Capítulo XXXV.

UNA TORMENTA ELÉCTRICA

Viernes, 21 de agosto.—Al día siguiente, el magnífico géiser ha desaparecido. El viento ha aumentado y nos ha alejado rápidamente de la Isla Axel. Los rugidos se pierden en la distancia.

El clima—si es que podemos usar ese término—cambiará pronto. La atmósfera está cargada de vapores, impregnada de la electricidad generada por la evaporación de las aguas salinas. Las nubes descienden y adquieren un tono oliva. La luz eléctrica apenas logra penetrar la densa cortina que ha caído sobre el escenario donde está a punto de librarse la batalla de los elementos.

Siento sensaciones extrañas, como muchos seres en la Tierra ante la proximidad de violentos cambios atmosféricos. Las pesadas nubes cúmulos bajan sombrías y amenazantes; tienen ese aspecto implacable que he notado a veces al estallar una gran tormenta. El aire es pesado; el mar está en calma.

A lo lejos, las nubes parecen grandes fardos de algodón, apilados en pintoresco desorden. Poco a poco se dilatan y ganan en tamaño lo que pierden en número. Su peso es tan considerable que no pueden elevarse desde el horizonte; pero, obedeciendo a un impulso de las corrientes superiores, su densa consistencia cede lentamente. La oscuridad sobre ellas se intensifica; y pronto se presentan ante nuestra vista como una masa pesada de superficie casi plana. De vez en cuando, un penacho vaporoso de niebla, con algo de luz aún brillando en él, cae sobre el denso suelo gris y se pierde en la masa opaca e impenetrable.

La atmósfera está evidentemente cargada y sobrecargada de electricidad. Todo mi cuerpo está impregnado; mi cabello se eriza como cuando uno se coloca sobre un banco aislante bajo la acción de una máquina eléctrica. Me parece que si mis compañeros me tocaran, recibirían una fuerte descarga, como la de un pez eléctrico.

A las diez de la mañana, los síntomas de tormenta se agravan. El viento nunca amaina, sino que adquiere más fuerza; el inmenso banco de nubes pesadas es un enorme depósito de ráfagas y tempestades aterradoras.

Me resisto a creer en estas amenazas atmosféricas, y sin embargo no puedo evitar murmurar:

"Se avecina un muy mal tiempo."

El Profesor no responde. Su humor es terrible, a juzgar por la expresión de su rostro, al ver esta vasta extensión de océano desplegarse ante él hasta donde la vista no alcanza. Solo se permite encogerse de hombros con furia.

"Se acerca una fuerte tormenta," grité, señalando hacia el horizonte. "Esas nubes parecen como si fueran a aplastar el mar."

Un profundo silencio cae a nuestro alrededor. Los vientos, que rugían hace poco, se han calmado en una quietud mortal; la naturaleza parece no respirar más y hundirse en la quietud de la muerte. Ya veo en el mástil el juego de un leve fuego fatuo de San Telmo; la vela extendida no recibe ni un soplo de viento y cuelga como una sábana de plomo. El timón permanece inmóvil en un mar lento y sin olas. Pero si ya hemos dejado de avanzar, ¿por qué dejamos esa vela suelta, que al primer embate de la tempestad podría volcar la balsa en un instante?

"¡Repleguemos la vela y cortemos el mástil!" grité. "Eso será lo más seguro."

"¡No, no! ¡Nunca!" exclamó mi impetuoso tío. "¡Nunca! ¡Que el viento nos atrape si quiere! Lo que quiero es ver aunque sea un atisbo de roca o costa, ¡aunque nuestra balsa se haga pedazos!"

Apenas había terminado de pronunciar estas palabras, cuando un cambio repentino se produjo en el cielo del sur. Los vapores acumulados se condensan en agua; y el aire, puesto en violenta acción para llenar el vacío dejado por la condensación de las brumas, se transforma en un torbellino. Sopla desde los rincones más lejanos de la vasta caverna. La oscuridad se intensifica; apenas puedo anotar unas pocas notas apresuradas. El timón da un salto. Mi tío cae de bruces; yo me arrastro hasta él. Se ha aferrado firmemente a una cuerda y parece observar con sombría satisfacción esta terrible exhibición de lucha elemental.

