Capítulo II.

UN MISTERIO QUE DEBE SER RESUELTO A CUALQUIER PRECIO

Ese estudio suyo era un museo, y nada más. Allí se encontraban, en perfecto orden y correctamente etiquetados, ejemplares de todo lo conocido en mineralogía, divididos en minerales inflamables, metálicos y litoides.

¡Cuánto conocía yo todos esos fragmentos de ciencia! Más de una vez, en vez de disfrutar de la compañía de muchachos de mi edad, prefería desempolvar esas grafitas, antracitas, carbones, lignitos y turbas. Y allí estaban los betunes, resinas, sales orgánicas, que debían ser protegidas del más mínimo grano de polvo; y los metales, desde el hierro hasta el oro, metales cuyo valor corriente desaparecía por completo ante la igualdad republicana de los ejemplares científicos; y también piedras, suficientes para reconstruir por completo la casa de Königstrasse, incluso con una hermosa habitación adicional, que me habría venido de maravilla.

Pero al entrar ahora en ese estudio no pensaba en ninguna de esas maravillas; solo mi tío ocupaba mis pensamientos. Se había dejado caer en un sillón de terciopelo y sostenía entre sus manos un libro sobre el que se inclinaba, absorto en profunda admiración.

—¡Qué libro tan extraordinario! ¡Qué libro tan maravilloso! —exclamaba.

Estas exclamaciones me recordaron que mi tío era propenso a ocasionales ataques de bibliofilia; pero ningún libro antiguo tenía valor para él a menos que tuviera la virtud de no encontrarse en ningún otro lugar o, en todo caso, de ser ilegible.

—Bueno, ¿no lo ves aún? ¡Tengo un tesoro sin precio, que encontré esta mañana, hurgando en la tienda del viejo Hevelius, el judío!—

—¡Magnífico! —respondí, imitando con acierto el entusiasmo.

¿De qué servía tanto alboroto por un viejo cuarto, encuadernado en piel tosca, un volumen amarillento y desvaído, con un sello raído colgando de él?

Pero aun así, no cesaban las exclamaciones admirativas del Profesor.

—Mira —continuó, formulando preguntas y respondiéndolas él mismo—. ¿No es una belleza? Sí, ¡espléndido! ¿Has visto alguna vez una encuadernación así? ¿No se abre fácilmente el libro? Sí, se queda abierto en cualquier parte. ¿Pero se cierra igual de bien? Sí, porque la encuadernación y las hojas están al ras, todo en línea recta, sin huecos ni aberturas. Y mira el lomo, después de setecientos años. ¡Vaya, Bozerian, Closs o Purgold se habrían sentido orgullosos de una encuadernación así!

Mientras hacía estos comentarios a toda prisa, mi tío abría y cerraba el viejo tomo. Realmente no podía hacer menos que preguntar sobre su contenido, aunque no sentía el menor interés.

—¿Y cuál es el título de esta obra maravillosa? —pregunté con una fingida ansiedad que él debía haber notado fácilmente.

—Esta obra —respondió mi tío, encendiéndose con renovado entusiasmo—, esta obra es la Heims Kringla de Snorre Turlleson, ¡el más famoso autor islandés del siglo XII! Es la crónica de los príncipes noruegos que gobernaron en Islandia.

—En efecto —exclamé, manteniéndome admirablemente—, ¿por supuesto es una traducción alemana?

—¿Qué? —replicó el Profesor bruscamente—, ¿una traducción? ¿Qué haría yo con una traducción? Este es el original islandés, en el magnífico y expresivo idioma vernáculo, que es a la vez rico y sencillo, y permite una infinita variedad de combinaciones gramaticales y modificaciones verbales.

—Como el alemán —me atreví a decir.

—Sí —respondió mi tío, encogiéndose de hombros—; pero, además de todo eso, el islandés tiene tres números como el griego, y declinaciones irregulares de nombres propios como el latín.

—¡Ah! —dije, saliendo un poco de mi indiferencia—; ¿y la letra es buena?

