Capítulo XXX.

UN NUEVO MARE INTERNUM

Al principio apenas podía ver nada. Mis ojos, desacostumbrados a la luz, se cerraron rápidamente. Cuando pude volver a abrirlos, me quedé más estupefacto que sorprendido.

—¡El mar! —exclamé.

—Sí —respondió mi tío—, el mar de Lidenbrock; y no creo que ningún otro descubridor dispute jamás mi derecho a nombrarlo así, como su primer descubridor.

Una vasta extensión de agua, el inicio de un lago o un océano, se extendía más allá del alcance de la vista, recordándome poderosamente aquel mar abierto que arrancó a los diez mil griegos de Jenofonte, tras su larga retirada, el grito simultáneo: «¡Thalatta! ¡thalatta! ¡el mar! ¡el mar!». La orilla, profundamente recortada, estaba bordeada por una franja de fina arena brillante, suavemente bañada por las olas y salpicada de pequeñas conchas que habían sido habitadas por los primeros seres creados. Las olas rompían en esa orilla con el eco hueco y resonante propio de los vastos espacios cerrados. Una ligera espuma volaba sobre las olas ante el soplo de una brisa moderada, y algo de ese rocío caía sobre mi rostro. En esa orilla de suave pendiente, a unos cien brazas del límite de las olas, descendía el pie de un enorme muro de vastos acantilados, que se alzaban majestuosos a una altura enorme. Algunos de ellos, dividiendo la playa con sus agudos espolones, formaban cabos y promontorios, desgastados por la acción incesante del oleaje. Más allá, la vista distinguía su macizo contorno, definido con nitidez contra el brumoso horizonte lejano.

Era todo un océano, con las irregulares costas de la tierra, pero desierto y de aspecto terriblemente salvaje.

Si mis ojos podían abarcar a lo lejos ese gran mar, era porque una luz peculiar permitía ver cada detalle. No era la luz del sol, con sus deslumbrantes haces de brillo y el esplendor de sus rayos; tampoco era el pálido y vacilante resplandor de la luna, el reflejo tenue de un cuerpo luminoso más noble. No; el poder iluminador de esa luz, su difusa vibración, su blancura clara y brillante, y su baja temperatura, mostraban que debía ser de origen eléctrico. Era como una aurora boreal, un fenómeno cósmico continuo, llenando una caverna de suficiente extensión para contener un océano.

La bóveda que se extendía sobre el espacio, el cielo, si así podía llamarse, parecía compuesta de vastas llanuras de nubes, vapores cambiantes y variables, que por su condensación debían, en ciertos momentos, caer en torrentes de lluvia. Yo habría pensado que bajo una presión atmosférica tan poderosa no podía haber evaporación; y sin embargo, bajo una ley desconocida para mí, había amplias zonas de vapor suspendidas en el aire. Pero entonces, ‘el tiempo era bueno’. El juego de la luz eléctrica producía efectos singulares sobre las capas superiores de nubes. Profundas sombras reposaban sobre sus guirnaldas inferiores; y a menudo, entre dos campos de nubes separados, se deslizaba un rayo de brillo indescriptible. Pero no era luz solar, y no había calor. El efecto general era triste, supremamente melancólico. En lugar del resplandeciente firmamento, salpicado de sus innumerables estrellas, brillando solas o en grupos, sentía que todas esas luces atenuadas y sombreadas estaban encerradas por vastos muros de granito, que parecían aplastarme con su peso, y que todo ese espacio, por grande que fuera, no sería suficiente para la marcha del más humilde de los satélites.

Entonces recordé la teoría de un capitán inglés, que comparaba la Tierra con una vasta esfera hueca, en cuyo interior el aire se volvía luminoso debido a la enorme presión que pesaba sobre él; mientras dos estrellas, Plutón y Proserpina, giraban dentro de ella en el circuito de sus misteriosas órbitas.

En realidad estábamos encerrados dentro de una excavación inconmensurable. No se podía estimar su anchura, pues la orilla se ensanchaba hasta donde alcanzaba la vista, ni su longitud, ya que el horizonte brumoso limitaba lo nuevo. En cuanto a su altura, debía de ser de varias leguas. Donde esa bóveda descansaba sobre su base de granito, ningún ojo podía decirlo; pero había una nube colgando muy arriba, cuya altura estimamos en 12,000 pies, una altura mayor que la de cualquier vapor terrestre, y sin duda debida a la gran densidad del aire.

La palabra caverna no transmite ninguna idea de este espacio inmenso; las palabras humanas son inadecuadas para describir los descubrimientos de quien se aventura en los profundos abismos de la Tierra.

Además, no podía explicar según ninguna teoría geológica la existencia de semejante excavación. ¿La había producido el enfriamiento del globo? Conocía célebres cavernas por las descripciones de viajeros, pero nunca había oído hablar de ninguna de dimensiones semejantes a esta.

