Capítulo XXXII.

MARAVILLAS DE LAS PROFUNDIDADES

El 13 de agosto despertamos temprano. Ahora íbamos a comenzar a adoptar un modo de viajar tanto más rápido como menos fatigoso que hasta entonces.

Se fabricó un mástil con dos postes empalmados, una verga con un tercero, y una manta tomada de nuestras cobijas sirvió como una vela bastante aceptable. No faltaban cuerdas para el aparejo, y todo quedó bien y firmemente dispuesto.

Las provisiones, el equipaje, los instrumentos, las armas y una buena cantidad de agua fresca extraída de las rocas cercanas, encontraron su lugar a bordo; y a las seis el profesor dio la señal de embarque. Hans había instalado un timón para gobernar su embarcación. Tomó la caña del timón y desamarró; se izó la vela y pronto estuvimos a flote. Al momento de dejar el puerto, mi tío, que era muy aficionado a poner nombre a sus nuevos descubrimientos, quiso bautizarlo, y propuso el mío entre otros.

—Pero tengo uno mejor que proponer —dije—: Gräuben. Que se llame Puerto Gräuben; quedará muy bien en el mapa.

—Que sea entonces Puerto Gräuben.

Y así, el querido recuerdo de mi virlandesa quedó asociado a nuestra aventurera expedición.

El viento soplaba del noroeste. Avanzábamos a gran velocidad. La densa atmósfera actuaba con gran fuerza y nos impulsaba rápidamente.

En una hora, mi tío pudo calcular nuestro avance. A este ritmo, dijo, recorreremos treinta leguas en veinticuatro horas, y pronto veremos la costa opuesta.

No respondí, sino que fui a sentarme en la proa. La costa norte ya comenzaba a hundirse bajo el horizonte. Las playas orientales y occidentales se extendían ampliamente, como despidiéndose de nosotros. Ante nuestros ojos se abría un vasto mar; las sombras de grandes nubes barrían pesadamente su superficie plateada y gris; los relucientes rayos azulados de la luz eléctrica, reflejados aquí y allá por las gotas de espuma, lanzaban pequeños haces de luz desde la estela que dejábamos atrás. Pronto perdimos completamente de vista la tierra; no quedaba ningún objeto para que el ojo pudiera orientarse, y de no ser por la estela espumosa de la balsa, podría haber pensado que estábamos inmóviles.

Alrededor del mediodía, aparecieron a la vista inmensas masas de algas marinas. Conocía el gran poder de vegetación que caracteriza a estas plantas, que crecen a una profundidad de doce mil pies, se reproducen bajo una presión de cuatrocientas atmósferas y a veces forman barreras lo bastante fuertes como para impedir el paso de un barco. Pero nunca, creo, se vieron algas como aquellas que flotaban en inmensas líneas ondulantes sobre el mar de Lidenbrock.

Nuestra balsa bordeó toda la extensión de los fucos, de tres o cuatro mil pies de largo, ondulando como vastas serpientes más allá del alcance de la vista; me entretuve siguiendo esas interminables olas, siempre pensando que llegaría al final, y durante horas mi paciencia rivalizaba con mi asombro.

¿Qué fuerza natural pudo haber producido tales plantas, y cómo debió ser la apariencia de la Tierra en las primeras épocas de su formación, cuando, bajo la acción del calor y la humedad, solo el reino vegetal se desarrollaba en su superficie?

Llegó la noche y, como el día anterior, no percibí ningún cambio en la condición luminosa del aire. Era una condición constante, cuya permanencia podía darse por segura.

Después de cenar, me recosté al pie del mástil y me dormí en medio de fantásticas ensoñaciones.

Hans, aferrado firmemente al timón, dejó correr la balsa, que en realidad no necesitaba ser gobernada, pues el viento soplaba directamente por la popa.

Desde nuestra partida de Puerto Gräuben, el profesor Lidenbrock me había confiado el cuaderno de bitácora; debía registrar cada observación, anotar los fenómenos interesantes, la dirección del viento, la velocidad de navegación, el rumbo seguido; en una palabra, cada detalle de nuestro singular viaje.

Por lo tanto, reproduciré aquí esas notas diarias, escritas, por así decirlo, al hilo de los acontecimientos, para ofrecer un relato exacto de nuestro paso.

