Capítulo XXVII.

PERDIDO EN LAS ENTRAÑAS DE LA TIERRA

Describir mi desesperación sería imposible. Ninguna palabra podría expresarla. Estaba sepultado vivo, con la perspectiva ante mí de morir de hambre y sed.

Mecánicamente barrí el suelo con las manos. ¡Qué seca y dura me parecía la roca!

¿Pero cómo me había apartado del curso del arroyo? Pues era un hecho terrible que ya no corría a mi lado. Entonces comprendí la razón de aquel silencio espantoso, cuando por última vez escuché para ver si algún sonido de mis compañeros llegaba a mis oídos. En el momento en que abandoné el camino correcto no noté la ausencia del arroyo. Es evidente que en ese instante se presentó una desviación ante mí, mientras el Hansbach, siguiendo el capricho de otra pendiente, se había ido con mis compañeros hacia profundidades desconocidas.

¿Cómo iba a regresar? No había rastro de sus huellas ni de las mías, pues el pie no dejaba marca en el suelo de granito. Me rompía la cabeza buscando una solución a este problema impracticable. Una sola palabra describía mi situación. ¡Perdido!

¡Perdido a una profundidad inconmensurable! Treinta leguas de roca parecían pesar sobre mis hombros con una presión terrible. Me sentía aplastado.

Intenté llevar mis pensamientos a las cosas de la superficie de la tierra. Apenas lo lograba. Hamburgo, la casa en la Königstrasse, mi pobre Gräuben, todo ese mundo bullicioso bajo el cual yo deambulaba, pasaba en rápida confusión ante mi memoria aterrada. Podía revivir con vívida realidad todos los incidentes de nuestro viaje, Islandia, el señor Fridrikssen, el Snæfell. Me decía a mí mismo que si, en una posición como la que ahora me encontraba, era tan necio como para aferrarme a un atisbo de esperanza, sería una locura, y que lo mejor que podía hacer era desesperar.

¿Qué poder humano podría devolverme la luz del sol desgarrando los enormes arcos de roca que se unían sobre mi cabeza, apuntalándose mutuamente con fuerza inexpugnable? ¿Quién podría poner mis pies en el camino correcto y devolverme con los míos?

—¡Oh, tío mío! —brotó de mis labios en tono de desesperación.

Era mi única palabra de reproche, pues sabía cuánto debía estar sufriendo él al buscarme, dondequiera que estuviera.

Al verme así, tan alejado de toda ayuda terrenal, recurrí al auxilio celestial. El recuerdo de mi infancia, la memoria de mi madre, a quien solo conocí en mis primeros y tiernos años, volvieron a mí, y me arrodillé en oración implorando la ayuda divina de la que tan poco era yo digno.

Este retorno de confianza en la providencia de Dios calmó la turbulencia de mis temores, y pude concentrar en mi situación toda la fuerza de mi inteligencia.

Llevaba provisiones para tres días y mi cantimplora estaba llena. Pero no podía permanecer solo mucho tiempo. ¿Debía subir o bajar?

Subir, por supuesto; subir continuamente.

Así debía llegar al punto donde había dejado el arroyo, aquel fatídico recodo del camino. Con el arroyo a mis pies, podría esperar recuperar la cima del Snæfell.

¿Por qué no había pensado en eso antes? Evidentemente, aquí había una posibilidad de salvación. El deber más urgente era volver a encontrar el curso del Hansbach. Me levanté y, apoyándome en mi bastón de punta de hierro, ascendí por la galería. La pendiente era bastante empinada. Caminaba sin esperanza pero sin vacilación, como un hombre que ha tomado una decisión.

Durante media hora no encontré obstáculo alguno. Traté de reconocer el camino por la forma del túnel, por las protuberancias de ciertas rocas, por la disposición de las fracturas. Pero no apareció ninguna señal particular, y pronto vi que esta galería no podía llevarme de regreso al punto de bifurcación. Terminaba abruptamente. Choqué contra una pared impenetrable y caí sobre la roca.

Una desesperación indescriptible se apoderó entonces de mí. Yacía abrumado, atónito. Mi última esperanza se estrelló contra aquel muro de granito.

Perdido en este laberinto, cuyos pasadizos se cruzaban en todas direcciones, ya no tenía sentido pensar en huir. Aquí debía morir de la más espantosa de las muertes. Y, cosa extraña, se me ocurrió que, cuando algún día mis restos petrificados fueran hallados a treinta leguas bajo la superficie, en las entrañas de la tierra, el descubrimiento podría dar lugar a graves discusiones científicas.

Intenté hablar en voz alta, pero solo sonidos roncos salieron de mis labios resecos. Jadeaba en busca de aire.

En medio de mi agonía, un nuevo terror se apoderó de mí. Al caer, mi lámpara se había descompuesto. No podía arreglarla, y su luz palidecía y pronto desaparecería por completo.

Contemplé dolorosamente la corriente luminosa que se debilitaba cada vez más en el filamento. Una tenue procesión de sombras móviles parecía desplegarse lentamente por las paredes que se oscurecían. Apenas me atrevía a cerrar los ojos un instante, por miedo a perder el menor resplandor de aquella luz preciosa. A cada instante parecía a punto de extinguirse y la densa negrura de envolverme palpable.

Un último resplandor tembloroso surgió débilmente. Lo observé con temblor y ansiedad; lo absorbí como si pudiera conservarlo, concentrando en él todo el poder de mis ojos, como en la última sensación de luz que experimentarían, y al momento siguiente yacía en la pesada penumbra de una oscuridad profunda, espesa, insondable.

Un terrible grito de angustia brotó de mí. En la tierra, en medio de la noche más oscura, la luz nunca abdica por completo de sus funciones. Es aún sutil y difusa, pero por poca que sea, el ojo la percibe. Aquí no había ni un átomo; la oscuridad total me volvía completamente ciego.

Entonces comencé a perder la razón. Me levanté con los brazos extendidos delante de mí, intentando dolorosamente orientarme al tacto. Empecé a correr a ciegas, precipitándome por el inextricable laberinto, descendiendo aún, corriendo a través de la gruesa corteza terrestre, un habitante luchador de 'fallas' geológicas, gritando, clamando, aullando, pronto magullado por el contacto con la roca dentada, cayendo y levantándome de nuevo sangrando, intentando beber la sangre que cubría mi rostro, y hasta esperando que alguna roca destrozara mi cráneo.

Nunca sabré adónde me llevó mi loca carrera. Tras el paso de algunas horas, sin duda agotado, caí como un bulto inerte al pie de la pared y perdí toda conciencia.