Capítulo XXXVII.

EL MUSEO DE GEOLOGÍA DE LIEDENBROCK

¿Cómo describir la extraña sucesión de pasiones que sacudieron el pecho del profesor Liedenbrock? Primero, estupefacción; luego, incredulidad; finalmente, un estallido de furia. Jamás había visto al hombre tan desconcertado y perturbado. Las fatigas de nuestro trayecto, los peligros afrontados, todo debía comenzar de nuevo. ¡Habíamos retrocedido en vez de avanzar!

Pero mi tío se recuperó rápidamente.

—¡Ajá! ¿El destino quiere jugarme una mala pasada? ¿Los elementos conspiran contra mí? ¿El fuego, el aire y el agua unirán sus fuerzas para atacarme? Bien, sabrán lo que puede hacer un hombre decidido. No cederé. No retrocederé ni un solo paso, ¡y se verá si el hombre o la naturaleza prevalecen!

Erguido sobre la roca, airado y desafiante, Otto Liedenbrock era una especie de grotesca y feroz parodia del fiero Aquiles desafiando al rayo. Pero creí mi deber intervenir e intentar poner algún freno a ese desenfrenado fanatismo.

—Escúcheme —dije firmemente—. La ambición debe tener algún límite; no podemos realizar imposibles; no estamos en condiciones de emprender otro viaje por mar; ¿quién pensaría en recorrer quinientas leguas sobre un montón de tablas podridas, con una manta hecha jirones como vela, un palo por mástil y vientos furiosos en contra? No podemos gobernar; seremos azotados por las tempestades, y sería una locura y una insensatez intentar cruzar por segunda vez.

Pude exponer esta serie de razones irrefutables durante diez minutos sin interrupción; no porque el profesor prestara atención respetuosa a los argumentos de su sobrino, sino porque era sordo a toda mi elocuencia.

—¡A la balsa! —gritó.

Esa fue su única respuesta. No servía de nada suplicar, rogar, enojarme o hacer cualquier otra cosa en señal de oposición; solo habría sido enfrentar una voluntad más dura que la roca de granito.

Hans terminaba las reparaciones de la balsa. Se diría que ese extraño ser adivinaba las intenciones de mi tío. Con unas cuantas piezas más de surturbrand había reacondicionado nuestra embarcación. Una vela colgaba ya del nuevo mástil, y el viento jugaba en sus pliegues ondeantes.

El profesor dijo unas palabras al guía, y de inmediato este puso todo a bordo y dispuso lo necesario para nuestra partida. El aire estaba claro y el viento del noroeste soplaba con constancia.

¿Qué podía hacer yo? ¿Enfrentarme a los dos? ¿Era posible? ¡Si al menos Hans hubiera estado de mi lado! Pero no, no podía ser. El islandés parecía haber renunciado a toda voluntad propia y haberse jurado olvidar y negarse a sí mismo. Nada podía obtener de un sirviente tan feudalizado, por decirlo así, a su amo. Mi única opción era seguir adelante.

Así pues, me disponía con toda la resignación posible a retomar mi acostumbrado lugar en la balsa, cuando mi tío puso su mano sobre mi hombro.

—No partiremos hasta mañana —dijo.

Hice un gesto que pretendía expresar resignación.

—No debo descuidar nada —añadió—; y ya que el destino me ha traído a esta parte de la costa, no me iré sin antes examinarla.

Para comprender lo que siguió, hay que tener presente que, por circunstancias que después se explicarán, en realidad no estábamos donde el profesor creía. De hecho, no nos hallábamos en la orilla norte del mar.

—Ahora emprendamos nuevos descubrimientos —dije.

Y dejando a Hans en su labor, partimos juntos. El espacio entre el agua y el pie de los acantilados era considerable. Tardamos media hora en llegar al muro de roca. Pisábamos innumerables conchas de todas las formas y tamaños que existieron en las edades más antiguas del mundo. También vi inmensas caparazones de más de quince pies de diámetro. Habían sido el revestimiento de aquellos gigantescos gliptodontes o armadillos del período plioceno, de los cuales la tortuga moderna no es más que una diminuta representante. El suelo, además, estaba cubierto de fragmentos de piedra, cantos rodados por la acción del agua y dispuestos en líneas sucesivas. Por ello llegué a la conclusión de que en algún tiempo el mar debió cubrir el terreno que pisábamos. En las rocas sueltas y dispersas, ahora fuera del alcance de las mareas más altas, las olas habían dejado huellas evidentes de su poder para desgastar la piedra más dura.

