Capítulo XXXIV.

EL GRAN GÉISER

Miércoles, 19 de agosto.—Afortunadamente, el viento sopla con violencia y nos ha permitido huir de la escena de la reciente y terrible lucha. Hans permanece en su puesto al timón. Mi tío, a quien los absorbentes incidentes del combate habían apartado de sus meditaciones, vuelve a mirar a su alrededor con impaciencia.

El viaje retoma su curso uniforme, que no deseo interrumpir con la repetición de sucesos como los de ayer.

Jueves, 20 de agosto.—Viento N.N.E., inestable y variable. Temperatura alta. Velocidad de tres leguas y media por hora.

Alrededor del mediodía se oye un ruido distante. Lo anoto sin poder explicarlo. Es un rugido continuo.

—A lo lejos —dice el Profesor—, hay una roca o islote contra la que rompe el mar.

Hans trepa al mástil, pero no ve rompientes. El océano está liso y sin interrupciones hasta donde alcanza la vista.

Pasan tres horas. Los rugidos parecen proceder de una cascada muy lejana.

Comento esto a mi tío, quien responde con duda: —Sí, estoy convencido de que tengo razón.— ¿Vamos entonces hacia alguna catarata que nos precipitará en un abismo? Este método de avanzar puede agradar al Profesor, porque es vertical; pero yo prefiero los modos más ordinarios de progresión horizontal.

En todo caso, a algunas leguas a barlovento debe haber algún fenómeno ruidoso, pues ahora los rugidos se oyen con mayor intensidad. ¿Proceden del cielo o del océano?

Miro hacia los vapores atmosféricos e intento sondear su profundidad. El cielo está calmo e inmóvil. Las nubes han alcanzado el límite más alto de la bóveda y allí permanecen, bañadas por el resplandor de la luz eléctrica. No es ahí donde debemos buscar la causa de este fenómeno. Entonces examino el horizonte, que está despejado y sin niebla. No hay cambio en su aspecto. Pero si este ruido proviene de una caída, una catarata, si todo este océano se precipita de cabeza en una cuenca inferior, si ese estruendo ensordecedor lo produce una masa de agua en caída, la corriente debería acelerarse, y su velocidad creciente me daría la medida del peligro que nos amenaza. Consulto la corriente: no hay ninguna. Lanzo una botella vacía al mar: permanece inmóvil.

Alrededor de las cuatro, Hans se levanta, se aferra al mástil y trepa hasta la cima. Desde allí su mirada abarca una gran extensión de mar y se fija en un punto. Su rostro no muestra sorpresa, pero su mirada permanece inmóvil.

—Ve algo —dice mi tío.

—Creo que sí.

Hans baja, luego extiende el brazo hacia el sur y dice:

—Dere nere.

—¿Allá abajo? —repitió mi tío.

Entonces, tomando su catalejo, observa atentamente durante un minuto, que me parece una eternidad.

—¡Sí, sí! —exclamó—. Veo un vasto cono invertido que se eleva desde la superficie.

—¿Es otra bestia marina?

—Quizá lo sea.

—Entonces, naveguemos más hacia el oeste, pues ya sabemos algo del peligro de cruzarnos con monstruos de esa clase.

—Sigamos derecho —respondió mi tío.

Consulté a Hans. Él mantuvo su rumbo inflexible.

Sin embargo, si a nuestra distancia actual del animal, una distancia de al menos doce leguas, la columna de agua que lanza por sus orificios se ve claramente, debe ser de tamaño colosal. La prudencia más elemental aconsejaría huir de inmediato; pero no hemos llegado tan lejos para ser prudentes.

Así pues, imprudentemente, seguimos nuestro camino. Cuanto más nos acercamos, más alto se eleva el chorro de agua. ¿Qué monstruo puede llenarse de tanta agua y expulsarla así, de manera tan continua?

A las ocho de la noche no estamos a más de dos leguas de distancia. Su cuerpo—oscuro, enorme, abultado—se extiende sobre el mar como un islote. ¿Es ilusión o miedo? Su longitud me parece de unos dos mil metros. ¿Qué cetáceo puede ser este, del que ni Cuvier ni Blumenbach supieron jamás? Permanece inmóvil, como dormido; el mar parece incapaz de moverlo lo más mínimo; son las olas las que ondulan sobre sus costados. La columna de agua, lanzada a una altura de ciento cincuenta metros, cae en forma de lluvia con un estruendo ensordecedor. Y aquí estamos nosotros, corriendo como locos ante el viento, para acercarnos a un monstruo que no se saciaría ni con cien ballenas al día.

