Capítulo XXIV.

¡Bien dicho, viejo topo! ¿Puedes trabajar en la tierra tan rápido?

Al día siguiente ya habíamos olvidado todos nuestros sufrimientos. Al principio, me sorprendía no tener más sed, y estaba a punto de preguntar la razón. La respuesta llegó en el murmullo del arroyo a mis pies.

Desayunamos y bebimos de esta excelente agua ferruginosa. Me sentía maravillosamente más fuerte y completamente decidido a continuar. ¿Por qué no habría de lograr el éxito final un hombre tan convencido como mi tío, provisto de un guía tan industrioso como Hans y acompañado de un sobrino tan resuelto como yo? Tales eran los magníficos planes que luchaban por imponerse en mi interior. Si me hubieran propuesto regresar a la cima del Snæfell, lo habría rechazado indignado.

Por fortuna, todo lo que teníamos que hacer era descender.

¡Vámonos! —grité, despertando con mis voces los ecos de las bóvedas subterráneas de la tierra.

El jueves, a las ocho de la mañana, reanudamos la marcha. El túnel de granito, serpenteando de un lado a otro, nos llevaba por giros inesperados y parecía formar casi un laberinto; pero, en conjunto, su dirección parecía ser hacia el sureste. Mi tío no dejaba de consultar su brújula para llevar la cuenta del terreno recorrido.

La galería descendía apenas un poco desde la horizontal, no más de dos pulgadas por braza, y el arroyo corría suavemente murmurando a nuestros pies. Lo comparaba con un genio amistoso que nos guiaba bajo tierra, y acariciaba con la mano a la suave náyade cuya voz reconfortante acompañaba nuestros pasos. Con mi ánimo renovado, estas nociones mitológicas parecían surgir espontáneamente.

En cuanto a mi tío, comenzaba a impacientarse con el camino horizontal. Nada le gustaba más que un sendero vertical; pero este parecía prolongarse indefinidamente, y en vez de deslizarnos por la hipotenusa, como hacíamos ahora, habría preferido dejarse caer por el radio terrestre. Pero no había remedio, y mientras avanzáramos hacia el centro, sentíamos que no debíamos quejarnos.

De vez en cuando, aparecía un sendero más empinado; entonces nuestra náyade comenzaba a saltar delante de nosotros con un murmullo más ronco, y la seguíamos descendiendo a mayor profundidad.

En general, ese día y el siguiente avanzamos considerablemente en sentido horizontal, pero muy poco en sentido vertical.

La tarde del viernes 10 de julio, según nuestros cálculos, estábamos a treinta leguas al sureste de Reikiavik y a una profundidad de dos leguas y media.

A nuestros pies se abría ahora un abismo espantoso. Sin embargo, mi tío no se dejó amedrentar y aplaudió la inclinación del descenso.

—Esto nos llevará muy lejos —exclamó—, y sin mucha dificultad; pues los salientes de la roca forman casi una escalera.

Hans aseguró las cuerdas de tal manera que evitó cualquier accidente, y comenzó el descenso. Apenas puedo llamarlo peligroso, pues ya empezaba a estar familiarizado con este tipo de ejercicio.

Este pozo, o abismo, era una grieta estrecha en la masa del granito, llamada por los geólogos una 'falla', causada por el enfriamiento desigual del globo terrestre. Si en algún momento había sido un conducto para la materia eruptiva expulsada por el Snæfell, aún no comprendía por qué no quedaba rastro de su paso. Seguíamos bajando por una especie de escalera de caracol que parecía casi hecha por la mano del hombre.

Cada cuarto de hora nos veíamos obligados a detenernos, para tomar un necesario descanso y recuperar el movimiento de nuestras extremidades. Entonces nos sentábamos sobre un fragmento de roca y conversábamos mientras comíamos y bebíamos del arroyo.

Por supuesto, por esta falla el Hansbach caía en cascada y perdía parte de su caudal; pero había suficiente y de sobra para saciar nuestra sed. Además, cuando la pendiente se suavizara, por supuesto reanudaría su curso apacible. En ese momento me recordaba a mi digno tío, en sus frecuentes accesos de impaciencia y enojo, mientras que más abajo corría con la calma del cazador islandés.

El 6 y 7 de julio seguimos las curvas espirales de este singular pozo, avanzando en distancia real no más de dos leguas, pero alcanzando una profundidad de cinco leguas bajo el nivel del mar. Pero el día 8, hacia el mediodía, la falla tomó, hacia el sureste, una pendiente mucho más suave, de unos cuarenta y cinco grados.

Entonces el camino se volvió monótonamente fácil. No podía ser de otra manera, pues no había paisaje que variara las etapas de nuestro viaje.

El miércoles 15 estábamos a siete leguas bajo tierra y habíamos recorrido cincuenta leguas desde el Snæfell. Aunque estábamos cansados, nuestra salud era perfecta y aún no había sido necesario abrir el botiquín.

Mi tío anotaba cada hora las indicaciones de la brújula, el cronómetro, el aneroide y el termómetro, los mismos que ha publicado en su informe científico sobre nuestro viaje. Por lo tanto, no era difícil saber exactamente dónde nos encontrábamos. Cuando me dijo que habíamos recorrido cincuenta leguas en sentido horizontal, no pude reprimir una exclamación de asombro al pensar que hacía tiempo habíamos dejado atrás Islandia.

—¿Qué ocurre? —exclamó.

—Pensaba que, si sus cálculos son correctos, ya no estamos bajo Islandia.

—¿Eso crees?

—No me equivoco —dije, y examinando el mapa añadí—: Hemos pasado el cabo Portland, y esas cincuenta leguas nos sitúan bajo la vasta extensión del océano.

—Bajo el mar —repitió mi tío, frotándose las manos de alegría.

—¿Será posible? —dije—. ¿Está el océano extendido sobre nuestras cabezas?

—Por supuesto, Axel. ¿Qué puede haber más natural? ¿Acaso en Newcastle no hay minas de carbón que se extienden muy por debajo del mar?

Estaba muy bien que el profesor considerara esto tan sencillo, pero yo no podía sentirme del todo tranquilo al pensar que el océano ilimitado se extendía sobre mi cabeza. Y, sin embargo, en realidad importaba muy poco que fueran llanuras y montañas las que cubrían nuestras cabezas, o las olas del Atlántico, mientras estuviéramos protegidos por el sólido granito. Además, ya me estaba acostumbrando a esta idea; pues el túnel, ora recto, ora serpenteando tan caprichosamente en sus inclinaciones como en sus giros, pero conservando siempre su dirección sureste y descendiendo cada vez más, nos llevaba poco a poco a profundidades realmente enormes.

Cuatro días después, el sábado 18 de julio, por la tarde, llegamos a una especie de vasta gruta; y allí mi tío pagó a Hans su salario semanal, y se acordó que al día siguiente, domingo, sería un día de descanso.