—¿Letra? ¿Qué quieres decir hablando de letra, desdichado Axel? ¡Letra! ¿Acaso crees que es un libro impreso, ignorante? Es un manuscrito, un manuscrito rúnico.

—¿Rúnico?

—Sí. ¿Quieres que te explique qué es eso?

—Por supuesto que no —respondí con tono de ofendido. Pero mi tío insistió y me habló, contra mi voluntad, de muchas cosas que no me interesaban en absoluto.

—Los caracteres rúnicos se usaban en Islandia en épocas antiguas. Se dice que fueron inventados por el propio Odín. ¡Mira ahí, y maravíllate, joven impío, y admira estas letras, invención del dios escandinavo!

Bueno, bueno, sin saber qué decir, estaba a punto de postrarme ante ese libro maravilloso, una forma de responder igualmente grata a dioses y reyes, y que tiene la ventaja de no causarles ningún apuro, cuando un pequeño incidente desvió la conversación hacia otro tema.

Fue la aparición de un sucio trozo de pergamino, que se deslizó fuera del volumen y cayó al suelo.

Mi tío se abalanzó sobre ese fragmento con increíble avidez. Un documento antiguo, guardado desde tiempos inmemoriales entre las páginas de ese viejo libro, tenía para él un valor incalculable.

—¿Qué es esto? —exclamó.

Y desplegó sobre la mesa un trozo de pergamino, de cinco pulgadas por tres, en el que se veían trazados ciertos caracteres misteriosos.

Aquí está el facsímil exacto. Creo importante dar a conocer públicamente estos extraños signos, pues fueron el medio que llevó al profesor Lidenbrock y a su sobrino a emprender la más maravillosa expedición del siglo XIX.

[Aquí aparecen glifos rúnicos]

El Profesor meditó unos momentos sobre esa serie de caracteres; luego, levantando sus anteojos, pronunció:

—Son letras rúnicas; son exactamente iguales a las del manuscrito de Snorre Turlleson. Pero, ¿qué demonios significan?

Como las letras rúnicas me parecían un invento de los sabios para confundir a este pobre mundo, no me disgustaba ver a mi tío sufriendo las penas de la confusión. Al menos, así me lo parecía, a juzgar por sus dedos, que empezaban a moverse con terrible energía.

—Sin duda es islandés antiguo —murmuró entre dientes.

Y el profesor Lidenbrock debía saberlo, pues era reconocido como un verdadero políglota. No es que hablara con fluidez las dos mil lenguas y doce mil dialectos que se hablan en la tierra, pero conocía al menos su parte de ellas.

Así que, ante esta dificultad, iba a dar rienda suelta a toda la impetuosidad de su carácter, y yo me preparaba para un estallido violento, cuando el relojito sobre la chimenea dio las dos.

En ese momento, nuestra buena ama de llaves Martha abrió la puerta del estudio diciendo:

—¡La comida está lista!

Me temo que envió esa sopa a donde se evaporaría por completo, y Martha salió corriendo para ponerse a salvo. Yo la seguí, y sin saber bien cómo, me encontré sentado en mi lugar habitual.

Esperé unos minutos. No apareció el Profesor. Jamás, que yo recuerde, había faltado al importante ceremonial de la comida. ¡Y eso que era un excelente almuerzo! Había sopa de perejil, una tortilla de jamón adornada con acedera especiada, un filete de ternera con compota de ciruelas; de postre, frutas confitadas; todo regado con dulce Mosela.

Todo eso iba a sacrificar mi tío por un trozo de viejo pergamino. Como sobrino afectuoso y atento, consideré mi deber comer por él y por mí, lo cual hice concienzudamente.

—Nunca había visto algo así —dijo Martha—. ¡El señor Lidenbrock no está en la mesa!

—¿Quién lo hubiera creído? —dije, con la boca llena.

—Algo grave va a suceder —dijo la sirvienta, moviendo la cabeza.

Mi opinión era que nada más grave sucedería que una terrible escena cuando mi tío descubriera que su comida había sido devorada. Estaba terminando la última fruta cuando una voz muy fuerte me arrancó de los placeres del postre. De un salto, salí del comedor y corrí al estudio.