Capítulo XXXI.

PREPARATIVOS PARA UN VIAJE DE DESCUBRIMIENTO

A la mañana siguiente desperté sintiéndome perfectamente bien. Pensé que un baño me haría bien, así que fui a sumergirme por unos minutos en las aguas de este mar mediterráneo, pues sin duda merecía este nombre más que cualquier otro mar.

Regresé a desayunar con buen apetito. Hans era un buen proveedor para nuestro pequeño grupo; tenía agua y fuego a su disposición, de modo que podía variar nuestro menú de vez en cuando. Como postre nos ofrecía unas tazas de café, y nunca el café fue tan delicioso.

—Ahora —dijo mi tío—, ahora es el momento de la marea alta, y no debemos perder la oportunidad de estudiar este fenómeno.

—¿Cómo? ¿La marea? —exclamé—. ¿Se puede sentir aquí la influencia del sol y la luna?

—¿Por qué no? ¿Acaso no están todos los cuerpos sometidos en toda su masa al poder de la atracción universal? Esta masa de agua no puede escapar a la ley general. Y a pesar de la fuerte presión atmosférica en la superficie, verás que se eleva como el mismo Atlántico.

En ese mismo momento llegamos a la arena de la orilla, y las olas iban avanzando lentamente sobre la playa.

—Aquí está subiendo la marea —exclamé.

—Sí, Axel; y juzgando por estas crestas de espuma, puedes observar que el mar subirá unos doce pies.

—Esto es maravilloso —dije.

—No; es completamente natural.

—Usted lo dice, tío; pero para mí es algo extraordinario, y apenas puedo creer lo que veo. ¿Quién hubiera imaginado, bajo esta corteza terrestre, un océano con mareas, vientos y tormentas?

—Bien —respondió mi tío—, ¿hay alguna razón científica en contra?

—No; no veo ninguna, en cuanto se abandona la teoría del calor central. —Así que, hasta ahora —contestó—, la teoría de Sir Humphry Davy se confirma.

—Evidentemente así es; y ahora no hay razón para que no existan mares y continentes en el interior de la Tierra.

—Sin duda —dijo mi tío—; y también habitados.

—Por supuesto —dije yo—; ¿y por qué no habrían de ofrecernos estas aguas peces de especies desconocidas?

—En todo caso —respondió—, aún no hemos visto ninguno.

—Bien, hagamos algunas líneas y veamos si aquí el anzuelo atrae como en las regiones sublunares.

—Lo intentaremos, Axel, pues debemos penetrar todos los secretos de estas regiones recién descubiertas.

—Pero, ¿dónde estamos, tío? Porque aún no le he hecho esa pregunta, y sus instrumentos deben poder darnos la respuesta.

—Horizontalmente, a trescientas cincuenta leguas de Islandia.

—¿Tanto así?

—Estoy seguro de no equivocarme ni una milla.

—¿Y la brújula sigue marcando sureste?

—Sí; con una desviación hacia el oeste de diecinueve grados cuarenta y cinco minutos, igual que en la superficie. En cuanto a su inclinación, está surgiendo un hecho curioso, que he observado cuidadosamente: la aguja, en vez de inclinarse hacia el polo como en el hemisferio norte, por el contrario, se eleva desde él.

—¿Concluiría usted entonces —dije— que el polo magnético está en algún lugar entre la superficie del globo y el punto donde estamos?

—Exactamente; y es bastante probable que si llegáramos al lugar bajo las regiones polares, cerca del grado setenta y uno donde Sir James Ross descubrió que se halla el polo magnético, veríamos la aguja apuntar directamente hacia arriba. Por lo tanto, ese misterioso centro de atracción no está a gran profundidad.

Comenté: —Así es; y aquí hay un hecho que la ciencia apenas ha sospechado.

—La ciencia, muchacho, se ha construido sobre muchos errores; pero son errores en los que fue bueno caer, pues condujeron a la verdad.

—¿A qué profundidad hemos llegado ahora?

—Estamos a treinta y cinco leguas bajo la superficie.

—Así que —dije, examinando el mapa—, las Tierras Altas de Escocia están sobre nuestras cabezas, y los Grampianos elevan sus escarpadas cumbres por encima de nosotros.

—Sí —respondió el Profesor riendo—. Es un peso bastante grande que soportar, pero un sólido arco se extiende sobre nuestras cabezas. El gran Arquitecto lo ha construido con los mejores materiales; y nunca el hombre habría podido darle una extensión tan grande. ¿Qué son los más bellos arcos de puentes y las arcadas de catedrales, comparados con esta bóveda que abarca tres leguas de radio, bajo la cual puede fluir a su antojo un ancho y tempestuoso océano?

—Oh, no temo que se me caiga encima. Pero, ¿cuáles son ahora sus planes? ¿No piensa regresar a la superficie?

—¿Regresar? ¡De ninguna manera! Continuaremos nuestro viaje, ya que todo ha ido bien hasta ahora.

—¿Pero cómo vamos a descender bajo esta superficie líquida?

—Oh, no pienso zambullirme de cabeza. Pero si todos los océanos son, propiamente hablando, lagos, ya que están rodeados de tierra, por supuesto este mar interior estará rodeado por una costa de granito, y en las orillas opuestas encontraremos nuevos pasajes.

—¿Cuánto calcula usted que mide este mar?

—Treinta o cuarenta leguas; así que no tenemos tiempo que perder, y zarparemos mañana.

Busqué con la mirada una embarcación.

—¿Zarparemos? Pero me gustaría ver primero mi barco.

—No será un barco, sino una buena y bien hecha balsa.

—Pero —dije—, una balsa sería tan difícil de hacer como un barco, y no veo...

—Ya sé que no ves; pero podrías oír si quisieras escuchar. ¿No oyes el martillo trabajando? Hans ya está ocupado en ello.

—¿Cómo? ¿Ya ha cortado los árboles?

—Oh, los árboles ya estaban caídos. Ven, y lo verás por ti mismo.

Después de media hora de caminata, al otro lado del promontorio que formaba el pequeño puerto natural, vi a Hans trabajando. Unos pasos más y estaba a su lado. Para mi gran sorpresa, una balsa a medio terminar yacía ya sobre la arena, hecha de una madera peculiar, y una gran cantidad de tablones, rectos y curvos, y de armazones, cubrían el suelo, casi suficientes para una pequeña flota.

—Tío, ¿qué madera es esta? —exclamé.

—Es abeto, pino, abedul y otras coníferas del norte, mineralizadas por la acción del mar. Se llama surturbrand, una variedad de lignito o carbón pardo, que se encuentra principalmente en Islandia.

—Pero entonces, como otras maderas fósiles, debe ser tan dura como la piedra, ¿y no puede flotar?

—A veces puede ocurrir eso; algunas de estas maderas se convierten en verdaderos antracitas; pero otras, como esta, solo han pasado por la primera etapa de transformación fósil. Mira —añadió mi tío, arrojando al mar uno de esos preciosos restos.

El trozo de madera, tras desaparecer, volvió a la superficie y osciló de un lado a otro con las olas.

—¿Estás convencido? —dijo mi tío.

—Estoy completamente convencido, ¡aunque es increíble!

A la noche siguiente, gracias a la industria y habilidad de nuestro guía, la balsa estaba lista. Medía diez pies por cinco; los tablones de surturbrand, fuertemente atados con cuerdas, presentaban una superficie uniforme, y al ser lanzada al agua, esta improvisada embarcación flotó fácilmente sobre las olas del mar de Lidenbrock.