Capítulo XX.

LOS PRIMEROS SIGNOS DE ANGUSTIA

De hecho, tuvimos que racionarnos. Nuestra provisión de agua no podía durar más de tres días. Lo comprobé con certeza cuando llegó la hora de la cena. Y, para nuestro pesar, teníamos pocas razones para esperar encontrar un manantial en estos estratos de transición.

Durante todo el día siguiente, la galería nos abrió sus interminables arcadas. Avanzamos casi sin decir palabra. El silencio de Hans parecía contagiarnos.

El camino ya no ascendía, al menos no perceptiblemente. A veces, incluso, parecía tener una ligera pendiente descendente. Pero esta tendencia, que era muy leve, no podía tranquilizar al profesor; pues no había cambios en los estratos, y las características de transición se volvían cada vez más marcadas.

La luz eléctrica se reflejaba en un esplendor centelleante sobre las paredes de esquisto, caliza y arenisca roja antigua. Podría pensarse que atravesábamos una sección de Gales, cuyo antiguo pueblo dio nombre a este sistema. Ejemplares de magníficos mármoles revestían las paredes, algunos de un ágata grisácea fantásticamente veteada de blanco, otros de un rico carmesí o amarillo salpicado de manchas rojas; luego venían mármoles de color cereza oscuro realzados por los tonos más claros de la caliza.

La mayor parte de estos mostraba impresiones de organismos primitivos. Evidentemente, la creación había avanzado desde el día anterior. En vez de trilobites rudimentarios, noté restos de seres de un orden más perfecto, entre otros peces ganoides y algunos de esos sauroides en los que los paleontólogos han descubierto las primeras formas de reptiles. Los mares devónicos estaban poblados por animales de estas especies, y los depositaron por miles en las rocas de la formación más reciente.

Era evidente que estábamos ascendiendo en esa escala de la vida animal en la que el hombre ocupa el lugar más alto. Pero el profesor Lidenbrock parecía no notarlo.

Esperaba uno de dos acontecimientos: o la aparición de un pozo vertical que se abriera ante sus pies y por el que pudiéramos reanudar el descenso, o la de algún obstáculo que nos obligara a retroceder sobre nuestros propios pasos. Pero llegó la noche y ninguno de sus deseos se cumplió.

El viernes, tras una noche en la que sentí punzadas de sed, nuestro pequeño grupo volvió a internarse en los sinuosos pasajes de la galería.

Después de diez horas de marcha, observé un singular apagamiento del reflejo de nuestras lámparas en las paredes laterales. El mármol, el esquisto, la caliza y la arenisca daban paso a un revestimiento oscuro y sin brillo. En un momento, al estrecharse mucho el túnel, me apoyé en la pared.

Cuando retiré la mano, estaba negra. Miré más de cerca y descubrí que estábamos en una formación de carbón.

¡Una mina de carbón! exclamé.

—Una mina sin mineros —respondió mi tío.

—¿Quién sabe? —pregunté.

—Lo sé —afirmó el profesor con decisión—. Estoy seguro de que esta galería, excavada a través de capas de carbón, nunca fue abierta por la mano del hombre. Pero, sea obra de la naturaleza o no, eso no importa. Ha llegado la hora de cenar; cenemos.

Hans preparó algo de comida. Apenas comí, y tragué las pocas gotas de agua que me correspondían. Un frasco medio lleno era todo lo que nos quedaba para saciar la sed de tres hombres.

Después de la comida, mis dos compañeros se tendieron sobre sus mantas y encontraron en el sueño un consuelo para su fatiga. Pero yo no pude dormir, y conté cada hora hasta el amanecer.

El sábado, a las seis, emprendimos de nuevo la marcha. En veinte minutos llegamos a un vasto espacio abierto; entonces supe que la mano del hombre no había excavado esta mina; las bóvedas habrían sido apuntaladas y, tal como estaban, parecían sostenerse por un milagro de equilibrio.

Esta caverna tenía unos treinta metros de ancho y unos cuarenta y cinco de altura. Una gran masa había sido desgarrada por una conmoción subterránea. Cediendo a alguna fuerza inmensa desde abajo, se había quebrado, dejando este gran hueco en el que ahora penetraban seres humanos por primera vez.

