Capítulo XXI.

LA COMPASIÓN ENTERNECE EL CORAZÓN DEL PROFESOR

Al día siguiente partimos temprano. Teníamos que apresurarnos. Nos esperaba una marcha de tres días hasta la encrucijada.

No hablaré de los sufrimientos que soportamos en nuestro regreso. Mi tío los sobrellevaba con la impaciente ira de un hombre obligado a reconocer su debilidad; Hans, con la resignación propia de su naturaleza pasiva; yo, lo confieso, con quejas y expresiones de desesperación. No tenía ánimo para enfrentar esta mala fortuna.

Como lo había predicho, el agua se agotó por completo al final del primer día de marcha en retroceso. Nuestro alimento líquido no era ya más que ginebra; pero ese infernal líquido me quemaba la garganta y ni siquiera podía soportar su vista. Sentía la temperatura y el aire sofocantes. El cansancio paralizaba mis miembros. Más de una vez caí sin fuerzas. Entonces nos deteníamos; y mi tío y el islandés hacían todo lo posible por reanimarme. Pero veía que el primero luchaba dolorosamente contra el cansancio extremo y los tormentos de la sed.

Por fin, el martes 8 de julio, llegamos de rodillas y medio muertos a la unión de los dos caminos. Allí caí como un fardo inerte, tendido sobre el suelo de lava. Eran las diez de la mañana.

Hans y mi tío, aferrados a la pared, intentaban mordisquear algunos trozos de galleta. Largos gemidos escapaban de mis labios hinchados.

Al cabo de un rato, mi tío se acercó a mí y me levantó en sus brazos.

—¡Pobre muchacho! —dijo, con un tono genuino de compasión.

Me conmovieron esas palabras, no estando acostumbrado a ver al excitable Profesor en un estado de ánimo tan enternecido. Apreté sus temblorosas manos entre las mías. Él me permitió sostenerlas y me miró. Sus ojos estaban humedecidos.

Entonces lo vi tomar la cantimplora que colgaba a su costado. Para mi asombro, la acercó a mis labios.

—¡Bebe! —dijo.

¿Lo había escuchado? ¿Estaba mi tío fuera de sí? Lo miré estúpidamente, y sentí como si no pudiera comprenderlo.

—¡Bebe! —repitió.

Y alzando su cantimplora, la vació por completo entre mis labios.

¡Oh, placer infinito! Un leve sorbo de agua vino a humedecer mi boca ardiente. No fue más que un sorbo, pero bastó para devolverme la vida que se me escapaba.

Agradecí a mi tío con las manos entrelazadas.

—Sí —dijo—, un trago de agua; pero es el último, ¿me oyes? —el último. Lo había guardado como un tesoro precioso en el fondo de mi cantimplora. Veinte veces, no, cien veces, luché contra el horrible impulso de bebérmelo. Pero no, Axel, lo guardé para ti.

—Mi querido tío —dije, mientras ardientes lágrimas corrían por mi rostro.

—Sí, pobre muchacho, sabía que en cuanto llegaras a esta encrucijada caerías medio muerto, y guardé mi última gota de agua para reanimarte.

—Gracias, gracias —dije. Aunque mi sed solo se había calmado en parte, algo de fuerza había regresado. Los músculos de mi garganta, hasta entonces contraídos, se relajaron de nuevo; y la inflamación de mis labios disminuyó un poco; y ahora podía hablar.

—Veamos —dije—, ahora solo nos queda una cosa por hacer. No tenemos agua; debemos regresar.

Mientras hablaba, mi tío evitaba mirarme; bajaba la cabeza; sus ojos huían de los míos.

—Debemos regresar —exclamé con vehemencia—; debemos volver por nuestro camino hacia el Snæfell. ¡Que Dios nos dé fuerzas para escalar de nuevo el cráter!

—¿Regresar? —dijo mi tío, como si se respondiera a sí mismo más que a mí.

—Sí, regresar, sin perder ni un minuto.

Siguió un largo silencio.

—Entonces, Axel —respondió el Profesor irónicamente—, ¿no has encontrado valor ni energía en esas pocas gotas de agua?