Si la gruta de Guácharo, en Colombia, visitada por Humboldt, no había revelado todo el secreto de su profundidad al filósofo, que la exploró hasta los 2,500 pies, probablemente no se extendía mucho más allá. La inmensa caverna del Mamut en Kentucky es de proporciones gigantescas, pues su bóveda se eleva quinientos pies sobre el nivel de un lago insondable y los viajeros han explorado sus ramificaciones hasta una extensión de cuarenta millas. Pero ¿qué eran esas cavidades comparadas con aquella en la que yo me hallaba, lleno de asombro y admiración, con su cielo de vapores luminosos, sus estallidos de luz eléctrica y un vasto mar llenando su lecho? Mi imaginación se sentía impotente ante tal inmensidad.

Contemplé en silencio esas maravillas. Me faltaban palabras para expresar mis sentimientos. Me sentía como si estuviera en algún planeta distante —Urano o Neptuno— y ante fenómenos de los que mi experiencia terrestre no me daba conocimiento. Para tales sensaciones nuevas, se necesitaban palabras nuevas; y mi imaginación no podía proporcionármelas. Miraba, pensaba, admiraba, con una estupefacción mezclada de cierto temor.

La naturaleza imprevista de este espectáculo devolvió el color a mis mejillas. Me hallaba bajo un nuevo tratamiento a base de asombro, y mi convalecencia se veía favorecida por este novedoso sistema terapéutico; además, el aire denso y fresco me vigorizaba, suministrando más oxígeno a mis pulmones.

Se comprenderá fácilmente que, tras un encierro de cuarenta y siete días en una galería estrecha, era el colmo del placer físico respirar un aire húmedo impregnado de partículas salinas.

Ciento veinte.

Me alegró dejar mi oscura gruta. Mi tío, ya familiarizado con estas maravillas, había dejado de sorprenderse.

—¿Te sientes lo suficientemente fuerte para caminar un poco? —me preguntó.

—Sí, por supuesto; y nada podría ser más agradable.

—Bien, toma mi brazo, Axel, y sigamos las sinuosidades de la orilla.

Acepté con entusiasmo, y comenzamos a bordear ese nuevo mar. A la izquierda, enormes pirámides de roca, apiladas unas sobre otras, producían un efecto titánico prodigioso. Por sus laderas descendían innumerables cascadas, que seguían su curso en arroyos bulliciosos pero transparentes. Algunos vapores ligeros, saltando de roca en roca, señalaban el lugar de manantiales termales; y arroyos fluían suavemente hacia la cuenca común, deslizándose por las suaves pendientes con un murmullo apacible.

Entre esos arroyos reconocí a nuestro fiel compañero de viaje, el Hansbach, que venía a perder su pequeño caudal tranquilamente en el inmenso mar, como si no hubiera hecho otra cosa desde el principio del mundo.

—No lo veremos más —dije, con un suspiro.

—¿Qué importa —respondió el filósofo— si este u otro nos sirve de guía?

Me pareció algo ingrato.

Pero en ese momento mi atención fue atraída por un espectáculo inesperado. A una distancia de quinientos pasos, en la curva de un alto promontorio, apareció un bosque alto, tupido y denso. Estaba compuesto por árboles de altura moderada, con forma de paraguas y contornos geométricos exactos. Las corrientes de viento no parecían haber afectado su forma, y en medio de las ráfagas permanecían inmóviles y firmes, como un grupo de cedros petrificados.

Me apresuré hacia adelante. No podía dar nombre alguno a esas singulares creaciones. ¿Serían alguna de las doscientas mil especies de vegetales conocidas hasta ahora, y reclamarían un lugar propio en la flora lacustre? No; cuando llegamos bajo su sombra, mi sorpresa se transformó en admiración. Allí se alzaban ante mí productos de la tierra, pero de estatura gigantesca, que mi tío nombró de inmediato.

—No es más que un bosque de hongos —dijo.

Y tenía razón. Imaginen el gran desarrollo alcanzado por estas plantas, que prefieren un clima cálido y húmedo. Sabía que el Lycopodon giganteum alcanza, según Bulliard, una circunferencia de ocho o nueve pies; pero aquí había hongos pálidos, de treinta a cuarenta pies de altura, coronados por un sombrero de igual diámetro. Allí estaban, por miles. Ninguna luz podía penetrar entre sus enormes conos, y la oscuridad completa reinaba bajo esos gigantes; formaban agrupaciones de cúpulas dispuestas en hileras, como los techos redondos y pajizos de una ciudad centroafricana.

Sin embargo, yo deseaba penetrar aún más en las profundidades, aunque un escalofrío me recorrió en cuanto me adentré bajo aquellas bóvedas celulares. Durante media hora deambulamos de un lado a otro en las húmedas sombras, y fue un cambio reconfortante y agradable llegar una vez más a la orilla del mar.