El terror se apodera de mí. Me niego a avanzar más. ¡Cortaré las drizas si es necesario! Estoy en abierta rebelión contra el Profesor, quien no se digna responder.

De pronto Hans se levanta y, señalando con el dedo el objeto amenazante, dice:

—Holm.

—¡Una isla! —grita mi tío.

—¡Eso no es una isla! —exclamé con escepticismo.

—¡No es otra cosa! —gritó el Profesor, con una carcajada.

—¿Y esa columna de agua?

—Géiser —dijo Hans.

—Sin duda es un géiser, como los de Islandia.

Al principio protesto por haberme equivocado tanto como para confundir una isla con un monstruo marino. Pero la evidencia está en mi contra y debo confesar mi error. No es nada peor que un fenómeno natural.

A medida que nos acercamos, las dimensiones de la columna líquida se vuelven magníficas. El islote se parece, con un engaño perfecto, a un enorme cetáceo cuya cabeza domina las olas a una altura de unos veinte metros. El géiser, palabra que significa 'furia', se eleva majestuoso desde su extremo. De vez en cuando se oyen profundas y fuertes explosiones, cuando el enorme chorro, poseído de una violencia aún mayor, sacude su cresta plumosa y salta hasta alcanzar la capa más baja de las nubes. Está solo. No lo rodean respiraderos de vapor ni fuentes termales, y todo el poder volcánico de la región se concentra aquí. Chispas de fuego eléctrico se mezclan con el deslumbrante haz de líquido luminoso, cada gota del cual refracta los colores del prisma.

—Desembarquemos —dijo el Profesor.

—Pero debemos evitar cuidadosamente este surtidor de agua, que hundiría nuestra balsa en un instante.

Hans, guiando con su habitual destreza, nos llevó hasta el otro extremo del islote.

Salté sobre la roca; mi tío me siguió ágilmente, mientras nuestro cazador permanecía en su puesto, como un hombre demasiado sabio para asombrarse.

Caminamos sobre granito mezclado con toba silícea. El suelo tiembla y vibra bajo nuestros pies, como las paredes de una caldera recalentada llena de vapor que pugna por salir. Llegamos a la vista de una pequeña cuenca central, de la que brota el géiser. Introduzco un termómetro de registro en el agua hirviente. Marca un calor intenso de 325°, que está muy por encima del punto de ebullición; por lo tanto, esta agua proviene de un horno ardiente, lo cual no concuerda en absoluto con las teorías del profesor Liedenbrock. No puedo evitar hacer la observación.

—Bien —respondió—, ¿en qué afecta eso a mi doctrina?

—Oh, en nada —dije, viendo que me enfrentaba a una obstinación inamovible.

Sin embargo, me veo obligado a confesar que hasta ahora hemos sido maravillosamente favorecidos, y que por alguna razón que desconozco hemos realizado nuestro viaje en condiciones singularmente favorables de temperatura. Pero me parece evidente que algún día llegaremos a una región donde el calor central alcance sus límites máximos y supere el punto que pueden registrar nuestros termómetros.

—Eso es lo que veremos.— Así dice el Profesor, quien, tras dar a este islote volcánico el nombre de su sobrino, da la señal de embarcar de nuevo.

Durante algunos minutos sigo contemplando el géiser. Observo que lanza su columna de agua con fuerza variable: a veces la eleva a gran altura, otras a menor, lo que atribuyo a la presión variable del vapor acumulado en su depósito.

Por fin dejamos la isla, bordeando las rocas bajas de su costa meridional. Hans ha aprovechado la parada para reparar su timón.

Pero antes de continuar hago algunas observaciones para calcular la distancia recorrida y las anoto en mi diario. Hemos cruzado doscientas setenta leguas de mar desde que salimos de Puerto Gräuben; y estamos a seiscientas veinte leguas de Islandia, bajo Inglaterra.

Esta distancia lleva a los viajeros hasta debajo de los Pirineos si la legua mide tres millas. (N. del T.)