Capítulo VI.

EMOCIONANTES DISCUSIONES SOBRE UNA EMPRESA SIN IGUAL

Al oír estas palabras, un escalofrío recorrió mi cuerpo. Sin embargo, logré controlarme; incluso resolví mostrarme sereno. Solo los argumentos científicos podían tener algún peso ante el profesor Lidenbrock. Ahora bien, había buenas razones en contra de la viabilidad de semejante viaje. ¡Penetrar hasta el centro de la Tierra! ¡Qué disparate! Pero reservé mi batería dialéctica para una ocasión oportuna, y me concentré en la perspectiva de mi cena, que aún no llegaba.

No sirve de nada relatar la furia y las imprecaciones de mi tío ante la mesa vacía. Se dieron explicaciones, Martha fue puesta en libertad, corrió al mercado y cumplió tan bien con su tarea que, una hora después, mi hambre quedó saciada y pude volver a contemplar la gravedad de la situación.

Durante toda la cena, mi tío estuvo casi alegre; se permitió algunos de esos chistes eruditos que nunca hacen daño a nadie. Terminado el postre, me hizo señas para que lo acompañara a su despacho.

Obedecí; él se sentó en un extremo de la mesa y yo en el otro.

—Axel —dijo muy suavemente—, eres un joven muy ingenioso; me has prestado un servicio espléndido, en un momento en que, agotado por la lucha, estaba a punto de abandonar el combate. ¿Dónde habría ido a parar? Nadie puede saberlo. Nunca, muchacho, lo olvidaré; y tendrás tu parte en la gloria a la que tu descubrimiento nos conducirá.

«¡Vaya!», pensé, «está de buen humor. Ahora es el momento de discutir esa gloria.»

—Antes que nada —prosiguió mi tío—, te ordeno guardar el más inviolable secreto: ¿entiendes? No son pocos en el mundo científico los que envidian mi éxito, y muchos estarían dispuestos a emprender esta empresa, para quienes nuestro regreso debería ser la primera noticia de ella.

—¿De verdad cree que hay muchas personas lo bastante audaces? —dije.

—Por supuesto; ¿quién dudaría en adquirir tal renombre? Si ese documento se divulgara, todo un ejército de geólogos estaría listo para seguir los pasos de Arne Saknussemm.

—No estoy tan seguro de eso, tío —respondí—; pues no tenemos pruebas de la autenticidad de este documento.

—¿Cómo? ¿No del libro, dentro del cual lo hemos descubierto?

—Concedido. Admito que Saknussemm pudo haber escrito estas líneas. Pero, ¿se deduce de ello que realmente realizó semejante viaje? ¿Y no podría ser que este viejo pergamino tuviera la intención de engañar?

Casi lamenté haber pronunciado esta última palabra, que se me escapó en un momento de descuido. El profesor frunció sus pobladas cejas, y temí haber comprometido seriamente mi seguridad. Por fortuna, no ocurrió nada grave. Una sonrisa cruzó fugazmente los labios de mi severo compañero, y respondió:

—Eso es lo que veremos.

—¡Ah! —dije, algo desconcertado—. Pero permítame agotar todas las objeciones posibles contra este documento.

—Habla, muchacho, no temas. Tienes plena libertad para expresar tus opiniones. Ya no eres solo mi sobrino, sino mi colega. Adelante, continúa.

—Bien, en primer lugar, quisiera preguntar qué son ese Jokul, ese Sneffels y ese Scartaris, nombres que nunca antes había oído.

—Nada más sencillo. Hace poco recibí un mapa de mi amigo Augustus Petermann, en Leipzig. Nada podría ser más oportuno. Toma el tercer atlas de la segunda estantería de la gran biblioteca, serie Z, lámina 4.

Me levanté y, con instrucciones tan precisas, no pude dejar de encontrar el atlas requerido. Mi tío lo abrió y dijo:

—Aquí tienes uno de los mejores mapas de Islandia, el de Handersen, y creo que esto resolverá la mayor de nuestras dificultades.

Me incliné sobre el mapa.

—Ves esta isla volcánica —dijo el profesor—; observa que todos los volcanes se llaman jokuls, palabra que significa glaciar en islandés, y bajo la alta latitud de Islandia, casi todos los volcanes activos erupcionan a través de capas de hielo. De ahí que el término jokul se aplique a todas las montañas eruptivas de Islandia.

—Muy bien —dije—; ¿pero qué hay de Sneffels?

Esperaba que esta pregunta fuera imposible de responder; pero me equivoqué. Mi tío replicó:

—Sigue mi dedo a lo largo de la costa oeste de Islandia. ¿Ves Reikiavik, la capital? Sí. Bien; asciende por los innumerables fiordos que recortan esas costas azotadas por el mar y detente en el grado sesenta y cinco de latitud. ¿Qué ves ahí?

—Veo una península que parece un fémur con la rótula en su extremo.

—Muy buena comparación, muchacho. Ahora, ¿ves algo sobre esa rótula?