Pero la vegetación subterránea no se limitaba a estos hongos. Más adelante se alzaban grupos de altos árboles de follaje incoloro y fáciles de reconocer. Eran humildes arbustos terrestres que aquí alcanzaban tamaño gigantesco: licopodios de treinta metros de altura; enormes sigilarias, como las que se encuentran en nuestras minas de carbón; helechos arborescentes tan altos como nuestros abetos de las latitudes del norte; lepidodendros, con tallos cilíndricos y bifurcados, rematados por largas hojas y erizados de ásperos pelos como los del cactus.

—¡Maravilloso, magnífico, espléndido! —exclamó mi tío—. Aquí está toda la flora del segundo período del mundo, el período de transición. Estas, humildes plantas de jardín para nosotros, eran altos árboles en las edades primitivas. Mira, Axel, y admíralo todo. ¡Jamás botánico alguno tuvo un banquete como este!

—Tiene razón, tío. La Providencia parece haber conservado en este inmenso invernadero las plantas antediluvianas que la sabiduría de los filósofos ha sabido reconstruir con tanta sagacidad.

—Es un invernadero, Axel; pero ¿no es también un zoológico?

—¡Seguramente no un zoológico!

—Sí; no hay duda de ello. Mira ese polvo bajo tus pies; observa los huesos esparcidos por el suelo.

—¡Así es! —exclamé—. Huesos de animales extinguidos.

Me lancé sobre esos restos, formados por indestructibles fosfatos de cal, y sin vacilar nombré aquellos huesos monstruosos, que yacían esparcidos como troncos de árboles podridos.

—Aquí está la mandíbula inferior de un mastodonte —dije—. Estos son los molares del deinoterio; este fémur debió de pertenecer al mayor de esos animales, el megaterio. Sin duda es un zoológico, pues estos restos no fueron traídos aquí por un diluvio. Los animales a los que pertenecieron deambulaban por las orillas de este mar subterráneo, bajo la sombra de esos árboles arborescentes. Aquí hay esqueletos completos. Y, sin embargo, no puedo comprender la presencia de estos cuadrúpedos en una caverna de granito.

Estos animales pertenecían a un período geológico tardío, el Plioceno, justo antes de la época glacial, y por lo tanto no podían tener relación con la vegetación carbonífera.

—¿Por qué?

—Porque la vida animal existió en la Tierra sólo en el período secundario, cuando un sedimento de suelo había sido depositado por los ríos y reemplazado las rocas incandescentes del período primitivo.

—Bueno, Axel, hay una respuesta muy sencilla a tu objeción de que este suelo es aluvial.

—¿Cómo? ¿A tal profundidad bajo la superficie de la Tierra?

—Sin duda; y hay una explicación geológica para este hecho. En cierto período, la Tierra consistía únicamente en una corteza o costra elástica, sometida alternativamente a fuerzas desde arriba o desde abajo, según las leyes de la atracción y la gravitación. Probablemente hubo hundimientos de la corteza exterior, cuando una parte de los depósitos sedimentarios fue arrastrada hacia abajo por aberturas súbitas.

—Puede ser —respondí—; pero si han existido criaturas ahora extinguidas en estas regiones subterráneas, ¿por qué no podrían algunos de esos monstruos estar ahora vagando por estos bosques sombríos, o escondidos tras los escarpados peñascos?

Y mientras esta desagradable idea se apoderaba de mí, examiné con ansiosa atención los espacios abiertos ante mí; pero no apareció criatura viviente alguna en la desolada ribera.

Me sentía algo cansado y fui a sentarme al extremo de un promontorio, al pie del cual las olas venían a romperse en espuma. Desde allí mi vista podía abarcar toda la bahía; en su extremo se formaba un pequeño puerto entre los acantilados piramidales, donde las aguas quietas dormían sin ser tocadas por los vientos tempestuosos. Un bergantín y dos o tres goletas podrían haberse anclado allí con seguridad. Por un momento casi imaginé que vería salir de allí algún barco, con todas sus velas desplegadas, y lanzarse al mar abierto bajo la brisa del sur.

Pero esta ilusión duró muy poco. Éramos las únicas criaturas vivientes en este mundo subterráneo. Cuando el viento amainaba, un silencio más profundo que el de los desiertos caía sobre las áridas y desnudas rocas, y pesaba sobre la superficie del océano. Entonces deseaba poder atravesar la lejanía brumosa y desgarrar el misterioso velo que colgaba en el horizonte. Preguntas ansiosas acudían a mis labios. ¿Dónde terminaba ese mar? ¿A dónde conducía? ¿Llegaríamos alguna vez a saber algo de sus orillas opuestas?

Mi tío no tenía la menor duda al respecto; yo, en cambio, deseaba y temía a la vez.

Tras pasar una hora contemplando este maravilloso espectáculo, regresamos a la orilla para volver a la gruta, y me dormí en medio de los pensamientos más extraños.