Capítulo XXXVIII.

EL PROFESOR EN SU SILLA OTRA VEZ

Para comprender esta apóstrofe de mi tío, dirigida a los sabios franceses ausentes, será necesario aludir a un acontecimiento de gran importancia desde el punto de vista paleontológico, que había ocurrido poco antes de nuestra partida.

El 28 de marzo de 1863, unos excavadores que trabajaban bajo la dirección de M. Boucher de Perthes, en las canteras de piedra de Moulin Quignon, cerca de Abbeville, en el departamento del Somme, encontraron una mandíbula humana a cuatro metros y medio de profundidad. Era el primer fósil de esta naturaleza que se había descubierto. No lejos de allí se hallaron hachas de piedra y puntas de flecha de sílex, manchadas y recubiertas por el paso del tiempo con una capa uniforme de óxido.

El ruido de este descubrimiento fue muy grande, no solo en Francia, sino también en Inglaterra y Alemania. Varios sabios del Instituto de Francia, entre ellos los señores Milne-Edwards y de Quatrefages, comprendieron de inmediato la importancia de este hallazgo, demostraron la autenticidad del hueso en cuestión y se convirtieron en los más ardientes defensores de lo que los ingleses llamaron este 'juicio de una mandíbula'. A los geólogos del Reino Unido, que creían en la certeza del hecho —los señores Falconer, Busk, Carpenter y otros— pronto se unieron científicos alemanes, y entre ellos el más adelantado, el más fogoso y entusiasta, era mi tío Lidenbrock.

Por lo tanto, la autenticidad de un vestigio humano fósil del período cuaternario parecía estar incontestablemente probada y admitida.

Es cierto que esta teoría encontró un oponente muy obstinado en M. Elie de Beaumont. Esta alta autoridad sostenía que el suelo de Moulin Quignon no era diluvial en absoluto, sino de formación mucho más reciente; y, coincidiendo en eso con Cuvier, se negaba a admitir que la especie humana pudiera ser contemporánea de los animales del período cuaternario. Mi tío Lidenbrock, junto con la mayoría de los geólogos, mantuvo su posición, discutió y argumentó, hasta que M. Elie de Beaumont quedó casi solo en su opinión.

Conocíamos todos estos detalles, pero no sabíamos que desde nuestra partida la cuestión había avanzado aún más. Otras mandíbulas similares, aunque pertenecientes a individuos de varios tipos y diferentes naciones, fueron halladas en el suelo gris suelto de ciertas grutas en Francia, Suiza y Bélgica, así como armas, herramientas, utensilios de barro, huesos de niños y adultos. Por lo tanto, la existencia del hombre en el período cuaternario parecía volverse cada día más cierta.

Y eso no era todo. Nuevos descubrimientos de restos en la formación pliocena habían animado a otros geólogos a remontar la antigüedad de la especie humana aún más atrás. Es cierto que estos restos no eran huesos humanos, sino objetos que mostraban huellas de su trabajo, como huesos fósiles de animales, esculpidos y tallados evidentemente por la mano del hombre.

Así, de un solo salto, el registro de la existencia del hombre retrocedía mucho en la historia de los tiempos pasados; fue un predecesor del mastodonte; fue contemporáneo del elefante meridional; vivió hace cien mil años, cuando, según los geólogos, la formación pliocena estaba en curso.

Tal era entonces el estado de la ciencia paleontológica, y lo que sabíamos de ella era suficiente para explicar nuestro comportamiento ante este asombroso Gólgota. Cualquiera puede ahora comprender la frenética excitación de mi tío, cuando, a unos veinte metros más adelante, se encontró cara a cara con un hombre primitivo.

Era un cuerpo humano perfectamente reconocible. ¿Había algún suelo particular, como el del cementerio de San Miguel, en Burdeos, que lo hubiera conservado así durante tantos siglos? Podía ser. Pero este cadáver seco, con su piel semejante al pergamino tensada sobre el armazón óseo, los miembros aún conservando su forma, dientes sanos, abundante cabellera y uñas de manos y pies de longitud espantosa, esta momia desecada nos sobresaltó al aparecer tal como había vivido hace incontables siglos. Permanecí mudo ante esta aparición de la antigüedad remota. Mi tío, habitualmente tan locuaz, también quedó sin palabras. Levantamos el cuerpo. Lo pusimos de pie contra una roca. Parecía mirarnos desde sus órbitas vacías. Golpeamos con los nudillos su armazón hueca.

Tras algunos momentos de silencio, el Profesor volvió en sí. Otto Lidenbrock, cediendo a su naturaleza, olvidó todas las circunstancias de nuestro azaroso viaje, olvidó dónde nos encontrábamos, olvidó la bóveda cavernosa que nos contenía. Sin duda, en su mente estaba de nuevo en su Johannæum, disertando ante sus alumnos, pues adoptó su aire erudito; y, dirigiéndose a un auditorio imaginario, prosiguió así:

