Capítulo XXXIII.

UNA BATALLA DE MONSTRUOS

Sábado, 15 de agosto.—El mar se extiende ininterrumpido por todas partes. No hay tierra a la vista. El horizonte parece sumamente lejano.

Mi cabeza sigue aturdida por la vívida realidad de mi sueño.

Mi tío no ha tenido sueños, pero está de mal humor. Examina el horizonte en todas direcciones con su catalejo y cruza los brazos con el aire de un hombre agraviado.

Observo que el profesor Lidenbrock tiende a recaer en su humor impaciente, y lo anoto en mi bitácora. Fueron necesarios todos mis peligros y sufrimientos para arrancarle una chispa de sentimiento humano; pero ahora que estoy bien, su naturaleza ha vuelto a imponerse. Y sin embargo, ¿qué motivo hay para el enojo? ¿No marcha el viaje tan favorablemente como es posible dadas las circunstancias? ¿No avanza la balsa a una velocidad prodigiosa?

—Parece inquieto, tío —le dije, viéndolo constantemente con el catalejo en el ojo.

—¿Inquieto? No, en absoluto.

—¿Impaciente, entonces?

—Uno podría estarlo, y con menos razón que ahora.

—Sin embargo, vamos muy rápido.

—¿Y qué significa eso? No me quejo de que la marcha sea lenta, sino de que el mar es tan ancho.

Entonces recordé que el profesor, antes de partir, había calculado la longitud de este mar subterráneo en treinta leguas. Ahora habíamos recorrido tres veces esa distancia, y aún así la costa sur no aparecía a la vista.

—No estamos descendiendo como deberíamos —declara el profesor—. Estamos perdiendo tiempo, y la verdad es que no he venido hasta aquí para dar un pequeño paseo en balsa por un estanque.

Llamaba a este mar un estanque, y a nuestro largo viaje, ¡dar un pequeño paseo!

—Pero —observé—, si hemos seguido el camino que Saknussemm nos indicó...

—Esa es justamente la cuestión. ¿Hemos seguido ese camino? ¿Saknussemm se encontró con esta masa de agua? ¿La cruzó? ¿No nos habrá desviado por completo el arroyo que seguimos?

—De todos modos, no podemos lamentar haber llegado tan lejos. Este panorama es magnífico y...

—Pero a mí no me interesan los panoramas. Vine con un objetivo y pienso alcanzarlo. Así que no me hables de vistas ni paisajes.

Tomo esto como respuesta y dejo al profesor mordiéndose los labios de impaciencia. A las seis de la tarde, Hans pide su salario y se le entregan sus tres rixdólares.

Domingo, 16 de agosto.—Nada nuevo. El tiempo sin cambios. El viento arrecia. Al despertar, mi primer pensamiento fue observar la intensidad de la luz. Me inquietaba que la luz eléctrica se debilitara o se apagara por completo. Pero no parecía haber motivo de temor. La sombra de la balsa se perfilaba claramente sobre la superficie de las olas.

En verdad, este mar es de anchura infinita. Debe ser tan ancho como el Mediterráneo o el Atlántico, ¿y por qué no?

Mi tío sondeó varias veces. Ató el más pesado de nuestros picos a una larga cuerda que dejó caer doscientos brazas. Aún no tocamos fondo; y tuvimos cierta dificultad para izar el plomo.

Pero cuando el pico volvió a bordo, Hans señaló en su superficie profundas marcas, como si hubiera sido violentamente comprimido entre dos cuerpos duros.

Miré al cazador.

—Tänder —dijo.

No lo entendí y me volví hacia mi tío, que estaba completamente absorto en sus cálculos. Preferí no molestarlo mientras estuviera tranquilo. Vuelvo al islandés. Él, con un movimiento de mandíbula, me transmite su idea.

—¡Dientes! —exclamé, observando con más atención la barra de hierro.

Sí, en efecto, ¡esas son marcas de dientes impresas en el metal! ¡Las mandíbulas que los armaron deben poseer una fuerza asombrosa! ¿Habrá bajo nosotros algún monstruo perteneciente a razas extinguidas, más voraz que el tiburón, más temible por su tamaño que la ballena? No podía apartar los ojos de esa barra de hierro dentada. ¿Se cumplirá mi sueño de anoche?

