Capítulo XXVI.

EL PEOR PELIGRO DE TODOS

Debe reconocerse que hasta ahora las cosas no habían ido tan mal, y que tenía pocas razones para quejarme. Si nuestras dificultades no empeoraban, podríamos esperar llegar a nuestro objetivo. ¡Y a qué altura de gloria científica alcanzaríamos entonces! Me había vuelto casi un Lidenbrock en mis razonamientos; en serio, así era. Pero, ¿duraría este estado de cosas en el extraño lugar al que habíamos llegado? Tal vez sí.

Durante varios días, pendientes más empinadas, algunas incluso aterradoramente cercanas a la vertical, nos llevaron cada vez más profundo en la masa del interior de la Tierra. Algunos días avanzábamos hacia el centro una legua y media, o casi dos leguas. Eran descensos peligrosos, en los que la habilidad y la asombrosa sangre fría de Hans nos resultaban invaluables. Ese impasible islandés se entregaba con una deliberación incomprensible; y, gracias a él, cruzamos muchos lugares peligrosos que nunca habríamos superado solos.

Pero su costumbre del silencio aumentaba día a día, y nos estaba contagiando. Los objetos externos producen efectos decididos en el cerebro. Un hombre encerrado entre cuatro paredes pronto pierde la capacidad de asociar palabras e ideas. ¡Cuántos prisioneros en confinamiento solitario se vuelven idiotas, si no locos, por falta de ejercicio de la facultad de pensar!

Durante la quincena que siguió a nuestra última conversación, no ocurrió ningún incidente digno de ser registrado. Pero tengo buenas razones para recordar un suceso muy serio que tuvo lugar en ese tiempo, y del cual apenas podría ahora olvidar el más mínimo detalle.

Para el 7 de agosto, nuestros descensos sucesivos nos habían llevado a una profundidad de treinta leguas; es decir, que durante un espacio de treinta leguas teníamos sobre nuestras cabezas sólidos lechos de roca, océano, continentes y ciudades. Debíamos de estar a doscientas leguas de Islandia.

Ese día el túnel descendía por una suave pendiente. Yo iba delante de los otros. Mi tío llevaba una de las lámparas de Ruhmkorff y yo la otra. Iba examinando los lechos de granito.

De pronto, al volverme, observé que estaba solo.

Bueno, bueno, pensé; he ido demasiado rápido, o Hans y mi tío se han detenido en el camino. Vamos, esto no puede ser; debo reunirme con ellos. Afortunadamente, no hay mucha pendiente.

Retrocedí sobre mis pasos. Caminé durante un cuarto de hora. Miré hacia la oscuridad. Grité. No hubo respuesta: mi voz se perdió en medio de los ecos cavernosos que fueron los únicos que respondieron a mi llamado.

Comencé a sentirme inquieto. Un escalofrío me recorrió.

¡Calma! me dije en voz alta, seguro de que volvería a encontrar a mis compañeros. No hay dos caminos. Me adelanté demasiado. ¡Regresaré!

Durante media hora subí. Escuché por si oía algún llamado, y en esa densa atmósfera una voz podía llegar muy lejos. Pero reinaba un silencio desolador en toda esa larga galería. Me detuve. No podía creer que estuviera perdido. Solo estaba desorientado por un momento, no perdido. Estaba seguro de que volvería a encontrar el camino.

Vamos, repetí, ya que solo hay un camino, y ellos están en él, debo encontrarlos de nuevo. Solo tengo que seguir subiendo. A menos que, al no verme, y suponiendo que estoy detrás, ellos también hayan retrocedido. Pero incluso en ese caso, solo tengo que apresurarme más. Los encontraré, estoy seguro.

Repetí estas palabras con el tono apagado de quien está medio convencido. Además, asociar incluso ideas tan simples con palabras, y razonar con ellas, era un trabajo que requería tiempo.

Entonces me asaltó una duda. ¿Realmente iba yo delante cuando nos separamos? Sí, claro que sí. Hans venía tras de mí, precediendo a mi tío. Incluso se había detenido un momento para ajustar mejor su equipaje sobre los hombros. Pude recordar ese pequeño incidente. Fue en ese preciso momento cuando debí de haber seguido adelante.

Además, pensé, ¿no tengo yo una garantía de que no perderé el camino, un hilo en el laberinto que no puede romperse, mi fiel arroyo? Solo tengo que seguirlo hacia atrás, y debo encontrarlos.

Esta conclusión reanimó mi ánimo, y resolví reanudar la marcha sin perder tiempo.

¡Cuánto bendije entonces la previsión de mi tío al impedir que el cazador tapara el agujero en el granito! Este benéfico manantial, después de haber saciado nuestra sed en el camino, sería ahora mi guía entre los recovecos de la corteza terrestre.

Antes de partir de nuevo pensé que un lavado me haría bien. Me incliné para mojarme la cara en el Hansbach.

Para mi estupor y total consternación, mis pies solo pisaron el áspero granito seco. El arroyo ya no estaba a mis pies.