Capítulo XXXIX.

PAISAJE FORESTAL ILUMINADO POR ELECTRICIDAD

Durante otra media hora caminamos sobre un pavimento de huesos. Avanzábamos, impulsados por nuestra ardiente curiosidad. ¿Qué otros prodigios encerraba esta caverna? ¿Qué nuevos tesoros aguardaban aquí a ser revelados por la ciencia? Yo estaba preparado para cualquier sorpresa, mi imaginación lista para cualquier asombro, por increíble que fuera.

Hacía mucho que habíamos perdido de vista la orilla del mar, tras las colinas de huesos. El temerario profesor, sin preocuparse por perderse, me apuraba a seguir adelante. Avanzábamos en silencio, bañados en un fluido eléctrico luminoso. Por algún fenómeno que no puedo explicar, iluminaba todos los lados de cada objeto por igual. Tal era su difusión, al no haber un punto central de donde emanara la luz, que las sombras ya no existían. Podría pensarse que uno se hallaba bajo los rayos de un sol vertical en una región tropical, al mediodía y en pleno verano. No se veía vapor alguno. Las rocas, las montañas lejanas, algunos grupos aislados de árboles en la distancia, presentaban un aspecto extraño y maravilloso bajo estas condiciones totalmente nuevas de una difusión universal de la luz. Éramos como el hombre sin sombra de Hoffmann.

Después de caminar una milla llegamos a las afueras de un bosque inmenso, pero no de esos bosques de hongos que bordeaban el Puerto Gräuben.

Aquí estaba la vegetación del período terciario en todo su esplendor. Altas palmas, de especies ya extinguidas, espléndidos palmacitos, abetos, tejos, cipreses, tuyas, representantes de las coníferas, se entrelazaban mediante una red enmarañada de largas plantas trepadoras. Una suave alfombra de musgos y hepáticas cubría lujosamente el suelo. Algunos arroyos centelleantes corrían casi en silencio bajo lo que habría sido la sombra de los árboles, de no ser porque no había sombra. En sus orillas crecían helechos arbóreos semejantes a los que cultivamos en invernaderos. Pero lo más notable era la total ausencia de color en todos esos árboles, arbustos y plantas, que crecían sin el calor y la luz vivificantes del sol. Todo parecía mezclado y confundido en un tono uniforme de gris plateado o marrón claro, como el de las hojas marchitas y secas. No había ni una hoja verde, y las flores—que eran bastante abundantes en el período terciario, que vio nacer las primeras flores—parecían hechas de papel marrón, sin color ni aroma.

Mi tío Liedenbrock se atrevió a penetrar bajo esta arboleda colosal. Yo lo seguí, no sin temor. Ya que la naturaleza había provisto aquí de alimento vegetal, ¿por qué no habrían de estar también los terribles mamíferos? Percibí en los claros abiertos por árboles caídos, podridos por la edad, plantas leguminosas, aceráceas, rubiáceas y muchos otros arbustos comestibles, apreciados por los rumiantes de todas las épocas. Luego observé, mezclados en confusión, árboles de países muy distantes en la superficie del globo. El roble y la palma crecían uno junto al otro, el eucalipto australiano se apoyaba en el pino noruego, el abedul del norte mezclaba su follaje con los kauris de Nueva Zelanda. Era suficiente para desconcertar al más ingenioso clasificador de la botánica terrestre.

De pronto me detuve. Hice retroceder a mi tío.

La luz difusa revelaba el más pequeño objeto en los espesos y lejanos matorrales. Creí ver—¡no! Vi, con mis propios ojos, vastas formas colosales moviéndose entre los árboles. Eran animales gigantescos; una manada de mastodontes—no restos fósiles, sino vivos y semejantes a aquellos cuyos huesos se hallaron en los pantanos de Ohio en 1801. Vi a esos enormes elefantes cuyas largas y flexibles trompas removían y levantaban la tierra bajo los árboles como una legión de serpientes. Podía oír el estrépito de sus largos colmillos de marfil horadando los viejos troncos podridos. Las ramas crujían y las hojas, arrancadas en grandes cantidades, desaparecían por las cavernosas gargantas de las enormes bestias.

