Capítulo XXIII.

AGUA DESCUBIERTA

Durante toda una hora intenté descifrar en mi mente delirante las razones que podrían haber influido en este aparentemente tranquilo cazador. Las ideas más absurdas se agolpaban en mi cabeza en total confusión. ¡Creí que la locura se apoderaba de mí!

Pero al fin se escucharon pasos en el abismo oscuro. Hans se acercaba. Una luz titilante comenzaba a brillar en la pared de nuestra sombría prisión; luego apareció de lleno en la boca de la galería. Hans apareció.

Se acercó a mi tío, le puso la mano en el hombro y lo despertó suavemente. Mi tío se levantó.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Watten! —respondió el cazador.

Sin duda, bajo la inspiración de un dolor intenso, todos nos volvemos dotados del don de lenguas. Yo no sabía una palabra de danés, pero instintivamente comprendí la palabra que había pronunciado.

—¡Agua! ¡agua! —grité, aplaudiendo y gesticulando como un loco.

—¡Agua! —repitió mi tío—. ¿Hvar? —preguntó en islandés.

—Nedat —respondió Hans.

—¿Dónde? ¡Abajo! —Lo comprendí todo. Apreté las manos del cazador y las estreché mientras él me miraba sin mostrar emoción alguna en su rostro.

Los preparativos para nuestra partida no llevaron mucho tiempo, y pronto estuvimos en camino por un pasaje inclinado dos pies cada siete. En una hora habíamos recorrido una milla y cuarto, y descendido dos mil pies.

Entonces comencé a oír claramente un sonido nuevo, algo que corría dentro del espesor de la pared de granito, una especie de retumbo sordo y apagado, como un trueno lejano. Durante la primera parte de nuestra marcha, al no encontrar el manantial prometido, sentí que mi agonía regresaba; pero entonces mi tío me explicó la causa del extraño ruido.

—Hans no se ha equivocado —dijo—. Lo que escuchas es el rugido de un torrente.

—¿Un torrente? —exclamé.

—No puede haber duda; un río subterráneo fluye a nuestro alrededor.

Avanzamos apresurados, llenos de emoción. Ya no sentía el cansancio. Ese murmullo de aguas tan cercano ya me refrescaba. Se hacía cada vez más audible. El torrente, que durante un tiempo había fluido sobre nuestras cabezas, ahora corría dentro de la pared izquierda, rugiendo y retumbando. Frecuentemente tocaba la pared, esperando sentir alguna señal de humedad: pero aquí no había esperanza.

Pasó aún media hora más, otro medio kilómetro.

Entonces quedó claro que el cazador no había ido más lejos. Guiado por un instinto propio de los montañeses, él había, por así decirlo, sentido ese torrente a través de la roca; pero ciertamente no había visto ni una gota del precioso líquido; él mismo no había bebido nada.

Pronto se hizo evidente que si continuábamos avanzando, aumentaríamos la distancia entre nosotros y el arroyo, cuyo ruido se hacía más débil.

Regresamos. Hans se detuvo donde el torrente parecía estar más cerca. Me senté junto a la pared, mientras las aguas fluían a dos pies de distancia con extrema violencia. Pero había una gruesa pared de granito entre nosotros y el objeto de nuestro deseo.

Sin reflexionar, sin preguntarme si había algún medio de obtener el agua, me dejé llevar por la desesperación.

Hans me miró, me pareció, con una sonrisa de compasión.

Se levantó y tomó la lámpara. Lo seguí. Se acercó a la pared. Observé. Apoyó su oído contra la piedra seca y lo movió lentamente de un lado a otro, escuchando atentamente. Comprendí de inmediato que estaba buscando el lugar exacto donde el torrente se oía con más fuerza. Encontró ese punto en el lado izquierdo del túnel, a un metro del suelo.

Me sentí invadido por la emoción. Apenas me atrevía a adivinar lo que el cazador iba a hacer. Pero no pude evitar comprender, aplaudir y animarlo cuando lo vi tomar el pico para atacar la roca.

—¡Estamos salvados! —grité.

—Sí —exclamó mi tío, casi fuera de sí de emoción—. Hans tiene razón. ¡Magnífico muchacho! ¿Quién más lo habría pensado?

Sí; ¿quién sino él? Un recurso así, por simple que fuera, jamás habría pasado por nuestra mente. Es cierto que parecía muy arriesgado golpear con el martillo en esta parte de la estructura terrestre. ¡Supón que ocurriera algún desplazamiento y nos aplastara a todos! ¡Supón que el torrente, al abrirse paso, nos ahogara en una inundación repentina! No eran vanas estas ideas. Pero ni el temor a las rocas que pudieran caer ni a las aguas que pudieran arrastrarnos nos detendrían ahora; y nuestra sed era tan intensa que, para saciarla, habríamos desafiado las olas del Atlántico norte.

