Capítulo III.

LOS EJERCICIOS DE ESCRITURA RÚNICA DEL PROFESOR

—Sin duda es rúnico —dijo el profesor, frunciendo el ceño—; pero encierra un secreto, y pienso descubrir la clave.

Un gesto violento terminó la frase.

—Siéntate ahí —añadió, extendiendo el puño hacia la mesa—. Siéntate ahí y escribe.

Me senté en un instante.

—Ahora te dictaré cada letra de nuestro alfabeto que corresponde a cada uno de estos caracteres islandeses. Veremos qué resulta de esto. Pero, por San Miguel, si te atreves a engañarme...

Comenzó la dictado. Hice lo mejor que pude. Me fue dando cada letra una tras otra, con el siguiente resultado notable:

mm.rnlls esrevel seecIde sgtssmf vnteief niedrke kt,samn atrateS saodrrn emtnaeI nvaect rrilSa Atsaar .nvcrc ieaabs ccrmi eevtVl frAntv dt,iac oseibo KediiI

[Redactor: En la versión original, la letra inicial es una 'm' con una raya encima. Supongo que esta es la manera del traductor de escribir 'mm', y la he reemplazado en consecuencia, ya que nuestra tipografía no permite tal carácter.]

Cuando terminó este trabajo, mi tío me arrancó el papel de las manos y lo examinó atentamente durante mucho tiempo.

—¿Qué significa todo esto? —repetía mecánicamente.

Por mi honor, no podría haberlo iluminado. Además, no me lo preguntó, y siguió hablando consigo mismo.

—Esto es lo que se llama un criptograma, o cifra —dijo—, en la que las letras se arrojan deliberadamente en confusión, que si se ordenan correctamente revelarían su sentido. ¡Imagínate que bajo este galimatías puede estar oculto el indicio de algún gran descubrimiento!

Por mi parte, opinaba que no había nada en absoluto en ello; aunque, por supuesto, me cuidé de no decirlo.

Entonces el profesor tomó el libro y el pergamino, y los comparó diligentemente.

—Estos dos escritos no son de la misma mano —dijo—; la cifra es de fecha posterior al libro, prueba indudable de lo cual veo en un instante. La primera letra es una doble m, una letra que no se encuentra en el libro de Turlleson y que solo se añadió al alfabeto en el siglo XIV. Por lo tanto, hay doscientos años entre el manuscrito y el documento.

Admití que esta era una conclusión estrictamente lógica.

—Por lo tanto, me inclino a imaginar —continuó mi tío— que algún poseedor de este libro escribió estas letras misteriosas. Pero ¿quién fue ese poseedor? ¿No se encuentra su nombre en ninguna parte del manuscrito?

Mi tío se subió los lentes, tomó una lupa potente y examinó cuidadosamente las páginas en blanco del libro. En la portada de la segunda, la página del título, notó una especie de mancha que parecía una gota de tinta. Pero al mirarla muy de cerca creyó distinguir algunas letras medio borradas. Mi tío se aferró de inmediato a esto como el centro de interés, y trabajó sobre esa mancha hasta que, con la ayuda de su microscopio, terminó por descifrar los siguientes caracteres rúnicos, que leyó sin dificultad.

—¡Arne Saknussemm! —exclamó triunfante—. ¡Pero si ese es el nombre de otro islandés, un sabio del siglo XVI, un célebre alquimista!

Contemplé a mi tío con una admiración satisfecha.

—Esos alquimistas —prosiguió—, Avicena, Bacon, Lulio, Paracelso, fueron los verdaderos y únicos sabios de su tiempo. Hicieron descubrimientos que aún nos asombran. ¿No habrá ocultado este Saknussemm bajo su criptograma algún invento sorprendente? ¡Así es, debe ser así!

La imaginación del profesor se encendió con esta hipótesis.

—Sin duda —me atreví a responder—, pero ¿qué interés tendría en ocultar de ese modo un descubrimiento tan maravilloso?

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Cómo voy a saberlo? ¿No hizo lo mismo Galileo con Saturno? Ya veremos. Descubriré el secreto de este documento, y no dormiré ni comeré hasta haberlo encontrado.