—¿Valor?

—Te veo tan débil de ánimo como antes, y sigues expresando solo desesperación.

¿Qué clase de hombre era este con el que tenía que tratar, y qué planes estaría tramando ahora en su intrépida mente?

—¿Cómo? ¿No quieres regresar?

—¿He de renunciar a esta expedición justo cuando tenemos la mejor oportunidad de éxito? ¡Nunca!

—¿Entonces debemos resignarnos a la destrucción?

—No, Axel, no; regresa. Hans irá contigo. ¡Déjame solo!

—¿Dejarte aquí?

—Déjame, te lo digo. He emprendido esta expedición. La llevaré hasta el final, y no regresaré. Ve, Axel, ¡ve!

Mi tío estaba en un estado de gran excitación. Su voz, que por un momento había sido tierna y suave, se había vuelto ahora dura y amenazante. Luchaba con sombrías resoluciones contra imposibilidades. No quería dejarlo en ese abismo sin fondo, y por otro lado el instinto de conservación me impulsaba a huir.

El guía observaba esta escena con su habitual indiferencia flemática. Sin embargo, comprendía perfectamente lo que ocurría entre sus dos compañeros. Los gestos bastaban para mostrar que cada uno estaba decidido a tomar un camino distinto; pero Hans parecía no tomar parte en una cuestión de la que dependía su vida. Estaba listo para partir a una señal, o para quedarse, si su amo así lo deseaba.

¡Cuánto deseé en ese momento poder hacerme entender por él! Mis palabras, mis quejas, mi dolor, habrían tenido alguna influencia sobre esa naturaleza fría. Esos peligros que nuestro guía no podía comprender, yo habría podido demostrárselos y probárselos. Juntos, quizá habríamos logrado imponer nuestra voluntad al obstinado Profesor; si era necesario, tal vez podríamos haberlo obligado a regresar a las alturas del Snæfell.

Me acerqué a Hans. Puse mi mano sobre la suya. No hizo ningún movimiento. Mis labios entreabiertos revelaban suficientemente mis sufrimientos. El islandés movió lentamente la cabeza y, señalando calmadamente a mi tío, dijo:

—Amo.

—¡Amo! —grité—; ¡loco! no, él no es el dueño de nuestra vida; debemos huir, debemos arrastrarlo. ¿Me oyes? ¿Me entiendes?

Había tomado a Hans del brazo. Quise obligarlo a levantarse. Luché con él. Mi tío intervino.

—¡Cálmate, Axel! No sacarás nada de ese servidor inamovible. Por lo tanto, escucha mi propuesta.

Crucé los brazos y enfrenté a mi tío con valentía.

—La falta de agua —dijo— es el único obstáculo en nuestro camino. En esta galería oriental formada por lavas, esquistos y carbón, no hemos encontrado ni una sola partícula de humedad. Quizá tengamos más suerte si seguimos el túnel occidental.

Negué con la cabeza, incrédulo.

—Escúchame hasta el final —prosiguió el Profesor con voz firme—. Mientras yacías allí inmóvil, fui a examinar la conformación de esa galería. Penetra directamente hacia abajo, y en pocas horas nos llevará a las rocas graníticas. Allí debemos encontrar manantiales abundantes. La naturaleza de la roca me lo asegura, y el instinto concuerda con la lógica para apoyar mi convicción. Ahora, esta es mi propuesta. Cuando Colón pidió a las tripulaciones de sus barcos tres días más para descubrir un nuevo mundo, esas tripulaciones, desanimadas y enfermas como estaban, reconocieron la justicia de su petición, y él descubrió América. Yo soy el Colón de este mundo subterráneo, y solo pido un día más. Si en un solo día no encuentro el agua que necesitamos, te juro que regresaremos a la superficie de la tierra.

A pesar de mi irritación, me conmovieron esas palabras, así como la violencia que mi tío se hacía a sí mismo al hacer una propuesta tan arriesgada.

—Bien —dije—, haz lo que quieras, y que Dios recompense tu energía sobrehumana. Ahora solo tienes unas pocas horas para tentar a la fortuna. ¡Partamos!