Capítulo XXIX.

¡THALATTA! ¡THALATTA!

Cuando volví en mí, me encontré tendido en una semioscuridad, cubierto con gruesos abrigos y mantas. Mi tío velaba por mí, atento al menor signo de vida. Al primer suspiro me tomó la mano; cuando abrí los ojos, lanzó un grito de alegría.

¡Vive! ¡Vive! —exclamó.

—Sí, aún estoy vivo —respondí débilmente.

—Querido sobrino —dijo mi tío, apretándome contra su pecho—, estás a salvo.

Me conmovió profundamente la ternura de su actitud al pronunciar estas palabras, y aún más el cuidado con que velaba por mí. Pero eran necesarias pruebas como esta para sacar a relucir las cualidades más tiernas del Profesor.

En ese momento llegó Hans, vio mi mano en la de mi tío, y puedo asegurar que su rostro reflejaba alegría.

—God dag —dijo.

—¿Cómo estás, Hans? ¿Cómo te encuentras? Y ahora, tío, dime, ¿dónde estamos en este momento?

—Mañana, Axel, mañana. Ahora estás demasiado débil y cansado. He vendado tu cabeza con compresas que no deben ser removidas. Duerme ahora, y mañana te lo contaré todo.

—Pero dime, ¿qué hora es y qué día?

—Es domingo, 8 de agosto, y son las diez de la noche. No debes hacerme más preguntas hasta el día 10.

En verdad, me sentía muy débil, y mis ojos se cerraron involuntariamente. Necesitaba una buena noche de descanso; así que me dormí, sabiendo que había pasado cuatro largos días solo en el corazón de la Tierra.

A la mañana siguiente, al despertar, miré a mi alrededor. Mi lecho, hecho con todo nuestro equipo de viaje, estaba en una gruta encantadora, adornada con espléndidas estalactitas, y cuyo suelo era de fina arena. Había una semiluz. No había antorcha ni lámpara, y sin embargo, ciertos destellos misteriosos de luz llegaban desde afuera por una estrecha abertura en la gruta. También oía un ruido vago e indistinto, algo parecido al murmullo de las olas rompiendo en una orilla pedregosa, y por momentos me parecía escuchar el silbido del viento.

Me preguntaba si estaba despierto, si soñaba, si mi mente, trastornada por la caída, no estaría afectada por ruidos imaginarios. Sin embargo, ni los ojos ni los oídos podían engañarse tanto.

¡Es un rayo de luz del día —pensé—, deslizándose por esta grieta en la roca! ¡Ese es, en verdad, el murmullo de las olas! ¡Ese es el ruido del viento! ¿Estoy completamente equivocado, o hemos regresado a la superficie de la Tierra? ¿Mi tío ha abandonado la expedición, o ha terminado felizmente?

Me hacía estas preguntas sin respuesta cuando el Profesor entró.

—Buenos días, Axel —exclamó alegremente—. Estoy seguro de que te sientes mejor.

—Sí, en verdad —dije, sentándome en mi lecho.

—No puedes menos que sentirte mejor, pues has dormido tranquilamente. Hans y yo te hemos velado por turnos, y notamos que te recuperabas evidentemente.

—En efecto, me siento mucho mejor, y te lo demostraré en cuanto me permitas desayunar.

—Vas a comer, muchacho. La fiebre te ha dejado. Hans frotó tus heridas con una pomada secreta de los islandeses, y han sanado maravillosamente. ¡Nuestro cazador es un hombre extraordinario!

Mientras hablaba, mi tío preparó algunas provisiones, que devoré con avidez, a pesar de sus consejos en contra. Durante todo ese tiempo lo abrumaba con preguntas que él respondía de buena gana.

Entonces supe que mi caída providencial me había llevado exactamente hasta el extremo de un pozo casi perpendicular; y como caí en medio de una lluvia de piedras que me acompañaba, cualquiera de las cuales habría bastado para aplastarme, la conclusión era que una parte suelta de la roca se había desprendido conmigo. Este espantoso medio de transporte me llevó así hasta los brazos de mi tío, donde caí magullado, sangrando e inconsciente.

—En verdad, es maravilloso que no hayas muerto cien veces. Pero, por el amor de Dios, no volvamos a separarnos, o quizá nunca volvamos a vernos.

—¿No separarnos? ¿Entonces el viaje no ha terminado? —Abrí unos ojos asombrados, que de inmediato provocaron la pregunta:

—¿Qué te pasa, Axel?

—Quiero hacerte una pregunta. ¿Dices que estoy sano y salvo?

—No hay duda de ello.

—¿Y todos mis miembros están intactos?

—Por supuesto.

—¿Y mi cabeza?

—Tu cabeza, salvo algunos moretones, está bien; y está sobre tus hombros, donde debe estar.

—Pues temo que mi cerebro está afectado.

—¿Tu mente afectada?

—Sí, eso temo. ¿Estamos de nuevo en la superficie del globo?

—No, ciertamente no.

—Entonces debo estar loco; ¿acaso no veo la luz del día, y no oigo el viento soplar y el mar romper en la orilla?

—¡Ah! ¿Eso es todo?

—Cuéntamelo todo.

—No puedo explicar lo inexplicable, pero pronto verás y comprenderás que la geología aún no ha aprendido todo lo que debe aprender.

—Entonces, vayamos —respondí rápidamente.

—No, Axel; el aire libre podría ser perjudicial para ti.

—¿Aire libre?

—Sí; el viento es bastante fuerte. No debes exponerte.

—Pero te aseguro que estoy perfectamente bien.

—Un poco de paciencia, sobrino. Una recaída podría causarnos problemas, y no tenemos tiempo que perder, pues el viaje puede ser largo.

—¿El viaje?

—Sí, descansa hoy, y mañana zarparemos.

—¡Zarpar! —y casi di un salto.

¿Qué significaba todo esto? ¿Dependíamos de un río, un lago, un mar? ¿Teníamos acaso un barco a nuestra disposición en algún puerto subterráneo?

Mi curiosidad estaba sumamente excitada, mi tío trató en vano de contenerme. Cuando vio que mi impaciencia me hacía daño, cedió.

Me vestí apresuradamente. Por mayor seguridad me envolví en una manta y salí de la gruta.