Estos pensamientos me agitaron todo el día, y mi imaginación apenas se calmó tras varias horas de sueño.

Lunes, 17 de agosto.—Trato de recordar los instintos peculiares de los monstruos del mundo preadamítico, que, sucediendo a los moluscos, crustáceos y peces, precedieron a los animales mamíferos en la Tierra. El mundo entonces pertenecía a los reptiles. Esos monstruos dominaban los mares del período secundario. Poseían una organización perfecta, proporciones gigantescas, fuerza prodigiosa. Los saurios actuales, los aligátores y cocodrilos, no son más que débiles reproducciones de sus antepasados de épocas primitivas.

Me estremezco al recordar a esos monstruos. Ningún ojo humano los ha visto vivos. Poblaron la Tierra miles de siglos antes de la aparición del hombre, pero sus restos fósiles, hallados en la caliza arcillosa que los ingleses llaman lias, han permitido reconstruir perfectamente su estructura colosal y conocerla anatómicamente.

Vi en el museo de Hamburgo el esqueleto de una de esas criaturas de nueve metros de largo. ¿Estoy entonces destinado yo, habitante de la Tierra, a encontrarme cara a cara con estos representantes de familias extinguidas hace tanto tiempo? No, ¡seguramente no puede ser! Sin embargo, las profundas marcas de dientes cónicos en el pico de hierro son ciertamente de cocodrilo.

Mis ojos se clavan con temor en el mar. Temo ver salir de sus cavernas submarinas a uno de esos monstruos. Supongo que el profesor Lidenbrock comparte mi opinión, e incluso mis temores, pues después de examinar el pico, sus ojos recorren el océano de lado a lado. ¡Qué mala idea la suya, pensé, de tomar sondeos justo aquí! Ha perturbado a alguna bestia monstruosa en su lejano cubil, y si no somos atacados durante el viaje...

Miro nuestras armas y compruebo que están en orden. Mi tío lo nota y asiente con aprobación.

Ya las regiones agitadas en la superficie del agua indican alguna conmoción bajo ella. El peligro se acerca. Debemos estar atentos.

Martes, 18 de agosto.—Llegó la tarde, o mejor dicho, el momento en que el sueño cierra los párpados cansados, pues aquí no hay noche, y la luz incesante fatiga los ojos con su persistencia, como si navegáramos bajo un sol ártico. Hans estaba al timón. Durante su guardia dormí.

Dos horas después, un terrible sacudón me despertó. La balsa fue levantada por una montaña de agua y arrojada de nuevo a una distancia de veinte brazas.

—¿Qué sucede? —gritó mi tío—. ¿Hemos chocado con tierra?

Hans señaló con el dedo una masa oscura a seiscientos metros, que subía y bajaba alternativamente con fuertes zambullidas. Miré y exclamé:

—Es un enorme marsopa.

—Sí —respondió mi tío—, y allí hay un lagarto marino de tamaño gigantesco.

—Y más allá, un cocodrilo monstruoso. ¡Mire sus enormes mandíbulas y sus hileras de dientes! ¡Está sumergiéndose!

—¡Es una ballena, una ballena! —gritó el profesor—. Veo sus grandes aletas. Mire cómo lanza aire y agua por sus orificios.

Y en efecto, dos columnas líquidas se elevaban a considerable altura sobre el mar. Quedamos asombrados, atónitos ante la presencia de tal grupo de monstruos marinos. Eran de dimensiones sobrenaturales; el menor de ellos habría triturado nuestra balsa, tripulación y todo, de un solo mordisco de sus enormes mandíbulas.

Hans quiere virar para alejarnos de este peligroso vecindario; pero ve, por otro lado, enemigos no menos terribles: una tortuga de doce metros de largo y una serpiente de nueve, que levanta su temible cabeza y brillantes ojos sobre las aguas.

Huir era ya imposible. Los reptiles emergieron; giraban alrededor de nuestra pequeña balsa con una rapidez mayor que la de los trenes expresos. Describían a nuestro alrededor círculos cada vez más estrechos. Tomé mi rifle. Pero ¿qué podría hacer una bala contra la coraza escamosa de estos enormes animales?

