Capítulo VII.

EL VALOR DE UNA MUJER

Así terminó esta memorable sesión. Aquella conversación me dejó febril. Salí del despacho de mi tío como aturdido, y como si no hubiera suficiente aire en todas las calles de Hamburgo para devolverme el aliento. Por eso me dirigí a las orillas del Elba, donde desembarca el vapor que comunica la ciudad con el ferrocarril de Hamburgo.

¿Estaba convencido de la verdad de lo que había escuchado? ¿No me había doblegado bajo la férrea voluntad del profesor Lidenbrock? ¿Debía creer sinceramente en su intención de penetrar hasta el centro de este macizo globo? ¿Había estado escuchando las locas especulaciones de un demente, o las conclusiones científicas de un genio eminente? ¿Dónde terminaba la verdad? ¿Dónde comenzaba el error?

Me encontraba a la deriva entre mil hipótesis contradictorias, pero no lograba aferrarme a ninguna.

Sin embargo, recordaba que había estado convencido, aunque ahora mi entusiasmo empezaba a enfriarse; pero sentía el deseo de partir de inmediato y no perder tiempo ni valor en reflexiones calmadas. En ese momento tenía suficiente coraje para colgarme la mochila al hombro y partir.

Pero debo confesar que, una hora después, esa excitación antinatural disminuyó, mis nervios se descompusieron y, desde las profundidades de los abismos de la Tierra, ascendí de nuevo a su superficie.

¡Es completamente absurdo! —exclamé—. No tiene sentido. Ningún joven sensato debería albergar semejante propuesta ni por un instante. Todo esto no existe. He pasado una mala noche, he estado soñando horrores.

Pero había seguido las orillas del Elba y pasado la ciudad. Tras dejar atrás también el puerto, llegué al camino de Altona. Me guiaba un presentimiento que pronto se haría realidad; pues, poco después, divisé a mi pequeña Gräuben regresando valientemente con su paso ligero hacia Hamburgo.

—¡Gräuben! —grité desde lejos.

La joven se detuvo, quizá algo asustada al oír que la llamaban por su nombre en plena carretera. Diez metros más, y ya la había alcanzado.

—¡Axel! —exclamó sorprendida—. ¿Qué? ¿Has venido a mi encuentro? ¿Por eso estás aquí, señor?

Pero al mirarme, Gräuben no pudo dejar de notar la inquietud y angustia en mi semblante.

—¿Qué sucede? —dijo, tendiéndome la mano.

—¿Qué sucede, Gräuben? —exclamé.

En un par de minutos, mi linda virlandesa estaba completamente enterada de la situación. Por un momento guardó silencio. ¿Palpitaba su corazón como el mío? No lo sé, pero sí sé que su mano no temblaba en la mía. Caminamos unos cien metros sin hablar.

Por fin dijo: —¡Axel!

—Mi querida Gräuben.

—¡Será un viaje espléndido!

Di un salto al oír estas palabras.

—Sí, Axel, un viaje digno del sobrino de un sabio; es bueno que un hombre se distinga por alguna gran empresa.

—¿Qué? Gräuben, ¿no vas a disuadirme de semejante empresa?

—No, mi querido Axel, y de buena gana iría contigo, si no fuera porque una pobre muchacha solo sería un estorbo.

—¿De veras?

—Es cierto.

¡Ah, mujeres y jovencitas, cuán incomprensibles son vuestros corazones femeninos! Cuando no son las más tímidas, son las más valientes de las criaturas. La razón nada tiene que ver con sus acciones. ¿Qué? ¿Esta niña me animaba a semejante expedición? ¿No le daría miedo unirse ella misma? ¡Y me impulsaba a mí, a quien amaba!

Me sentí desconcertado y, si he de decir toda la verdad, avergonzado.

—Gräuben, ya veremos si mañana dices lo mismo.

—Mañana, querido Axel, diré lo que digo hoy.

Gräuben y yo, tomados de la mano pero en silencio, seguimos nuestro camino. Las emociones de aquel día me destrozaban el corazón.

Después de todo, pensé, las calendas de julio están aún lejanas, y entre ahora y entonces pueden suceder muchas cosas que curen a mi tío de su deseo de viajar al interior de la tierra.

Era de noche cuando llegamos a la casa de Königstrasse. Esperaba encontrar todo en calma, a mi tío acostado como era su costumbre y a Martha dando los últimos toques con el plumero.

Pero no había tenido en cuenta la impaciencia del profesor. Lo encontré gritando y agitándose en medio de una multitud de mozos y mensajeros que depositaban diversos bultos en el vestíbulo. Nuestra vieja sirvienta estaba fuera de sí.

—Ven, Axel, ven, miserable —gritó mi tío desde lo lejos en cuanto me vio—. Tus maletas no están hechas, mis papeles no están ordenados; ¿dónde está la llave de mi bolsa de viaje? ¿Y qué has hecho con mis polainas?

Me quedé petrificado. Mi voz se apagó. Apenas si mis labios pudieron pronunciar las palabras:

—¿De verdad vamos a irnos?

—¡Por supuesto, muchacho desdichado! ¿Podía yo imaginar que saldrías a pasear en vez de apresurar tus preparativos?

—¿Vamos a irnos? —pregunté de nuevo, con la esperanza desvaneciéndose.

—Sí; pasado mañana, temprano.

No pude escuchar más. Huí a refugiarme en mi pequeño cuarto.

Toda esperanza había terminado. Mi tío había pasado la mañana comprando parte de las herramientas y aparatos necesarios para esta empresa desesperada. El vestíbulo estaba atestado de escaleras de cuerda, sogas anudadas, antorchas, frascos, garfios, bastones alpinos, picos, bastones con punta de hierro, suficiente para cargar a diez hombres.