—Sí; una montaña que surge del mar.

—Correcto. Ese es Snæfell.

—¿Ese es Snæfell?

—Así es. Es una montaña de cinco mil pies de altura, una de las más notables del mundo, si su cráter conduce al centro de la Tierra.

—Pero eso es imposible —dije, encogiéndome de hombros y disgustado por semejante suposición ridícula.

—¿Imposible? —dijo el profesor severamente—. ¿Y por qué, dime?

—Porque ese cráter está evidentemente lleno de lava y rocas ardientes, y por lo tanto...

—¿Pero y si se trata de un volcán extinguido?

—¿Extinguido?

—Sí; el número de volcanes activos en la superficie del globo es actualmente de unos trescientos. Pero hay un número mucho mayor de volcanes extinguidos. Ahora bien, Snæfell es uno de estos. Desde tiempos históricos solo ha habido una erupción de esta montaña, la de 1219; desde entonces se ha ido calmando cada vez más, y ahora ya no se la cuenta entre los volcanes activos.

Ante afirmaciones tan categóricas no pude responder. Por lo tanto, busqué refugio en otros pasajes oscuros del documento.

—¿Qué significa esa palabra Scartaris, y qué tienen que ver las calendas de julio con ella?

Mi tío se tomó unos minutos para reflexionar. Por un breve instante sentí un rayo de esperanza, que pronto se extinguió. Pues no tardó en responder así:

—Lo que para ti es oscuridad, para mí es luz. Esto prueba el ingenioso cuidado con que Saknussemm protegió y definió su descubrimiento. Sneffels, o Snæfell, tiene varios cráteres. Por lo tanto, era necesario señalar cuál de ellos conduce al centro del globo. ¿Qué hizo el sabio islandés? Observó que, al acercarse las calendas de julio, es decir, en los últimos días de junio, uno de los picos, llamado Scartaris, proyecta su sombra sobre la boca de ese cráter en particular, y consignó ese hecho en su documento. ¿Podría haber una guía más exacta? Tan pronto como lleguemos a la cima de Snæfell, no tendremos dudas sobre el camino correcto a seguir.

Decididamente, mi tío había respondido a todas mis objeciones. Vi que su posición respecto al viejo pergamino era inexpugnable. Por lo tanto, dejé de insistir en esa parte del asunto y, ya que ante todo debía convencerlo, pasé a las objeciones científicas, que a mi juicio eran mucho más serias.

—Bien —dije—, me veo obligado a admitir que la frase de Saknussemm es clara y no deja lugar a dudas. Incluso concedo que el documento lleva todas las señales y pruebas de autenticidad. Ese sabio filósofo llegó al fondo de Sneffels, vio la sombra de Scartaris tocar el borde del cráter antes de las calendas de julio; puede incluso que haya escuchado las leyendas de su época sobre ese cráter que llega hasta el centro del mundo; pero en cuanto a llegar él mismo, a realizar el viaje y regresar, si es que alguna vez fue, digo que no: jamás, jamás lo hizo.

—¿Y tu razón? —dijo mi tío irónicamente.

—Todas las teorías científicas demuestran que semejante hazaña es impracticable.

—¿Eso dicen las teorías? —respondió el profesor con tono de humilde discípulo—. ¡Oh, desagradables teorías! ¡Cuánto nos van a estorbar las teorías, verdad?

Vi que solo se burlaba de mí; pero aun así continué.

—Sí; es perfectamente sabido que la temperatura interna aumenta un grado por cada veintiún metros de profundidad; ahora bien, admitiendo que esta proporción sea constante, y siendo el radio de la Tierra de mil quinientas leguas, debe haber una temperatura de 360,032 grados en el centro de la Tierra. Por lo tanto, todas las sustancias que componen el cuerpo de este planeta deben existir allí en estado de gas incandescente; pues los metales que más resisten la acción del calor, el oro y el platino, y las rocas más duras, nunca podrían ser sólidas ni líquidas bajo semejante temperatura. Por eso tengo buenas razones para preguntar si es posible penetrar a través de un medio así.

—Entonces, Axel, ¿es el calor lo que te preocupa?

—Por supuesto. Si llegáramos a una profundidad de cincuenta kilómetros, habríamos alcanzado el límite de la corteza terrestre, pues allí la temperatura sería superior a 1,300 grados centígrados.

—¿Tienes miedo de quedar reducido a estado de fusión?

—Te dejaré decidir esa cuestión —respondí, algo malhumorado. —Esta es mi decisión —replicó el profesor Lidenbrock, adoptando una de sus posturas más solemnes—. Ni tú ni nadie sabe con certeza lo que ocurre en el interior de este globo, ya que no se conoce ni la doce milésima parte de su radio; la ciencia es eminentemente perfectible, y toda nueva teoría pronto es desplazada por otra más reciente. ¿No se creyó siempre, hasta Fourier, que la temperatura de los espacios interplanetarios disminuía perpetuamente? ¿Y no se sabe hoy que el mayor frío de las regiones etéreas nunca baja de 40 grados bajo cero Fahrenheit? ¿Por qué no podría suceder lo mismo con el calor interno? ¿Por qué no habría, a cierta profundidad, un límite infranqueable, en vez de elevarse hasta un punto capaz de fundir los metales más infusibles?

