Capítulo IV.

EL ENEMIGO QUE DEBE SER RENDIDO POR HAMBRE

—¡Se ha ido! —exclamó Martha, saliendo corriendo de su cocina al oír el violento portazo.

—Sí —respondí—, se ha ido por completo.

—Bueno, ¿y qué hay de su almuerzo? —dijo la anciana sirvienta.

—No va a comer nada.

—¿Y su cena?

—Tampoco va a cenar.

—¿Cómo? —exclamó Martha, juntando las manos.

—No, querida Martha, no comerá nada más. Nadie en la casa debe comer nada en absoluto. El señor Lidenbrock va a hacernos ayunar a todos hasta que logre descifrar un garabato indescifrable.

—¡Ay, Dios mío! ¿Entonces todos moriremos de hambre?

Apenas me atrevía a confesar que, con un jefe tan absoluto como mi tío, ese destino era inevitable.

La anciana sirvienta, visiblemente afectada, regresó a la cocina, gimiendo lastimosamente.

Cuando me quedé solo, pensé en ir a contarle todo a Gräuben. Pero, ¿cómo podría salir de la casa? El profesor podía regresar en cualquier momento. ¿Y si me llamaba? ¿Y si volvía a atacarme con esa logomaquia que ni el antiguo Edipo habría podido resolver? Y si no obedecía su llamado, ¿quién podría responder por lo que sucediera?

Lo más sensato era quedarme donde estaba. Un mineralogista de Besançon nos había enviado una colección de nódulos silíceos que debía clasificar: así que me puse a trabajar; ordené, etiqueté y acomodé en su vitrina de cristal todos esos ejemplares huecos, en cuya cavidad había un nido de pequeños cristales.

Pero ese trabajo no logró absorber toda mi atención. Ese viejo documento seguía rondando en mi mente. Mi cabeza latía de excitación y sentía una inquietud indefinida. Me invadía el presentimiento de un mal inminente.

En una hora, todos mis nódulos estaban ordenados en estantes sucesivos. Entonces me dejé caer en el viejo sillón de terciopelo, con la cabeza hacia atrás y las manos entrelazadas sobre ella. Encendí mi larga y torcida pipa, decorada con la pintura de una ninfa ociosa; luego me entretuve observando el proceso de conversión del tabaco en carbón, que poco a poco transformaba a mi ninfa en una negra. De vez en cuando escuchaba para ver si se oían pasos conocidos en la escalera. No. ¿Dónde estaría mi tío en ese momento? Me lo imaginaba corriendo bajo los nobles árboles que bordean el camino a Altona, gesticulando, lanzando golpes con su bastón, azotando la hierba alta, cortando las cabezas de los cardos y perturbando a las cigüeñas contemplativas en su pacífica soledad.

¿Regresaría triunfante o desanimado? ¿Quién saldría vencedor, él o el secreto? Así me hacía preguntas y, mecánicamente, tomaba entre los dedos la hoja de papel misteriosamente desfigurada con la incomprensible sucesión de letras que había anotado; y me repetía: “¿Qué significa todo esto?”

Intenté agrupar las letras para formar palabras. ¡Totalmente imposible! Cuando las juntaba de dos, tres, cinco o seis, no resultaba más que un sinsentido. Es cierto que la decimocuarta, decimoquinta y decimosexta letras formaban la palabra inglesa 'ice'; la octogésima tercera y las dos siguientes formaban 'sir'; y en medio del documento, en la segunda y tercera líneas, observé las palabras “rots”, “mutabile”, “ira”, “net”, “atra”.

“Vamos a ver”, pensé, “estas palabras parecen justificar la opinión de mi tío sobre el idioma del documento. En la cuarta línea aparecía la palabra 'luco', que significa bosque sagrado. Es cierto que en la tercera línea estaba la palabra 'tabiled', que parecía hebrea, y en la última las puramente francesas 'mer', 'arc', 'mere'.”

Todo esto bastaba para volver loco a un pobre muchacho. ¡Cuatro idiomas diferentes en esta ridícula frase! ¿Qué relación podía haber entre palabras como hielo, señor, ira, cruel, bosque sagrado, mudable, madre, arco y mar? Las primeras y las últimas podían tener algo que ver entre sí; no era nada sorprendente que en un documento escrito en Islandia se mencionara un mar de hielo; pero era muy distinto llegar al fondo de este criptograma con tan pocas pistas. Así luchaba yo con una dificultad insuperable; mi cerebro se calentaba, mis ojos se nublaban sobre esa hoja de papel; sus ciento treinta y dos letras parecían revolotear y volar a mi alrededor como esas motas de luz y sombra que flotan en el aire alrededor de la cabeza cuando la sangre sube violentamente. Era presa de una especie de alucinación; me ahogaba; necesitaba aire. Sin darme cuenta, me abanicaba con el papel, cuyo anverso y reverso se sucedían ante mis ojos. ¡Cuál no sería mi sorpresa cuando, en una de esas rápidas vueltas, al quedar el reverso hacia mí, creí distinguir las palabras latinas “craterem”, “terrestre” y otras!

Una luz repentina me iluminó; esas pistas me dieron la primera visión de la verdad; había descubierto la clave del cifrado. Para leer el documento, ni siquiera sería necesario leerlo a través del papel. Tal como estaba, exactamente como me lo habían dictado, así podía leerse con facilidad. Todas esas ingeniosas combinaciones profesorales resultaban acertadas. Tenía razón en cuanto a la disposición de las letras; tenía razón en cuanto al idioma. Había estado a un paso de leer ese documento latino de principio a fin; pero ese paso, ¡el azar me lo había dado a mí!

Pueden imaginarse cómo me sentí. Tenía los ojos nublados, apenas podía ver. Había dejado el papel sobre la mesa. De un vistazo podía comprender todo el secreto.

Por fin me calmé. Tomé la sabia decisión de dar dos vueltas tranquilamente por la habitación para serenarme, y luego regresé al profundo abismo del enorme sillón.

—Ahora lo leeré —exclamé, después de llenar bien mis pulmones de aire.

Me incliné sobre la mesa; fui señalando sucesivamente cada letra con el dedo; y sin detenerme, sin vacilar un instante, leí en voz alta toda la frase.

¡Estupefacción! ¡Terror! Quedé abrumado, como si me hubieran asestado un golpe mortal. ¡Qué! ¡Lo que leía había sido realmente hecho! ¡Un mortal se había atrevido a penetrar!...

—¡Ah! —grité, poniéndome de pie de un salto—. ¡Pero no! ¡No! Mi tío no debe saberlo nunca. Insistiría en hacerlo también. Querría saberlo todo. Ni las cuerdas lo detendrían, ¡tan decidido geólogo como es! Partiría, sí, a pesar de todo y de todos, y me llevaría con él, y nunca regresaríamos. No, ¡nunca! ¡Nunca!

Mi excitación era indescriptible.

—¡No! ¡No! No debe ser —declaré enérgicamente—; y como está en mi poder evitar que ese conocimiento llegue a la mente de mi tirano, lo haré. A fuerza de darle vueltas a este documento, él también podría descubrir la clave. Lo destruiré.

Quedaban unas brasas en la chimenea. Tomé no solo el papel, sino también el pergamino de Saknussemm; con mano febril estaba a punto de arrojarlos al fuego y destruir para siempre ese peligroso secreto, cuando la puerta del estudio se abrió y apareció mi tío.