Mi comentario a esto fue un «¡Oh!» apenas contenido.

—Ni tú tampoco, Axel —añadió.

—¡Vaya! —me dije—, ¡entonces qué suerte que hoy he comido dos veces!

—Ante todo, debemos descubrir la clave de esta cifra; eso no puede ser difícil.

Ante estas palabras levanté la cabeza rápidamente; pero mi tío siguió soliloquiando.

—Nada más fácil. En este documento hay ciento treinta y dos letras, es decir, setenta y siete consonantes y cincuenta y cinco vocales. Esta es la proporción que se encuentra en las lenguas del sur, mientras que las lenguas del norte son mucho más ricas en consonantes; por lo tanto, esto está en una lengua meridional.

Me parecieron conclusiones muy razonables.

—¿Pero en qué idioma está?

Aquí esperaba una exhibición de erudición, pero en cambio encontré un análisis profundo.

—Este Saknussemm —prosiguió— era un hombre muy instruido; ahora bien, como no escribía en su lengua materna, naturalmente elegiría aquella que era comúnmente adoptada por los espíritus selectos del siglo XVI; me refiero al latín. Si me equivoco, puedo probar con español, francés, italiano, griego o hebreo. Pero los sabios del siglo XVI generalmente escribían en latín. Por lo tanto, tengo derecho a afirmar, a priori, que es latín. Es latín.

Me levanté de un salto en mi silla. Mis recuerdos de latín se rebelaron ante la idea de que esas palabras bárbaras pudieran pertenecer a la dulce lengua de Virgilio.

—Sí, es latín —continuó mi tío—; pero es un latín confuso y desordenado; «perturbata seu inordinata», como dice Euclides.

—Muy bien —pensé—, si logras sacar orden de esa confusión, querido tío, eres un hombre inteligente.

—Examinemos cuidadosamente —dijo de nuevo, tomando la hoja en la que yo había escrito—. Aquí hay una serie de ciento treinta y dos letras en aparente desorden. Hay palabras compuestas solo de consonantes, como nrrlls; otras, en cambio, en las que predominan las vocales, como por ejemplo la quinta, uneeief, o la penúltima, oseibo. Ahora bien, esta disposición evidentemente no ha sido premeditada; ha surgido matemáticamente, obedeciendo la ley desconocida que ha regido la sucesión de estas letras. Me parece seguro que la frase original fue escrita de manera correcta y luego distorsionada por una ley que aún debemos descubrir. Quien posea la clave de esta cifra la leerá con fluidez. ¿Cuál es esa clave? Axel, ¿la tienes?

No respondí palabra, y por muy buena razón. Mis ojos se habían posado en un cuadro encantador, colgado en la pared, el retrato de Gräuben. La pupila de mi tío estaba entonces en Altona, hospedada con una pariente, y en su ausencia yo me sentía muy desanimado; pues puedo confesarlo ahora, la bella virlandesa y el sobrino del profesor se amaban con una paciencia y una calma enteramente alemanas. Nos habíamos comprometido sin que mi tío lo supiera, quien estaba demasiado ocupado con la geología para poder comprender sentimientos como los nuestros. Gräuben era una rubia de ojos azules, algo dada a la gravedad y la seriedad; pero eso no le impedía quererme muy sinceramente. Por mi parte, la adoraba, si es que existe tal palabra en el idioma alemán. Así sucedió que la imagen de mi bella virlandesa me sacó en un instante del mundo de la realidad y me llevó al de la memoria y la fantasía.

Allí me miraba la fiel compañera de mis trabajos y mis recreos. Cada día me ayudaba a ordenar los valiosos especímenes de mi tío; ella y yo los etiquetábamos juntos. Mademoiselle Gräuben era una mineralogista consumada; podría haber enseñado algunas cosas a un sabio. Le gustaba investigar cuestiones científicas abstrusas. ¡Qué horas tan agradables pasamos estudiando! Y cuántas veces envidié a las mismas piedras que ella tocaba con sus encantadoras manos.

