Capítulo V.

HAMBRE, LUEGO VICTORIA, SEGUIDA DE CONSTERNACIÓN

Apenas tuve tiempo de volver a colocar el desafortunado documento sobre la mesa.

El profesor Lidenbrock parecía estar profundamente abstraído.

La idea dominante no le daba descanso. Evidentemente, había profundizado mucho en el asunto, analíticamente y con un escrutinio profundo. Había puesto todos los recursos de su mente en ello durante su paseo, y había regresado para aplicar alguna nueva combinación.

Se sentó en su sillón, y con la pluma en la mano comenzó lo que parecía mucho una fórmula algebraica: seguí con los ojos sus manos temblorosas, observé cada uno de sus movimientos. ¿No podría surgir de ello algún resultado inesperado? Yo también temblaba, muy innecesariamente, ya que la verdadera clave estaba en mis manos, y ninguna otra abriría el secreto.

Durante tres largas horas mi tío trabajó sin decir palabra, sin levantar la cabeza; borrando, comenzando de nuevo, y luego borrando otra vez, y así hasta cien veces.

Sabía muy bien que si lograba colocar esas letras en todas las posiciones relativas posibles, la frase saldría. Pero también sabía que solo veinte letras podían formar dos quintillones, cuatrocientos treinta y dos cuatrillones, novecientos dos trillones, ocho mil millones, ciento setenta y seis millones, seiscientas cuarenta mil combinaciones. Ahora bien, aquí había ciento treinta y dos letras en esta frase, y esas ciento treinta y dos letras darían un número de frases diferentes, cada una compuesta de al menos ciento treinta y tres cifras, un número que sobrepasaba todo cálculo o concepción.

Así que me sentí tranquilo en lo que respecta a este heroico método de resolver la dificultad.

Pero el tiempo pasaba; llegó la noche; cesaron los ruidos de la calle; mi tío, inclinado sobre su tarea, no notaba nada, ni siquiera a Martha entreabriendo la puerta; no oía ningún sonido, ni siquiera a esa excelente mujer diciendo:

—¿No va a cenar el señor esta noche?

Y la pobre Martha tuvo que irse sin respuesta. En cuanto a mí, después de resistir mucho tiempo, el sueño me venció, y me quedé dormido al final del sofá, mientras el tío Lidenbrock seguía calculando y borrando sus cálculos.

Cuando desperté a la mañana siguiente, ese incansable trabajador seguía en su puesto. Sus ojos enrojecidos, su tez pálida, su cabello enredado entre sus dedos febriles, las manchas rojas en sus mejillas, revelaban su desesperada lucha con lo imposible, y el cansancio de espíritu, las luchas mentales que debió haber soportado durante toda esa desdichada noche.

A decir verdad, sentí lástima por él. A pesar de los reproches que consideraba tener derecho a hacerle, un cierto sentimiento de compasión empezaba a apoderarse de mí. El pobre hombre estaba tan completamente absorbido por su única idea que incluso había olvidado cómo enojarse. Toda la fuerza de sus sentimientos se concentraba en un solo punto; y como su desahogo habitual estaba cerrado, había que temer que una tensión extrema diera lugar a una explosión tarde o temprano.

Podría, con una sola palabra, haber aflojado el tornillo de la prensa de acero que le aplastaba el cerebro; pero esa palabra no la pronunciaría.

Sin embargo, no era un sujeto malintencionado. ¿Por qué guardaba silencio en una crisis así? ¿Por qué tan insensible a los intereses de mi tío?

—No, no —repetía—, no hablaré. Él insistiría en ir; nada en el mundo podría detenerlo. Su imaginación es un volcán, y para hacer lo que otros geólogos nunca han hecho, arriesgaría su vida. Guardaré silencio. Conservaré el secreto que el mero azar me ha revelado. Descubrirlo sería matar al profesor Lidenbrock. Que lo descubra él mismo si puede. Nunca permitiré que se me acuse de haberlo llevado a su perdición.

Tomada esta resolución, crucé los brazos y esperé. Pero no había contado con un pequeño incidente que ocurrió unas horas después.

Cuando nuestra buena Martha quiso ir al mercado, encontró la puerta cerrada. La gran llave había desaparecido. ¿Quién podría haberla sacado? Seguramente fue mi tío, cuando regresó la noche anterior de su apresurada caminata.

¿Lo hizo a propósito? ¿O fue un error? ¿Quería reducirnos por hambre? ¡Esto parecía ir demasiado lejos! ¿Qué? ¿Martha y yo debíamos ser víctimas de una situación en la que no teníamos el menor interés? Es un hecho que, algunos años antes, mientras mi tío trabajaba en su gran clasificación de minerales, estuvo cuarenta y ocho horas sin comer, y toda su casa se vio obligada a compartir ese ayuno científico. Por mi parte, recuerdo que sufrí fuertes retortijones de estómago, lo que no era adecuado para la constitución de un muchacho hambriento y en pleno crecimiento.