Nos quedamos mudos de terror. Se acercan: por un lado el cocodrilo, por el otro la serpiente. El resto de los monstruos marinos ha desaparecido. Me preparo para disparar. Hans me detiene con un gesto. Los dos monstruos pasan a menos de ciento cincuenta metros de la balsa y se lanzan uno sobre otro con una furia que les impide vernos.

A trescientos metros de nosotros se libró la batalla. Pudimos observar claramente a los dos monstruos en mortal combate. Pero ahora me parece que los otros animales también participan en la refriega: la marsopa, la ballena, el lagarto, la tortuga. A cada momento me parece ver a uno u otro de ellos. Se los señalo al islandés. Él niega con la cabeza.

—Tva —dice.

—¿Dos? ¿Quiere decir que sólo hay dos animales?

—Tiene razón —dijo mi tío, cuyo catalejo no se ha apartado de sus ojos.

—Seguramente está equivocado —exclamé.

—No: el primero de esos monstruos tiene hocico de marsopa, cabeza de lagarto, dientes de cocodrilo; de ahí nuestro error. Es el ictiosaurio (el lagarto pez), el más terrible de los antiguos monstruos marinos.

—¿Y el otro?

—El otro es un plesiosaurio (casi lagarto), una serpiente acorazada con el caparazón y las aletas de una tortuga; es el temible enemigo del otro.

Hans había dicho la verdad. Solo dos monstruos estaban causando toda esta conmoción; y ante mis ojos aparecen dos reptiles del mundo primitivo. Distingo el ojo del ictiosaurio, que brilla como un carbón encendido y es tan grande como la cabeza de un hombre. La naturaleza lo ha dotado de un aparato óptico de extraordinario poder, capaz de resistir la presión del gran volumen de agua en las profundidades que habita. Ha sido acertadamente llamado la ballena sauriana, pues posee tanto la rapidez como los movimientos ágiles de ese monstruo de nuestra época. Este ejemplar no mide menos de treinta metros de largo, y puedo juzgar su tamaño cuando barre las aguas con los giros verticales de su cola. Su mandíbula es enorme, y según los naturalistas, está armada con no menos de ciento ochenta y dos dientes.

El plesiosaurio, una serpiente de cuerpo cilíndrico y cola corta, tiene cuatro aletas que le sirven de remos. Su cuerpo está completamente cubierto por una gruesa armadura de escamas, y su cuello, tan flexible como el de un cisne, se eleva diez metros sobre las olas.

Esas enormes criaturas se atacaban con la mayor animosidad. Levantaban a su alrededor montañas líquidas, que llegaban hasta nuestra balsa y la mecían peligrosamente. Veinte veces estuvimos a punto de volcar. Se oyen silbidos de fuerza prodigiosa. Las dos bestias están fuertemente trabadas; no puedo distinguir una de la otra. La probable furia del vencedor nos inspira un temor intenso.

Pasa una hora, pasan dos. La lucha continúa con inquebrantable ferocidad. Los combatientes se acercan y se alejan alternativamente de nuestra balsa. Permanecemos inmóviles, listos para disparar. De pronto, el ictiosaurio y el plesiosaurio desaparecen bajo el agua, dejando un remolino girando en la superficie. Pasan varios minutos mientras la pelea continúa bajo el agua.

De repente, una cabeza enorme emerge, la cabeza del plesiosaurio. El monstruo está herido de muerte. Ya no veo su armadura escamosa. Solo su largo cuello se eleva, cae de nuevo, se enrolla y desenrolla, se encorva, azota las aguas como un látigo gigantesco y se retuerce como un gusano al que se pisa. El agua salpica a gran distancia. La espuma casi nos ciega. Pero pronto la agonía del reptil llega a su fin; sus movimientos se debilitan, sus contorsiones dejan de ser tan violentas y la larga forma serpentina queda como un tronco inerte sobre el agitado mar.

En cuanto al ictiosaurio, ¿habrá regresado a su caverna submarina? ¿O volverá a aparecer en la superficie del mar?