Así pues, el sueño en el que había tenido una visión del mundo prehistórico, de los períodos terciario y post-terciario, se realizaba ahora. ¡Y allí estábamos solos, en las entrañas de la tierra, a merced de sus salvajes habitantes!

Mi tío contemplaba la escena con intenso y ansioso interés.

—¡Vamos! —dijo, sujetando mi brazo—. ¡Adelante! ¡Adelante!

—¡No, no iré! —grité—. No tenemos armas de fuego. ¿Qué podríamos hacer en medio de una manada de estos gigantes cuadrúpedos? Vámonos, tío, ¡vámonos! Ningún ser humano puede desafiar impunemente la cólera de esas monstruosas bestias.

—¿Ningún ser humano? —respondió mi tío en voz más baja—. Te equivocas, Axel. Mira, mira allá abajo. Me parece ver un ser viviente semejante a nosotros: ¡es un hombre!

Miré, negando con la cabeza, incrédulo. Pero aunque al principio no lo creía, tuve que ceder ante la evidencia de mis sentidos.

En efecto, a una distancia de un cuarto de milla, apoyado en el tronco de un gigantesco kauri, se hallaba un ser humano, el Proteo de esas regiones subterráneas, un nuevo hijo de Neptuno, vigilando esa innumerable manada de mastodontes.

Immanis pecoris custos, immanior ipse.

«El pastor de rebaños gigantescos, y él mismo aún más gigantesco.»

Sí, en verdad, él mismo aún más gigantesco. Ya no era un ser fósil como aquel cuyos restos secos habíamos levantado fácilmente en el campo de huesos; era un gigante, capaz de dominar a esos monstruos. De estatura tenía al menos doce pies de alto. Su cabeza, enorme y deforme como la de un búfalo, estaba medio oculta por la espesa y enmarañada cabellera de su pelo descuidado. Se parecía mucho a la melena del elefante primitivo. En su mano blandía con facilidad una enorme rama, un bastón digno de ese pastor del período geológico.

Nos quedamos petrificados y mudos de asombro. ¡Pero podía vernos! ¡Debíamos huir!

—¡Vamos, vámonos! —dije a mi tío, que por una vez se dejó persuadir.

En un cuarto de hora nuestras ágiles piernas nos habían llevado más allá del alcance de ese horrible monstruo.

Y sin embargo, ahora que puedo reflexionar tranquilamente, ahora que mi espíritu se ha calmado de nuevo, ahora que han pasado meses desde ese extraño y sobrenatural encuentro, ¿qué debo pensar? ¿qué debo creer? Debo concluir que era imposible que nuestros sentidos se hubieran engañado, que nuestros ojos no vieran lo que creímos ver. Ningún ser humano vive en este mundo subterráneo; ninguna generación de hombres habita esas cavernas inferiores del globo, desconocidas y sin conexión con los habitantes de la superficie. ¡Es absurdo creerlo!

Prefiero admitir que pudo haber sido algún animal cuya estructura se asemejara a la humana, algún simio o babuino de las primeras edades geológicas, algún protopithecus, o algún mesopithecus, algún mono primitivo o intermedio como el descubierto por el señor Lartet en la cueva ósea de Sansau. Pero esa criatura superaba en estatura todas las medidas conocidas en la paleontología moderna. Pero que un hombre, un hombre vivo, y por tanto seguramente toda una generación más, estuviera enterrado allí en las entrañas de la tierra, es imposible.

Sin embargo, habíamos dejado atrás el bosque luminoso, mudos de asombro, abrumados y abatidos por un terror que rayaba en el estupor. Seguíamos corriendo por miedo a que el horrible monstruo estuviera tras nosotros. Era una huida, una caída, como ese temible arrastre y tirón propio de las pesadillas. Instintivamente regresamos al mar Liedenbrock, y no puedo decir a qué desvaríos no me habría llevado mi mente de no ser por una circunstancia que me devolvió a la realidad.