Viernes, 14 de agosto.—Viento constante, N.O. La balsa avanza rápidamente en línea recta. La costa, a treinta leguas a sotavento. Nada a la vista por delante. Intensidad de la luz igual. Tiempo bueno; es decir, las nubes vuelan alto, son ligeras y están bañadas en una atmósfera blanca que parece plata fundida. Termómetro: 89° Fahrenheit.

Al mediodía, Hans preparó un anzuelo al extremo de una línea. Lo cebó con un pequeño trozo de carne y lo lanzó al mar. Durante dos horas no se pescó nada. ¿Están, pues, estas aguas desprovistas de habitantes? No, hay un tirón en la línea. Hans la recoge y saca un pez que se debate.

—¡Un esturión! —exclamé—; un pequeño esturión.

El profesor observa atentamente a la criatura, y su opinión difiere de la mía.

La cabeza de ese pez era plana, pero redondeada en el frente, y la parte anterior de su cuerpo estaba cubierta de escamas óseas y angulosas; no tenía dientes, sus aletas pectorales eran grandes y carecía de cola. El animal pertenecía al mismo orden que el esturión, pero difería de ese pez en muchos aspectos esenciales. Tras un breve examen, mi tío pronunció su opinión.

—Este pez pertenece a una familia extinta, de la que solo se encuentran huellas fósiles en las formaciones devónicas.

—¿Cómo? —exclamé—. ¿Hemos capturado vivo a un habitante de los mares de las edades primitivas?

—Sí; y observarás que estos peces fósiles no guardan identidad con ninguna especie viviente. Tener en posesión un ejemplar vivo es un acontecimiento feliz para un naturalista.

—¿Pero a qué familia pertenece?

—Es del orden de los ganoideos, de la familia de los cefalaspídeos; y una especie de pterichthys. Pero este muestra una peculiaridad propia de todos los peces que habitan aguas subterráneas. Es ciego, y no solo ciego, sino que en realidad carece de ojos.

Miré: nada podía ser más cierto. Pero suponiendo que pudiera tratarse de un caso aislado, volvimos a cebar el anzuelo y lanzamos de nuevo la línea. Sin duda este océano está bien poblado de peces, pues en un par de horas más capturamos una gran cantidad de pterichthys, así como otros pertenecientes a la familia extinta de los dipteridios, aunque mi tío no pudo precisar la especie; ninguno poseía órganos de la vista. Esta inesperada pesca reabasteció nuestras provisiones.

Así, es evidente que este mar solo contiene especies que conocemos en estado fósil, en las que tanto los peces como los reptiles están menos perfectamente y completamente organizados cuanto más antigua es su fecha de creación.

Quizá aún encontremos algunos de esos saurios que la ciencia ha reconstruido a partir de un fragmento de hueso o cartílago. Tomé el catalejo y examiné todo el horizonte, y lo encontré por doquier como un mar desierto. Estamos muy lejos de las costas.

Miro hacia arriba, al aire. ¿Por qué no habrían de volver a batir sus “anchas alas” en esta densa y pesada atmósfera algunas de aquellas extrañas aves restauradas por el inmortal Cuvier? Hay suficientes peces para su sustento. Recorro con la vista todo el espacio que se extiende sobre nosotros; está tan desierto como la orilla.

Sin embargo, mi imaginación me arrastraba entre las maravillosas especulaciones de la paleontología. Aunque despierto, caí en un sueño. Creí ver flotando sobre la superficie de las aguas enormes quelonios, tortugas preadamitas, semejantes a islas flotantes. Sobre la orilla débilmente iluminada caminaban los grandes mamíferos de las primeras edades del mundo, el leptoterio (bestia esbelta), hallado en las cavernas de Brasil; el merycoterio (bestia rumiante), encontrado en los depósitos glaciales de Siberia. Más allá, el lophiodon (diente crestado), un tapir gigantesco, se oculta tras las rocas para disputar su presa con el anoploterio (bestia desarmada), una extraña criatura que parecía una mezcla de caballo, rinoceronte, camello e hipopótamo. El colosal mastodonte (diente con pezón) retuerce y desenrolla su trompa, y brama y golpea con sus enormes defensas los fragmentos de roca que cubren la orilla; mientras el megaterio (bestia enorme), apoyado sobre sus descomunales patas traseras, escarba en el suelo, despertando los sonoros ecos de las rocas graníticas con sus tremendos rugidos. Más arriba, el protopiteco—el primer mono que apareció en el globo—trepa por las empinadas pendientes. Más alto aún, el pterodáctilo (dedo alado) se lanza en zigzags irregulares de un lado a otro en el aire pesado. En las regiones más altas del aire, inmensas aves, más poderosas que el casuario y más grandes que el avestruz, extienden su vasta envergadura y golpean con sus cabezas la bóveda granítica que limita el cielo.