Como mi tío ahora se apoyaba en hipótesis, por supuesto, no había nada más que decir.

—Pues bien, te diré que verdaderos sabios, entre ellos Poisson, han demostrado que si existiera un calor de 360,000 grados en el interior del globo, los gases ígneos provenientes de la materia fundida adquirirían una fuerza elástica que la corteza terrestre no podría resistir, y explotaría como las placas de una caldera que revienta.

—Esa es la opinión de Poisson, tío, nada más.

—De acuerdo. Pero también es la creencia adoptada por otros distinguidos geólogos que el interior del globo no es ni gas ni agua, ni ninguno de los minerales más pesados conocidos, porque en ninguno de esos casos la Tierra pesaría lo que pesa.

—Oh, ¡con cifras se puede probar cualquier cosa!

—¡Pero no ocurre lo mismo con los hechos! ¿No se sabe que el número de volcanes ha disminuido desde los primeros días de la creación? Y si hay calor central, ¿no podemos deducir de ello que está en proceso de disminución?

—Querido tío, si va a entrar en la legión de las especulaciones, no puedo discutir más sobre el asunto.

—Pero debo decirte que los nombres más ilustres han apoyado mis puntos de vista. ¿Recuerdas la visita que me hizo el célebre químico Humphry Davy en 1825?

—En absoluto, porque no nací hasta diecinueve años después.

—Pues bien, Humphry Davy me visitó cuando pasó por Hamburgo. Estuvimos mucho tiempo discutiendo, entre otros problemas, la hipótesis de la estructura líquida del núcleo terrestre. Estábamos de acuerdo en que no podía estar en estado líquido, por una razón que la ciencia nunca ha podido refutar.

Los grados de temperatura son dados por Julio Verne según el sistema centígrado, por lo que en cada caso sustituiremos la medida por la correspondiente en Fahrenheit. (Tr.)

—¿Cuál es esa razón? —pregunté, bastante sorprendido.

—Porque esa masa líquida estaría sujeta, como el océano, a la atracción lunar, y entonces dos veces al día habría mareas internas que, al levantar la corteza terrestre, provocarían terremotos periódicos.

—Sin embargo, es evidente que la superficie del globo ha estado sometida a la acción del fuego —respondí—, y es muy razonable suponer que la corteza externa se enfrió primero, mientras el calor se refugiaba en el centro.

—Es un error —contestó mi tío—. La Tierra se ha calentado por combustión en su superficie, nada más. Su superficie estaba compuesta por un gran número de metales, como el potasio y el sodio, que tienen la peculiaridad de inflamarse al simple contacto con el aire y el agua; estos metales se encendieron cuando los vapores atmosféricos cayeron en forma de lluvia sobre el suelo; y luego, cuando las aguas penetraron en las fisuras de la corteza terrestre, se produjeron nuevas combustiones con explosiones y erupciones. Esa fue la causa de los numerosos volcanes en el origen de la Tierra.

—En verdad, es una hipótesis muy ingeniosa —exclamé, a pesar mío.

—Y que Humphry Davy me demostró con un simple experimento. Formó una pequeña bola con los metales que he mencionado, que representaba bastante bien nuestro globo; cada vez que hacía caer sobre su superficie un fino rocío de lluvia, la bola se elevaba en pequeños montículos, se oxidaba y formaba montañas en miniatura; un cráter se abría en una de sus cimas; se producía la erupción, y comunicaba a toda la bola tal calor que no podía sostenerse en la mano.

En verdad, empezaba a sentirme convencido por los argumentos del profesor, además de que él les daba mayor peso con su habitual ardor y entusiasmo ferviente.

—Ves, Axel —añadió—, la condición del núcleo terrestre ha dado lugar a diversas hipótesis entre los geólogos; no hay ninguna prueba de ese calor interno; mi opinión es que no existe, no puede ser; además, lo veremos por nosotros mismos, y, como Arne Saknussemm, sabremos exactamente qué debemos considerar como verdad respecto a esta gran cuestión.

—Muy bien, lo veremos —respondí, sintiéndome arrastrado por su entusiasmo contagioso—. Sí, lo veremos; es decir, si es posible ver algo allí.

—¿Y por qué no? ¿No podemos confiar en los fenómenos eléctricos para darnos luz? ¿No podemos incluso esperar luz de la atmósfera, cuya presión podría volverla luminosa a medida que nos acerquemos al centro?

—Sí, sí —dije—; eso también es posible.

—Es seguro —exclamó mi tío con tono triunfal—. Pero silencio, ¿me oyes? silencio sobre todo el asunto; y que nadie se nos adelante en este proyecto de descubrir el centro de la Tierra.