Esto podría, hasta cierto punto, explicar la existencia de un océano a cuarenta leguas bajo la superficie del globo. Pero, en mi opinión, esa masa líquida se habría perdido poco a poco en el interior de la Tierra, y sin duda tenía su origen en las aguas del océano superior, que habrían llegado hasta aquí por alguna fisura. Sin embargo, debe creerse que esa fisura está ahora cerrada y que toda esta caverna o inmenso depósito se llenó en muy poco tiempo. Quizá incluso estas aguas, sometidas a la intensa acción del calor central, se hayan transformado en parte en vapor. Esto explicaría la existencia de esas nubes suspendidas sobre nuestras cabezas y el desarrollo de esa electricidad que desataba tales tempestades en las entrañas de la Tierra.

Esta teoría sobre los fenómenos que habíamos presenciado me parecía satisfactoria; porque, por grandes y asombrosos que sean los fenómenos de la naturaleza, las leyes físicas fijas siempre pueden o podrán explicarlos.

Caminábamos, pues, sobre un suelo sedimentario, depósitos de las aguas de épocas pasadas. El profesor examinaba cuidadosamente cada pequeña fisura en las rocas. Dondequiera que veía un agujero, siempre quería saber su profundidad. Para él, esto era importante.

Habíamos recorrido una milla por las orillas del mar de Liedenbrock cuando notamos un cambio repentino en la apariencia del suelo. Parecía alterado, contorsionado y convulsionado por un violento levantamiento de las capas inferiores. En muchos lugares, depresiones o elevaciones daban testimonio de alguna fuerza tremenda que había provocado la dislocación de los estratos.

El gliptodonte y el armadillo son mamíferos; la tortuga es un quelonio, un reptil, clases distintas del reino animal; por lo tanto, esta última no puede ser representante de los primeros.

Avanzábamos con dificultad entre esas grietas de granito y abismos mezclados con sílex, cristales de cuarzo y depósitos aluviales, cuando un campo, o mejor dicho, una vasta llanura de huesos blanqueados se extendió ante nosotros. Parecía un inmenso cementerio donde los restos de veinte edades mezclaban su polvo. Grandes montículos de fragmentos óseos se elevaban en sucesivas etapas a lo lejos. Se ondulaban hasta perderse en el horizonte, desvaneciéndose en una ligera bruma. Allí, en tres millas cuadradas, se acumulaban los materiales para una historia completa de la vida animal de las edades, historia apenas esbozada en los estratos demasiado recientes del mundo habitado.

Pero una impaciente curiosidad impulsaba nuestros pasos; crujientes y resonantes, nuestros pies pisaban los restos de animales prehistóricos y fósiles interesantes, cuya posesión es motivo de rivalidad y disputa entre los museos de las grandes ciudades. Mil Cuviers no habrían podido reconstruir los restos orgánicos depositados en esa magnífica e inigualable colección.

Me quedé asombrado. Mi tío alzó sus largos brazos hacia la bóveda que era nuestro cielo; su boca abierta, sus ojos brillando tras los relucientes lentes, su cabeza balanceándose de arriba abajo, toda su actitud denotaba un asombro sin límites. Allí estaba, ante una inmensa colección de leptoterios, mericoterios, lofiodones, anoploterios, megaterios, mastodontes, protopitecos, pterodáctilos y toda clase de monstruos extinguidos, reunidos para su especial satisfacción. Imagínese a un bibliómano entusiasta de pronto en medio de la famosa biblioteca de Alejandría, quemada por Omar y restaurada milagrosamente de sus cenizas: tal era el entusiasmo delirante de mi tío, el profesor Liedenbrock.

Pero aún faltaba más, cuando, abriéndose paso entre nubes de polvo óseo, puso la mano sobre un cráneo desnudo y exclamó con voz temblorosa de emoción:

—¡Axel! ¡Axel! ¡una cabeza humana!

—¿Un cráneo humano? —exclamé, no menos asombrado.

—Sí, sobrino. ¡Ajá! ¡Señor Milne-Edwards! ¡Ah! ¡Señor de Quatrefages, cómo quisiera que estuvieran aquí al lado de Otto Liedenbrock!