Todo este mundo fósil cobra vida de nuevo en mi vívida imaginación. Regreso a los períodos o edades bíblicas del mundo, convencionalmente llamados 'días', mucho antes de la aparición del hombre, cuando el mundo inacabado aún no estaba preparado para sostenerlo. Entonces mi sueño retrocede aún más, hasta las eras anteriores a la creación de los seres vivos. Los mamíferos desaparecen, luego se desvanecen las aves, después los reptiles del período secundario, y finalmente los peces, los crustáceos, los moluscos y los seres articulados. Entonces los zoófitos del período de transición también regresan a la nada. Soy el único ser vivo en el mundo: toda la vida se concentra únicamente en mi corazón palpitante. Ya no hay estaciones; los climas han desaparecido; el calor del globo aumenta continuamente y neutraliza el del sol. La vegetación se acelera. Me deslizo como una sombra entre helechos arborescentes, pisando con pasos vacilantes las margas de colores y las arcillas multicolores; me apoyo en los troncos de inmensos coníferos; me recuesto a la sombra de esfenofilas (de hojas en forma de cuña), asterofilas (de hojas estrelladas) y licopodios de treinta metros de altura.

¡Las edades no parecen más que días! Me veo arrastrado, contra mi voluntad, en orden retrógrado, a través de la larga serie de cambios terrestres. Las plantas desaparecen; las rocas graníticas se ablandan; el calor intenso convierte los cuerpos sólidos en fluidos espesos; las aguas vuelven a cubrir la faz de la tierra; hierven, se elevan en remolinos de vapor; nieblas blancas y fantasmales envuelven las formas cambiantes de la tierra, que por grados imperceptibles se disuelve en una masa gaseosa, resplandeciente de rojo y blanco, tan grande y brillante como el sol.

Y yo mismo floto, llevado por un capricho salvaje, en medio de esa masa nebulosa de un millón cuatrocientas mil veces el volumen de la tierra en la que un día se condensará, y avanzo entre los cuerpos planetarios. Mi cuerpo ya no es firme ni terrestre; se ha resuelto en sus átomos constituyentes, sutilizado, volatilizado. Sublimado en vapor imponderable, me mezclo y me pierdo en los interminables torrentes de esos vastos volúmenes globulares de nieblas vaporosas, que ruedan en sus órbitas llameantes a través del espacio infinito.

¿Pero no es acaso un sueño? ¿A dónde me lleva? Mi mano febril ha intentado en vano describir en el papel sus extraños y maravillosos detalles. He olvidado todo lo que me rodea. El Profesor, el guía, la balsa... todo ha desaparecido de mi conciencia. Una ilusión se ha apoderado de mí.

—¿Qué sucede? —interrumpe mi tío.

Mis ojos, desorbitados, se fijan vacíos en él.

—Ten cuidado, Axel, o vas a caer al agua.

En ese momento sentí la mano vigorosa de Hans sujetándome con fuerza. De no ser por él, arrastrado por mi sueño, me habría arrojado al mar.

—¿Está loco? —exclamó el Profesor.

—¿Qué sucede? —grité al fin, volviendo en mí.

—¿Te sientes mal? —preguntó mi tío.

—No; pero he tenido una extraña alucinación; ya ha pasado. ¿Todo marcha bien?

—Sí, tenemos buen viento y el mar está en calma; navegamos rápidamente, y si no me equivoco en mis cálculos, pronto llegaremos a tierra.

Ante estas palabras me incorporé y miré a mi alrededor hacia el horizonte, aún limitado por nubes por todas partes.