Hans no se mueve. Su largo cabello, agitado por la tormenta y pegado sobre su rostro inmóvil, le da un aspecto extraño; pues la punta de cada mechón suelto está coronada por pequeñas radiaciones luminosas. Esta máscara aterradora de chispas eléctricas me sugiere, incluso en esta vertiginosa excitación, una comparación con el hombre preadamita, contemporáneo del ictiosaurio y el megaterio.

Más bien del mamut y el mastodonte.

El mástil aún resiste. La vela se tensa como una burbuja a punto de estallar. La balsa vuela a una velocidad que no puedo calcular, pero no tan rápido como las espumosas nubes de rocío que lanza de un lado a otro en su vertiginosa carrera.

"¡La vela! ¡La vela!" grito, haciendo señas para bajarla.

"¡No!" responde mi tío.

"¡Nej!" repite Hans, moviendo la cabeza lentamente.

Pero ahora la lluvia forma una catarata rugiente frente al horizonte hacia el que corremos a una velocidad enloquecedora. Pero antes de que nos alcance, la nube de lluvia se abre, el mar hierve y los fuegos eléctricos entran en acción violenta por un poderoso agente químico que desciende de las regiones superiores. Los relámpagos más vivos se mezclan con el estruendo violento de los truenos continuos. Flechas ígneas y constantes cruzan entre las nubes de tormenta; la masa vaporosa pronto brilla con calor incandescente; el granizo cae con fuerza, y al golpear nuestras herramientas de hierro, también emite destellos y fulgores de luz rojiza. Las olas agitadas parecen colinas volcánicas en llamas, cada una arrojando sus propias llamas interiores, y cada cresta está coronada por fuego danzante. Mis ojos no soportan el resplandor, mis oídos quedan aturdidos por el incesante estruendo del trueno. Debo ser atado al mástil, que se dobla como una caña ante la fuerza de la tormenta.

(Aquí mis notas se vuelven vagas e imprecisas. Solo he podido encontrar unas pocas que, al parecer, anoté casi inconscientemente. Pero su misma brevedad y oscuridad revelan la intensidad de la emoción que me dominaba, y describen la situación real incluso mejor de lo que podría hacerlo mi memoria.)

Domingo, 23.—¿Dónde estamos? Arrastrados hacia adelante con una rapidez imposible de medir.

La noche fue espantosa; la tormenta no ha amainado. El estrépito y el tumulto son incesantes; nuestros oídos sangran; es imposible intercambiar una palabra.

Los relámpagos centellean con una intensidad deslumbrante y nunca parecen cesar ni un instante. Corrientes en zigzag de fuego blanquiazul caen sobre el mar y rebotan, y luego ascienden hasta golpear la bóveda de granito que se extiende sobre nuestras cabezas. ¡Supongamos que ese techo sólido se derrumbara sobre nosotros! Otros relámpagos, en incesante juego, cruzan sus fuegos vivos, mientras otros más se enrollan en bolas de fuego viviente que explotan como bombas, pero cuya música apenas añade algo al estrépito de la batalla que casi nos priva de los sentidos de la vista y el oído; se ha superado el límite de intensidad sonora dentro del cual el oído humano puede distinguir un sonido de otro. Si todos los polvorines del mundo explotaran a la vez, no oiríamos más de lo que oímos ahora.

Desde la superficie inferior de las nubes hay continuas emisiones de luz rojiza; la materia eléctrica evoluciona sin cesar de sus moléculas componentes; los elementos gaseosos del aire necesitan ser saciados con humedad; pues innumerables columnas de agua ascienden al aire y caen de nuevo en espuma blanca.

¿Hacia dónde volamos? Mi tío yace tendido a lo largo de la balsa.

El calor aumenta. Consulto el termómetro; indica... (la cifra está borrada).

Lunes, 24 de agosto.—¿Tendrá esto algún fin? ¿Se volverá definitiva la condición atmosférica, una vez alcanzada esta densidad?