Luego, cuando llegaban nuestras horas de ocio, salíamos juntos y nos internábamos en las avenidas sombreadas junto al Alster, y caminábamos felices lado a lado hasta el viejo molino de viento, que mejora tanto el paisaje en la cabecera del lago. En el camino charlábamos tomados de la mano; yo le contaba historias divertidas que la hacían reír de buena gana. Luego llegábamos a las orillas del Elba y, después de despedirnos del cisne, que navegaba graciosamente entre los blancos nenúfares, regresábamos al muelle en el vapor.

Justo allí estaba yo en mi sueño, cuando mi tío, con un violento golpe en la mesa, me devolvió a la realidad.

—Vamos —dijo—, la primera idea que se le ocurriría a cualquiera para confundir las letras de una frase sería escribir las palabras verticalmente en vez de horizontalmente.

—¡De veras! —dije yo.

—Ahora debemos ver cuál sería el efecto de eso, Axel; escribe en este papel cualquier frase que quieras, solo que en vez de disponer las letras de la manera habitual, una tras otra, colócalas en sucesión en columnas verticales, de modo que se agrupen en cinco o seis líneas verticales.

Capté su intención e inmediatamente produje la siguiente maravilla literaria:

I y l o a u l o l w r b o u , n G e v w m d r n e e y e a !

—Bien —dijo el profesor, sin leerlas—, ahora pon esas palabras en una línea horizontal.

Obedecí, y este fue el resultado:

Iyloau lolwrb ou,nGe vwmdrn eeyea!

—¡Excelente! —dijo mi tío, arrebatando el papel de mis manos con premura—. Esto empieza a parecerse a un documento antiguo: las vocales y las consonantes están agrupadas en igual desorden; incluso hay mayúsculas en medio de las palabras, y comas también, justo como en el pergamino de Saknussemm.

Consideré muy acertados estos comentarios.

—Ahora —dijo mi tío, mirándome fijamente—, para leer la frase que acabas de escribir, y que me es totalmente desconocida, solo tendré que tomar la primera letra de cada palabra, luego la segunda, la tercera, y así sucesivamente.

Y mi tío, para su gran asombro y el mío aún mayor, leyó:

—¡Te quiero mucho, mi querida Gräuben!

—¡Vaya! —exclamó el Profesor.

En efecto, sin saber lo que hacía, como un torpe y desafortunado enamorado, me había comprometido escribiendo esta desafortunada frase.

—¿Ah, sí? ¿Estás enamorado de Gräuben? —dijo, con el tono propio de un tutor.

—Sí; no... —balbuceé.

—Amas a Gräuben —repitió una o dos veces, soñador—. Bien, apliquemos el procedimiento que he sugerido al documento en cuestión.

Mi tío, sumido de nuevo en sus absorbentes reflexiones, ya había olvidado mis imprudentes palabras. Solo digo imprudentes, porque la gran mente de un hombre tan erudito, por supuesto, no tenía lugar para asuntos amorosos, y afortunadamente el gran asunto del documento me dio la victoria.

Justo cuando llegó el momento del experimento supremo, los ojos del Profesor brillaron a través de sus lentes. Sus dedos temblaban al sujetar el viejo pergamino. Estaba profundamente emocionado. Por fin, dio una tos preliminar y, con profunda gravedad, nombrando sucesivamente la primera, luego la segunda letra de cada palabra, me dictó lo siguiente:

mmessvnkaSenrA.icefdoK.segnittamvrtn ecertserrette,rotaisadva,ednecsedsadne lacartniiilvIsiratracSarbmvtabiledmek meretarcsilvcoIsleffenSnI.

Confieso que me sentí considerablemente excitado al llegar al final; esas letras, nombradas una a una, no tenían ningún sentido para mí; por lo tanto, esperé que el Profesor, con gran pompa, desvelara el magnífico pero oculto latín de esta misteriosa frase.

¿Pero quién hubiera podido prever el resultado? Un violento golpe hizo temblar los muebles, derramó algo de tinta y mi pluma cayó de entre mis dedos.

—Eso no es —gritó mi tío—, no tiene ningún sentido.

Luego, saliendo disparado como una exhalación, bajando las escaleras como una avalancha, corrió hacia la Königstrasse y huyó.