Toda la historia del período carbonífero estaba escrita en esas sombrías paredes, y un geólogo podría trazar con facilidad todas sus diversas fases. Las capas de carbón estaban separadas por estratos de arenisca o arcillas compactas, y parecían aplastadas bajo el peso de los estratos superiores.

En la época del mundo que precedió al período secundario, la tierra estaba cubierta por inmensas formas vegetales, producto de la doble influencia del calor tropical y la humedad constante; una atmósfera vaporosa rodeaba la tierra, velando aún los rayos directos del sol.

De ahí se concluye que la alta temperatura que entonces existía se debía a alguna otra fuente distinta del calor solar. Quizá incluso el astro del día aún no estuviera listo para desempeñar el espléndido papel que ahora cumple. Todavía no había 'climas', y un calor tórrido, igual del polo al ecuador, se extendía por toda la superficie del globo. ¿De dónde provenía ese calor? ¿Del interior de la tierra?

A pesar de las teorías del profesor Lidenbrock, un calor violento reinaba entonces en el interior del esferoide. Su acción se sentía hasta las últimas capas de la corteza terrestre; las plantas, desconocedoras de las benéficas influencias del sol, no daban ni flores ni aroma. Pero sus raíces extraían vigorosa vida del ardiente suelo de los primeros días del planeta.

Había pocos árboles. Solo existían plantas herbáceas. Había altos pastos, helechos, licopodios, además de sigillarias y asterofilitas, plantas ahora escasas, pero entonces las especies se contaban por miles.

Las capas de carbón deben su origen a este período de vegetación profusa. La corteza terrestre, aún elástica y flexible, obedecía a las fuerzas fluidas subyacentes. De ahí innumerables fisuras y depresiones. Las plantas, hundidas bajo las aguas, se fueron acumulando en grandes masas.

Luego vino la acción química de la naturaleza; en las profundidades de los mares, las acumulaciones vegetales se convirtieron primero en turba; luego, bajo la acción de los gases generados y el calor de la fermentación, sufrieron un proceso de completa mineralización.

Así se formaron esos inmensos yacimientos de carbón, que, sin embargo, no son inagotables, y que tres siglos, al ritmo acelerado de consumo actual, agotarán a menos que el mundo industrial encuentre un remedio.

Estas reflexiones acudieron a mi mente mientras contemplaba la riqueza mineral almacenada en esta parte del globo. Sin duda, pensé, nunca serán descubiertas; la explotación de minas tan profundas requeriría un gasto excesivo, y ¿para qué, mientras el carbón abunda cerca de la superficie? Tal como mis ojos contemplan estos depósitos vírgenes, así permanecerán cuando el mundo llegue a su fin.

Pero aún seguíamos avanzando, y solo yo olvidaba la longitud del camino perdiéndome en medio de mis contemplaciones geológicas. La temperatura se mantenía igual que durante nuestro paso por la lava y los esquistos. Solo mi sentido del olfato se veía fuertemente afectado por un olor a protocarburo de hidrógeno. Reconocí de inmediato en esta galería la presencia de una considerable cantidad del peligroso gas que los mineros llaman grisú, cuya explosión ha causado tantas terribles catástrofes.

Afortunadamente, nuestra luz provenía del ingenioso aparato de Ruhmkorff. Si, por desgracia, hubiéramos explorado esta galería con antorchas, una terrible explosión habría puesto fin de un golpe al viaje y a los viajeros.

Esta excursión por la mina de carbón duró hasta la noche. Mi tío apenas podía contener su impaciencia ante el camino horizontal. La oscuridad, siempre densa a veinte metros delante de nosotros, nos impedía calcular la longitud de la galería; y yo empezaba a pensar que debía ser interminable, cuando de pronto, a las seis, un muro se alzó inesperadamente ante nosotros. A derecha o izquierda, arriba o abajo, no había más camino; estábamos al final de un callejón sin salida. —¡Muy bien, está bien! —exclamó mi tío—, ahora, por lo menos, sabremos a qué atenernos. No estamos en el camino de Saknussemm, y lo único que debemos hacer es regresar. Descansemos esta noche y en tres días llegaremos a la bifurcación. —Sí —dije—, si nos queda fuerza. —¿Por qué no? —Porque mañana no tendremos agua. —¿Ni valor tampoco? —preguntó mi tío severamente. No me atreví a responder.