Capítulo XXII.

FRACASO TOTAL DEL AGUA

Esta vez el descenso comenzó por la nueva galería. Hans iba primero, como era su costumbre.

No habíamos recorrido cien metros cuando el profesor, moviendo su linterna a lo largo de las paredes, exclamó:

—Aquí están las rocas primitivas. Ahora vamos por el camino correcto. ¡Adelante!

Cuando la Tierra, en sus primeras etapas, se enfriaba lentamente, su contracción provocó en la corteza rupturas, distorsiones, fisuras y abismos. El pasaje por el que avanzábamos era una de esas fisuras, por la que en algún momento el granito se derramó en estado fundido. Sus miles de recovecos formaban un laberinto inextricable a través de la masa primitiva.

A medida que descendíamos, la sucesión de estratos que formaban la base primitiva se hacía cada vez más visible. Los geólogos consideran que esta materia primitiva es la base de la corteza mineral de la Tierra, y han comprobado que está compuesta por tres formaciones diferentes: esquisto, gneis y micaesquisto, apoyadas sobre esa base inmutable, el granito.

Nunca antes los mineralogistas se habían encontrado en una situación tan maravillosa para estudiar la naturaleza in situ. Lo que la máquina perforadora, un instrumento insensible e inerte, no podía sacar a la superficie de la estructura interna del globo, nosotros podíamos examinarlo con nuestros propios ojos y tocarlo con nuestras propias manos.

A través de los estratos de esquisto, teñidos con delicados matices de verde, corrían en trayectorias sinuosas hilos de cobre y manganeso, con rastros de platino y oro. Pensé: ¡cuántas riquezas están aquí enterradas a una profundidad inalcanzable, ocultas para siempre de los codiciosos ojos de la humanidad! Estos tesoros han quedado sepultados a tal profundidad por las convulsiones de los tiempos primitivos que no corren el riesgo de ser perturbados jamás por el pico o la pala.

Al esquisto le seguía el gneis, parcialmente estratificado, notable por el paralelismo y la regularidad de sus láminas; luego, el micaesquisto, dispuesto en grandes placas o escamas, revelando su estructura laminada por el brillo de la mica blanca y reluciente.

La luz de nuestro aparato, reflejada en las pequeñas facetas de cuarzo, lanzaba rayos centelleantes en todas direcciones, y me parecía estar avanzando a través de un diamante, dentro del cual los rápidos destellos se cruzaban en mil fulguraciones resplandecientes.

Alrededor de las seis, esta brillante fiesta de iluminaciones disminuyó sensiblemente su esplendor, y luego casi cesó. Las paredes asumieron un aspecto cristalizado aunque sombrío; la mica se mezclaba más estrechamente con el feldespato y el cuarzo para formar los verdaderos cimientos rocosos de la Tierra, que soportan sin deformarse ni aplastarse el peso de los cuatro sistemas terrestres. Estábamos encerrados entre muros de granito.

Eran las ocho de la noche. Aún no había señales de agua. Sufría horriblemente. Mi tío seguía adelante. Se negaba a detenerse. Escuchaba ansioso el murmullo de manantiales lejanos. Pero no, reinaba un silencio absoluto.

Y ahora mis piernas ya no me sostenían. Resistía el dolor y la tortura para no detener a mi tío, lo que lo habría sumido en la desesperación, pues el día llegaba a su fin y era su última oportunidad.

Al fin, desfallecí por completo; lancé un grito y caí.

—Ven a mí, me estoy muriendo.

Mi tío retrocedió. Me miró con los brazos cruzados; luego, estas palabras murmuradas salieron de sus labios:

—¡Todo ha terminado!

Lo último que vi fue un gesto terrible de rabia, y cerré los ojos.

Cuando los abrí de nuevo, vi a mis dos compañeros inmóviles y envueltos en sus mantas. ¿Dormían? En cuanto a mí, no pude conciliar el sueño ni un instante. Sufría demasiado, y lo que amargaba mis pensamientos era que no había remedio. Las últimas palabras de mi tío resonaban dolorosamente en mis oídos: “¡todo ha terminado!” Pues, en tal estado de debilidad, era una locura pensar en regresar algún día al mundo de la superficie.

Sobre nosotros había una legua y media de corteza terrestre. Sentía que su peso me aplastaba los hombros. Me sentía abrumado y me agotaba con imaginarios y violentos esfuerzos para darme vuelta sobre mi lecho de granito.

Pasaron algunas horas. Un profundo silencio reinaba a nuestro alrededor, el silencio de la tumba. Ningún sonido podía alcanzarnos a través de paredes, la más delgada de las cuales tenía cinco millas de espesor.

Sin embargo, en medio de mi estupor, me pareció percibir un ruido. El túnel estaba oscuro, pero creí ver al islandés alejándose de nuestra vista con la lámpara en la mano.

¿Por qué nos dejaba? ¿Iba Hans a abandonarnos? Mi tío dormía profundamente. Quise gritar, pero mi voz murió en mis labios resecos e hinchados. La oscuridad se hizo más densa, y el último sonido se perdió en la lejanía.

—Hans nos ha abandonado —exclamé—. ¡Hans! ¡Hans!

Pero estas palabras solo las pronuncié en mi interior. No fueron más allá. Sin embargo, tras el primer momento de terror, me avergoncé de sospechar de un hombre de tan extraordinaria fidelidad. En vez de ascender, descendía por la galería. Un mal propósito lo habría llevado hacia arriba, no hacia abajo. Esta reflexión me devolvió la calma y me hizo pensar en otras cosas. Solo un motivo de peso podía inducir a un hombre tan tranquilo a sacrificar su sueño. ¿Estaría en un viaje de exploración? ¿Habría, durante el silencio de la noche, percibido algún sonido, algún murmullo a lo lejos, que no alcanzó a llegar a mis oídos?