"Señores, tengo el honor de presentarles a un hombre del sistema cuaternario o post-terciario. Eminentes geólogos han negado su existencia, otros no menos eminentes la han afirmado. Los santos Tomases de la paleontología, si estuvieran aquí, podrían ahora tocarlo con sus dedos y se verían obligados a reconocer su error. Soy muy consciente de que la ciencia debe estar en guardia ante descubrimientos de este tipo. Sé el provecho que individuos emprendedores como Barnum han sacado de los hombres fósiles. He oído la historia de la rótula de Ayax, el supuesto cuerpo de Orestes que los espartanos afirmaron haber hallado, y del cuerpo de Asterio, de diez codos de largo, del que habla Pausanias. He leído los informes sobre el esqueleto de Trapani, hallado en el siglo XIV, y que en su tiempo se identificó como el de Polifemo; y la historia del gigante desenterrado en el siglo XVI cerca de Palermo. Ustedes saben tan bien como yo, señores, el análisis hecho en Lucerna en 1577 de aquellos enormes huesos que el célebre Dr. Félix Plater afirmó que eran de un gigante de diecinueve pies de altura. He repasado los tratados de Cassanion, y todos esos memorias, folletos, respuestas y réplicas publicadas respecto al esqueleto de Teutoboco, el invasor de la Galia, desenterrado de una cantera de arena en el Delfinado, en 1613. En el siglo XVIII habría defendido al hombre pre-adámico de Scheuchzer contra Peter Campet. He leído un escrito titulado Gigan—"

Aquí la desafortunada debilidad de mi tío se hizo presente: la de no poder pronunciar en público palabras difíciles.

"El folleto titulado Gigan—"

No pudo continuar.

"Giganteo—"

No era posible. La desafortunada palabra no salía. En el Johannæum habría provocado una carcajada.

"Gigantosteología", exclamó por fin el Profesor, entre dos palabras que no reproduciré aquí.

Luego, lanzándose de nuevo con renovado vigor y gran animación:

"Sí, señores, conozco todas esas cosas, y más. Sé que Cuvier y Blumenbach no han reconocido en esos huesos nada más notable que los huesos del mamut y otros mamíferos del período post-terciario. Pero en presencia de este ejemplar, dudar sería insultar a la ciencia. ¡Ahí está el cuerpo! Pueden verlo, tocarlo. No es un simple esqueleto; es un cuerpo entero, conservado con un fin y propósito puramente antropológico."

Fui lo bastante considerado para no contradecir esta sorprendente afirmación.

"Si tan solo pudiera lavarlo en una solución de ácido sulfúrico", continuó mi tío, "podría desprenderle todas las partículas terrosas y las conchas que lo incrustan. Pero no poseo ese valioso disolvente. Sin embargo, tal como está, el cuerpo nos contará su maravillosa historia."

Aquí el Profesor tomó el esqueleto fósil y lo manipuló con la destreza de un hábil presentador.

"Ven", dijo, "que no mide seis pies de largo, y que aún nos separa un largo intervalo de la supuesta raza de gigantes. En cuanto a la familia a la que pertenece, es evidentemente caucásica. Es la raza blanca, la nuestra. El cráneo de este fósil es un óvalo regular, o más bien ovoide. No presenta pómulos salientes, ni mandíbulas prominentes. No muestra ese prognatismo que disminuye el ángulo facial. Mide ese ángulo. Es casi de noventa grados. Pero iré más lejos en mis deducciones, y afirmaré que este ejemplar de la familia humana es de la raza japética, que luego se extendió desde la India hasta el Atlántico. No sonrían, señores."

Nadie sonreía; pero el sabio Profesor era frecuentemente interrumpido por las amplias sonrisas que provocaban sus eruditas excentricidades.

—Sí —prosiguió animado—, este es un hombre fósil, contemporáneo de los mastodontes cuyos restos llenan este anfiteatro. Pero si me preguntas cómo llegó aquí, cómo esas capas sobre las que yacía se deslizaron hasta este enorme hueco en el globo, confieso que no puedo responder a esa pregunta. Sin duda, en el período post-terciario, grandes conmociones seguían perturbando la corteza terrestre. El prolongado enfriamiento del globo produjo grietas, fisuras, hendiduras y fallas, en las cuales, muy probablemente, pudieron caer partes de la superficie terrestre. No hago afirmaciones temerarias; pero ahí está el hombre, rodeado de sus propias obras, de hachas, de puntas de flecha de sílex, que son características de la edad de piedra. Y a menos que haya venido aquí, como yo, como turista en visita y pionero de la ciencia, no puedo albergar ninguna duda sobre la autenticidad de su remoto origen.

El ángulo facial se forma por dos líneas, una que toca la frente y los dientes frontales, y otra que va desde el orificio del oído hasta la línea inferior de las fosas nasales. Cuanto mayor es este ángulo, mayor inteligencia denota la formación del cráneo. El prognatismo es esa proyección de los huesos maxilares que agudiza o disminuye este ángulo, y que se observa en el rostro de los negros y en los salvajes de menor desarrollo.

El profesor dejó de hablar y la audiencia estalló en un aplauso fuerte y unánime. Porque, por supuesto, mi tío tenía razón, y hombres más sabios que su sobrino habrían tenido dificultades para refutar sus afirmaciones.

Otra cosa notable. Este cuerpo fósil no era el único en esta inmensa catacumba. Nos topábamos con otros cuerpos a cada paso entre este polvo mortal, y mi tío podía elegir los más curiosos de estos ejemplares para demoler la incredulidad de los escépticos.

En realidad, era un espectáculo asombroso el de estas generaciones de hombres y animales mezclados en un cementerio común. Entonces surgió una pregunta muy seria que apenas nos atrevíamos a plantear. ¿Habían caído todas esas criaturas por una gran fisura en la corteza terrestre hasta las orillas del mar de Lidenbrock cuando ya estaban muertas y convertidas en polvo, o habían vivido, crecido y muerto aquí, en este mundo subterráneo bajo un cielo falso, igual que los habitantes de la superficie? Hasta ahora solo habíamos visto vivos a monstruos marinos y peces. ¿No podría algún hombre vivo, algún nativo del abismo, ser todavía un errante en esta desierta orilla?