Ahora me parecía que el desayuno iba a faltar, igual que la cena de la noche anterior. Sin embargo, resolví ser un héroe y no dejarme vencer por los dolores del hambre. Martha se lo tomó muy en serio y, pobre mujer, estaba muy angustiada. En cuanto a mí, la imposibilidad de salir de la casa me angustiaba mucho más, y por una muy buena razón. Los sentimientos de un enamorado enjaulado pueden imaginarse fácilmente.

Mi tío seguía trabajando, su imaginación vagaba por el mundo ideal de las combinaciones; estaba lejos de la tierra, y realmente lejos de las necesidades terrenales.

Alrededor del mediodía, el hambre empezó a estimularme severamente. Martha, sin pensar en nada malo, había vaciado la despensa la noche anterior, así que ahora no quedaba nada en la casa. Aun así, resistí; lo tomé como una cuestión de honor.

Dieron las dos. Esto se estaba volviendo ridículo; peor aún, insoportable. Empecé a decirme que estaba exagerando la importancia del documento; que mi tío seguramente no creería en él, que lo consideraría un simple acertijo; que, en el peor de los casos, lo retendríamos a la fuerza en casa si pensaba aventurarse en la expedición; que, después de todo, él mismo podría descubrir la clave del cifrado, y que entonces yo quedaría libre al mero costo de mi involuntaria abstinencia.

Estas razones me parecieron excelentes, aunque la noche anterior las habría rechazado con indignación; incluso llegué a condenarme por mi absurdo al haber esperado tanto, y finalmente resolví contarlo todo.

Por lo tanto, meditaba una introducción adecuada al asunto, para no parecer demasiado brusco, cuando el profesor se levantó de un salto, se caló el sombrero y se dispuso a salir.

¡Seguramente no iba a salir para volver a encerrarnos! ¡No, nunca!

—¡Tío! —grité.

Parecía no oírme.

—¡Tío Lidenbrock! —grité, alzando la voz.

—Ay —respondió como quien despierta de repente.

—¡Tío, esa llave!

—¿Qué llave? ¿La llave de la puerta?

—¡No, no! —grité—. La clave del documento.

El profesor me miró por encima de sus lentes; sin duda vio algo inusual en la expresión de mi rostro, porque me tomó del brazo y, sin palabras, me interrogó con la mirada. Sí, nunca una pregunta fue planteada con más fuerza.

Asentí con la cabeza de arriba abajo.

Él negó con la suya, compasivamente, como si tratara con un loco. Yo hice un gesto aún más afirmativo.

Sus ojos brillaron y chisporrotearon con fuego vivo, su mano se agitó amenazadora.

Esta conversación muda, en un momento tan crucial, habría captado la atención del más indiferente. Y la verdad era que ahora no me atrevía a hablar, tan intensa era la emoción por temor a que mi tío me asfixiara en su primer abrazo de alegría. Pero se volvió tan insistente que al fin me vi obligado a responder.

—Sí, esa clave, por casualidad...

—¿Qué estás diciendo? —gritó con una emoción indescriptible.

—¡Ahí, lea eso! —dije, presentándole una hoja de papel en la que había escrito.

—Pero aquí no hay nada —respondió, arrugando el papel.

—No, nada, hasta que lo lea de atrás hacia adelante.

No había terminado mi frase cuando el profesor lanzó un grito, mejor dicho, un rugido. Una nueva revelación se le apareció. ¡Estaba transformado!

—¡Ajá, astuto Saknussemm! —exclamó—. Primero habías escrito tu frase al revés.

Y abalanzándose sobre el papel, con los ojos empañados y la voz ahogada por la emoción, leyó todo el documento desde la última letra hasta la primera.

Estaba concebido en los siguientes términos:

In Sneffels Joculis craterem quem delibat Umbra Scartaris Julii intra calendas descende, Audax viator, et terrestre centrum attinges. Quod feci, Arne Saknussemm.

Lo cual, en mal latín, puede traducirse así:

«Desciende, audaz viajero, al cráter del volcán de Sneffels, que la sombra de Scartaris toca antes de las calendas de julio, y llegarás al centro de la tierra; lo que yo he hecho, Arne Saknussemm.»

Al leer esto, mi tío dio un salto como si hubiera tocado una botella de Leyden. Su audacia, su alegría y sus convicciones eran magníficas de contemplar. Iba y venía; se sujetaba la cabeza entre ambas manos; empujaba las sillas fuera de su sitio, amontonaba sus libros; por increíble que parezca, hacía sonar entre sí sus preciados nódulos de sílex; daba una patada aquí, un golpe allá. Por fin, sus nervios se calmaron y, como un hombre agotado por un gasto excesivo de energía vital, se dejó caer exhausto en su sillón.

—¿Qué hora es? —preguntó después de unos momentos de silencio.

—Las tres —respondí.

—¿De veras? Ya pasó la hora de la comida y no me había dado cuenta. Estoy medio muerto de hambre. Vamos, y después de comer...

En la cifra, audax está escrito avdas, y quod y quem, hod y ken. (N. del T.)

—¿Y bien?

—Después de comer, haz mi maleta.

—¿Qué? —exclamé.

—¡Y la tuya! —replicó el infatigable profesor, entrando en el comedor.