Hans se puso a la tarea que mi tío y yo juntos no habríamos podido realizar. Si la impaciencia hubiera armado nuestras manos de fuerza, habríamos hecho añicos la roca en mil fragmentos. No así Hans. Lleno de dominio propio, avanzaba con calma, abriendo camino en la roca con una sucesión constante de golpes ligeros y hábiles, trabajando en una abertura de quince centímetros de ancho en la parte exterior. Podía oír un ruido más fuerte de aguas corriendo, y me parecía sentir el delicioso líquido refrescando mis labios resecos.

El pico pronto penetró sesenta centímetros en la pared de granito, y nuestro hombre había trabajado más de una hora. Yo estaba en una agonía de impaciencia. Mi tío quería emplear medios más enérgicos, y me costó disuadirlo; aún así, acababa de tomar un pico en la mano, cuando se oyó un silbido repentino, y un chorro de agua brotó con violencia contra la pared opuesta.

Hans, casi derribado por la fuerza del golpe, lanzó un grito de dolor y desilusión, cuyo motivo pronto comprendí, pues al sumergir mis manos en el torrente que brotaba, las retiré de inmediato, ya que el agua estaba hirviendo.

—¡El agua está al punto de ebullición! —grité.

—Bueno, no importa, que se enfríe —respondió mi tío.

El túnel se llenaba de vapor, mientras se formaba un arroyo que poco a poco se desviaba por recovecos subterráneos, y pronto tuvimos la satisfacción de beber nuestro primer sorbo.

¿Podía haber algo más delicioso que la sensación de que nuestra ardiente e insoportable sed se desvanecía, dejándonos disfrutar de la comodidad y el placer? ¿Pero de dónde venía esa agua? No importaba. Era agua; y aunque aún caliente, devolvía la vida a los moribundos. Bebí sin detenerme, casi sin saborear.

Al fin, tras un tiempo de energía renovada y sumamente agradable, exclamé: —¡Pero si esto es un manantial ferruginoso!

—Nada mejor para la digestión —dijo mi tío—. Está muy impregnada de hierro. Nos hará tanto bien como ir a Spa o a Töplitz.

—¡Pues es deliciosa!

—Por supuesto, es agua encontrada a diez kilómetros bajo tierra. Tiene un sabor a tinta que no resulta nada desagradable. Qué magnífica fuente de fuerza nos ha encontrado Hans aquí. La llamaremos con su nombre.

—De acuerdo —exclamé.

Y desde ese momento se llamó Hansbach.

Hans no se mostró más orgulloso. Tras un trago moderado, se fue tranquilamente a un rincón a descansar.

—Ahora —dije—, no debemos perder esta agua.

—¿Para qué preocuparnos? —respondió mi tío—. Me parece que nunca se agotará.

—No importa, no podemos estar seguros; llenemos la cantimplora y nuestros frascos, y luego tapemos la abertura.

Mi consejo fue seguido en cuanto a aprovisionarnos; pero tapar el agujero no fue tan fácil de lograr. En vano recogimos fragmentos de granito y los atascamos con estopa, solo conseguimos quemarnos las manos sin éxito. La presión era demasiado grande y nuestros esfuerzos resultaron inútiles.

—Es evidente —dije— que la masa superior de esta agua está a una considerable altura. La fuerza del chorro lo demuestra.

—Sin duda —respondió mi tío—. Si esta columna de agua tiene diez mil metros de altura, es decir, desde la superficie de la Tierra, equivale al peso de mil atmósferas. Pero tengo una idea.

—¿Y bien?

—¿Por qué deberíamos preocuparnos por detener el flujo del agua?

—Porque... —Bueno, no pude dar una razón.

—Cuando nuestras cantimploras estén vacías, ¿dónde las llenaremos de nuevo? ¿Podemos saberlo?

No; no había certeza.

—Bien, dejemos que el agua siga fluyendo. Bajará y nos servirá de guía y de refresco.

—Está muy bien pensado —exclamé—. Con este arroyo como guía, no hay razón para que no logremos nuestro propósito.

—¡Ah, muchacho! Ahora estás de acuerdo conmigo —rió el Profesor.

—Estoy completamente de acuerdo contigo.

—Bien, descansemos un poco; y luego partiremos de nuevo.

Había olvidado que era de noche. El cronómetro pronto me lo recordó; y en muy poco tiempo, renovados y agradecidos, los tres caímos en un profundo sueño.