Pasé una noche espantosa. A la mañana siguiente me llamaron temprano. Había decidido no abrir la puerta. Pero ¿cómo resistirme a la dulce voz que siempre era música para mis oídos, diciendo: "¿Mi querido Axel?"

Salí de mi habitación. Pensé que mi rostro pálido y mis ojos enrojecidos y sin sueño conmoverían a Gräuben y cambiarían su parecer.

—Ah, mi querido Axel —dijo—. Veo que estás mejor. Una noche de descanso te ha hecho bien.

—¿Me ha hecho bien? —exclamé.

Corrí al espejo. En realidad, me veía mejor de lo que esperaba. Apenas podía creer lo que veía.

—Axel —dijo ella—, he hablado largo rato con mi tutor. Es un filósofo valiente, un hombre de gran coraje, y debes recordar que su sangre corre por tus venas. Me ha confiado sus planes, sus esperanzas, y por qué y cómo espera alcanzar su objetivo. Sin duda tendrá éxito. Mi querido Axel, ¡es algo grandioso entregarse a la ciencia! ¡Qué honor recaerá sobre el señor Lidenbrock, y así se reflejará en su compañero! Cuando regreses, Axel, serás un hombre, su igual, libre para hablar y actuar con independencia, y libre para...

La querida muchacha solo terminó esta frase sonrojándose. Sus palabras me animaron. Sin embargo, me negaba a creer que partiríamos. Llevé a Gräuben al despacho del profesor.

—Tío, ¿es cierto que vamos a irnos?

—¿Por qué dudas?

—Bueno, no dudo —dije, para no disgustarlo—; pero pregunto, ¿qué necesidad hay de tanta prisa?

—El tiempo, el tiempo, que vuela con rapidez irreparable.

—Pero apenas es 16 de mayo, y hasta finales de junio...

—¡Qué, monumento de ignorancia! ¿Crees que puedes llegar a Islandia en un par de días? Si no me hubieras abandonado como un tonto, te habría llevado a la oficina de Copenhague, a Liffender & Co., y habrías sabido entonces que solo hay un viaje al mes de Copenhague a Reikiavik, el día 22.

—¿Y bien?

—Pues, si esperáramos hasta el 22 de junio, llegaríamos demasiado tarde para ver la sombra de Scartaris tocar el cráter del Sneffels. Por eso debemos llegar a Copenhague lo antes posible para asegurar nuestro pasaje. Ve y haz tu equipaje.

No había respuesta posible. Subí a mi cuarto. Gräuben me siguió. Se encargó de empacar todo lo necesario para mi viaje. No estaba más alterada que si yo fuera a hacer una pequeña excursión a Lübeck o Heligoland. Sus pequeñas manos se movían sin prisa. Hablaba con tranquilidad. Me daba razones sensatas para nuestra expedición. Me encantaba, y sin embargo, me enojaba con ella. De vez en cuando sentía que debía estallar en cólera, pero ella no hacía caso y seguía con su tarea tan metódicamente como siempre.

Por fin, la última correa fue abrochada; bajé las escaleras. Todo ese día los fabricantes de instrumentos filosóficos y los electricistas iban y venían. Martha estaba desconcertada.

—¿Está el señor loco? —preguntó.

Asentí con la cabeza.

—¿Y va a llevarte con él?

Volví a asentir.

—¿A dónde?

Señalé con el dedo hacia abajo.

—¿Al sótano? —exclamó la vieja sirvienta.

—No —dije—. Más abajo aún.

Llegó la noche. Pero yo no tenía noción del paso del tiempo.

—Mañana a las seis en punto —decretó mi tío— partimos.

A las diez caí sobre mi cama, como un bulto inerte. Durante toda la noche el terror se apoderó de mí. La pasé soñando con abismos. Fui presa del delirio. Me sentía atrapado por la mano nervuda del profesor, arrastrado, lanzado, hecho pedazos. Caía por precipicios insondables con la velocidad creciente de los cuerpos en el espacio. Mi vida se había convertido en una caída interminable. Desperté a las cinco con los nervios destrozados, temblando y agotado. Bajé las escaleras. Mi tío estaba en la mesa, devorando su desayuno. Lo miré con horror y repugnancia. Pero la querida Gräuben estaba allí; así que no dije nada, y no pude comer nada.

A las cinco y media se oyó el traqueteo de ruedas afuera. Un gran carruaje estaba allí para llevarnos a la estación de tren de Altona. Pronto estuvo repleto con los variados preparativos de mi tío.

—¿Dónde está tu maleta? —exclamó.

—Está lista —respondí con voz vacilante.

—Entonces date prisa y baja, o perderemos el tren.

Ahora resultaba manifiestamente imposible mantener la lucha contra el destino. Subí de nuevo a mi habitación y, rodando mis baúles escaleras abajo, salí disparado tras él.

En ese momento mi tío investía solemnemente a Gräuben con las riendas del gobierno. Mi bonita virlandesa estaba tan tranquila y serena como de costumbre. Besó a su tutor, pero no pudo contener una lágrima al rozar mi mejilla con sus dulces labios.

—¡Gräuben! —murmuré.

—Ve, querido Axel, ve. Ahora soy tu prometida; y cuando regreses, seré tu esposa.

La estreché entre mis brazos y tomé mi lugar en el carruaje. Martha y la joven, de pie en la puerta, nos despidieron con la mano por última vez. Entonces los caballos, espoleados por el silbido del cochero, partieron al galope por el camino hacia Altona.