admirar.

A las seis de la tarde, después de una caminata no muy fatigosa, habíamos avanzado dos leguas hacia el sur, pero apenas un cuarto de milla hacia abajo.

Mi tío dijo que era hora de dormir. Comimos sin hablar y nos dormimos sin reflexionar.

Nuestros preparativos para la noche eran muy simples; cada uno tenía una manta de viaje, en la que nos envolvíamos, y esa era toda nuestra cobertura. No teníamos ni frío ni visitas indeseadas que temer. Los viajeros que penetran en las soledades del África central y en los bosques impenetrables del Nuevo Mundo están obligados a velar unos por otros durante la noche. Pero nosotros gozábamos de absoluta seguridad y total aislamiento; ningún salvaje o fiera infestaba estas silenciosas profundidades.

A la mañana siguiente, despertamos frescos y de buen ánimo. Reanudamos el camino. Como el día anterior, seguimos la ruta de la lava. Era imposible distinguir sobre qué rocas pasábamos: el túnel, en vez de tender hacia abajo, se acercaba cada vez más a una dirección horizontal; incluso me pareció notar una ligera subida. Pero hacia las diez esta tendencia ascendente se hizo tan evidente, y por tanto tan fatigosa, que me vi obligado a disminuir el paso.

—¿Y bien, Axel? —preguntó el Profesor impaciente.

—Pues bien, no puedo soportarlo más —respondí.

—¿Cómo? ¿Después de tres horas de marcha por un terreno tan fácil?

—Puede ser fácil, pero no deja de ser cansado.

—¿Cómo, si no tenemos más que seguir bajando?

—Subiendo, si le parece.

—¿Subiendo? —dijo mi tío, encogiéndose de hombros.

—Sin duda, desde hace media hora las pendientes van en sentido contrario, y a este ritmo pronto llegaremos a la superficie de Islandia.

El Profesor asintió lentamente y con inquietud, como quien se niega a dejarse convencer. Traté de reanudar la conversación. No respondió palabra y dio la señal de partida. Comprendí que su silencio no era más que mal humor.

Sin embargo, había vuelto a cargar mi fardo con valentía y seguía rápidamente a Hans, a quien precedía mi tío. No quería quedarme atrás. Mi mayor preocupación era no perder de vista a mis compañeros. Me estremecía la idea de perderme en los laberintos de este vasto subterráneo.

Además, si el camino ascendente se volvía más empinado, me consolaba pensando que nos acercaba a la superficie. Había esperanza en ello. Cada paso me lo confirmaba, y me alegraba la idea de volver a ver a mi pequeña Gräuben.

Al mediodía, el aspecto de la pared de la galería cambió. Lo noté por la disminución de la luz reflejada en los lados; la roca sólida aparecía en lugar del revestimiento de lava. La masa estaba compuesta de estratos inclinados y a veces verticales. Atravesábamos rocas del sistema de transición o silúrico.

—Es evidente —exclamé—: los depósitos marinos formados en el segundo período, estas pizarras, calizas y areniscas. Nos estamos apartando del granito primario. ¡Es como si fuéramos de Hamburgo a Lübeck pasando por Hannover!

Me habría convenido guardar mis observaciones. Pero mi instinto geológico era más fuerte que mi prudencia, y el tío Liedenbrock oyó mi exclamación.

—¿Qué dices? —preguntó.

—Mire —dije, señalando la variada serie de areniscas y calizas, y el primer indicio de pizarra.

—¿Y bien?

—Estamos en la época en que aparecieron las primeras plantas y animales.

—¿Eso crees?

—Observe bien y examine.

Obligué al Profesor a pasar su lámpara por las paredes de la galería. Esperaba alguna señal de asombro; pero no pronunció palabra y siguió adelante.

¿Me había entendido o no? ¿Se negaba a admitir, por amor propio como tío y como sabio, que se había equivocado al elegir el túnel del este? ¿O estaba decidido a explorar este pasaje hasta su extremo más lejano? Era evidente que habíamos abandonado el camino de lava y que esta ruta no podía conducirnos al cráter extinguido del Snæfell.

Sin embargo, me preguntaba si no me estaría fiando demasiado de este cambio en la roca. ¿No estaría yo mismo equivocado? ¿Estábamos realmente cruzando las capas de roca que cubren la base de granito?

Nombre dado por Sir Roderick Murchison a una vasta serie de estratos fosilíferos, que se encuentran entre las pizarras no fosilíferas de abajo y la vieja arenisca roja de arriba. El sistema está bien desarrollado en la región de Shropshire, etc., antiguamente habitada por los siluros bajo Caractacus, o Caradoc.

Si tengo razón —pensé—, pronto encontraré restos fósiles de vida primitiva; y entonces habrá que rendirse a la evidencia. Buscaré.

No había avanzado cien pasos cuando se presentaron pruebas incontestables. No podía ser de otra manera, pues en la era silúrica los mares contenían al menos mil quinientas especies vegetales y animales. Mis pies, acostumbrados al suelo endurecido de lava, descansaron de pronto sobre un polvo compuesto de restos de plantas y conchas. En las paredes se distinguían impresiones de fucáceas y licopodios.

El profesor Liedenbrock no podía equivocarse, pensé, y sin embargo seguía adelante, supongo que con los ojos resueltamente cerrados.

Esto no era más que una obstinación invencible. No pude resistir más. Recogí una concha perfectamente formada, que había pertenecido a un animal no muy distinto del bicho bola; luego, reuniéndome con mi tío, le dije:

—¡Mire esto!

—Muy bien —dijo tranquilamente—, es la concha de un crustáceo, de una especie extinguida llamada trilobites. Nada más.

—Pero, ¿no concluye usted...?

—Justo lo que tú mismo concluyes. Sí, perfectamente. Hemos dejado atrás el granito y la lava. Es posible que me haya equivocado. Pero no puedo estar seguro de ello hasta que llegue al final mismo de esta galería.

—Hace bien en hacerlo, tío, y aprobaría totalmente su determinación, si no fuera porque nos amenaza un peligro cada vez más cercano.

—¿Qué peligro?

—La falta de agua.

—Bien, Axel, nos pondremos a racionar.