Estamos postrados y agotados por la fatiga. Pero Hans sigue como siempre. La balsa sigue avanzando hacia el sureste. Hemos recorrido doscientas leguas desde que dejamos la Isla Axel.

Al mediodía la violencia de la tormenta se redobla. Nos vemos obligados a asegurar lo más rápido posible cada objeto de nuestra carga. Cada uno de nosotros está atado a alguna parte de la balsa. Las olas se elevan sobre nuestras cabezas.

Durante tres días no hemos podido hacernos oír una sola palabra. Abrimos la boca, movemos los labios, pero no se oye nada. Ni siquiera acercando la boca al oído logramos hacernos entender.

Mi tío se ha acercado a mí. Ha pronunciado algunas palabras. Me parece que son 'Estamos perdidos'; pero no estoy seguro.

Por fin escribo las palabras: "Bajemos la vela."

Él asiente con la cabeza.

Apenas ha vuelto a levantar la cabeza cuando una bola de fuego ha saltado sobre las olas y ha caído sobre nuestra balsa. El mástil y la vela se elevaron juntos en un instante, y los vi subir a una altura prodigiosa, pareciendo un pterodáctilo, uno de esos poderosos pájaros del mundo primitivo.

Yacíamos allí, con la sangre helada por un terror indescriptible. La bola de fuego, mitad blanca, mitad azul celeste, y del tamaño de un proyectil de diez pulgadas, se movía lentamente alrededor de la balsa, pero girando sobre su propio eje con asombrosa velocidad, como si la fuerza del torbellino la hiciera girar. Aquí viene, allá se desliza, ahora sube por el tronco desgarrado del mástil, de allí salta ágilmente sobre el saco de provisiones, desciende con un ligero brinco y apenas roza el polvorín. ¡Horrible! Vamos a volar por los aires; pero no, el deslumbrante disco de luz misteriosa salta ágilmente a un lado; se acerca a Hans, quien fija en él su ojo azul con firmeza; amenaza la cabeza de mi tío, que cae de rodillas con la cabeza agachada para evitarlo. Y ahora llega mi turno; pálido y tembloroso bajo el resplandor cegador y el calor abrasador, cae a mis pies, girando silenciosamente sobre la cubierta; intento apartar el pie, pero no puedo.

Un olor sofocante a nitrógeno llena el aire, penetra en la garganta, inunda los pulmones. Sufrimos dolores asfixiantes.

¿Por qué no puedo mover el pie? ¿Está clavado a las tablas? ¡Ay! La caída sobre nuestra desdichada balsa de este globo eléctrico ha magnetizado todos los objetos de hierro a bordo. Los instrumentos, las herramientas, nuestras armas, chocan y resuenan violentamente al colisionar entre sí; los clavos de mis botas se adhieren tenazmente a una placa de hierro incrustada en las maderas, y no puedo apartar el pie del lugar. Por fin, con un esfuerzo violento, logro liberarme justo en el instante en que la bola, en sus giros, estaba a punto de apoderarse de él y arrastrarme fuera de la balsa...

¡Ah! ¡Qué torrente de luz intensa y deslumbrante! ¡El globo ha estallado y estamos inundados de lenguas de fuego!

Luego toda la luz desaparece. Apenas pude distinguir a mi tío tendido de cuerpo entero sobre la balsa, y a Hans aún en el timón, escupiendo fuego bajo la acción de la electricidad que lo ha saturado.

¿Pero hacia dónde vamos? ¿A dónde?

Martes, 25 de agosto.—Me repongo de un largo desmayo. La tormenta sigue rugiendo y enfureciéndose; los relámpagos cruzan de un lado a otro, como nidadas de serpientes de fuego llenando todo el aire. ¿Seguimos bajo el mar? Sí, somos arrastrados a una velocidad incalculable. Hemos pasado bajo Inglaterra, bajo el canal, bajo Francia, tal vez bajo toda Europa.

¡Se oye un nuevo ruido! ¡Seguro que es el mar rompiendo contra las rocas! Pero entonces...