Aunque estaba seguro de que ahora pisábamos un suelo no tocado antes por nuestros pies, a menudo percibía grupos de rocas que me recordaban a los de las cercanías del Puerto Gräuben. Además, esto parecía confirmar las indicaciones de la brújula y demostrar que, contra nuestra voluntad, habíamos regresado al norte del mar Liedenbrock. A veces estábamos completamente convencidos. Riachuelos y cascadas caían por doquier desde los salientes de las rocas. Creí reconocer el lecho de surturbrand, nuestro fiel Hansbach, y la gruta en la que recuperé la vida y la conciencia. Luego, unos pasos más adelante, la disposición de los acantilados, la aparición de un arroyo desconocido o el contorno extraño de una roca volvían a sumirme en la duda.

Comuniqué mis dudas a mi tío. Como yo, él vacilaba; no lograba reconocer nada en medio de ese paisaje monótono.

—Evidentemente —dije—, no hemos desembarcado de nuevo en nuestro punto de partida original, pero la tormenta nos ha arrastrado un poco más arriba, y si seguimos la costa encontraremos el Puerto Gräuben.

—Si es así, será inútil continuar nuestra exploración, y será mejor regresar a nuestra balsa. Pero, Axel, ¿no estarás equivocado?

—Es difícil afirmarlo con seguridad, tío, pues todas estas rocas se parecen mucho. Sin embargo, creo reconocer el promontorio al pie del cual Hans construyó nuestra embarcación. Debemos estar muy cerca del pequeño puerto, si es que no es este —añadí, examinando una ensenada que creí reconocer.

—No, Axel, al menos deberíamos encontrar nuestras propias huellas y no veo nada—

—Pero yo sí veo —exclamé, abalanzándome sobre un objeto que yacía en la arena.

Y mostré a mi tío una daga oxidada que acababa de recoger.

—Dime —dijo él—, ¿llevabas tú esta arma contigo?

—¡Yo! No, por supuesto. Pero tú, quizá—

—Que yo sepa, no —dijo el profesor—. Jamás he tenido este objeto en mi poder.

—¡Vaya, esto es extraño!

—No, Axel, es muy sencillo. Los islandeses suelen llevar armas de este tipo. Debe de haber pertenecido a Hans, y la ha perdido.

Negué con la cabeza. Hans nunca había tenido un objeto así en su poder.

—¿No habrá pertenecido a algún guerrero preadamita? —exclamé—, ¿a algún hombre viviente, contemporáneo del gran conductor de ganado? Pero no. Esto no es una reliquia de la edad de piedra. Ni siquiera de la edad de hierro. Esta hoja es de acero—

Mi tío me interrumpió bruscamente, justo cuando iba a iniciar una disertación que me habría llevado muy lejos, y dijo con calma:

—Tranquilízate, Axel, y sé razonable. Este puñal pertenece al siglo XVI; es un estoque, como los que los caballeros llevaban en el cinturón para dar el golpe de gracia. Su origen es español. Nunca fue tuyo, ni mío, ni del cazador, ni perteneció a ninguno de esos seres humanos que puedan o no habitar este mundo interior. Mira, nunca se melló así cortando gargantas; su hoja está cubierta de una herrumbre que no tiene ni un día, ni un año, ni cien años.

El profesor empezaba a entusiasmarse, como de costumbre, y dejaba volar su imaginación.

—Axel, estamos en camino hacia el gran descubrimiento. Esta hoja ha estado en la orilla entre uno y trescientos años, y ha perdido su filo contra las rocas que bordean este mar subterráneo.

—Pero no ha venido sola. No se ha torcido por sí misma; ¡alguien ha estado aquí antes que nosotros!

—Sí, un hombre ha estado aquí.

—¿Y quién fue ese hombre?

—Un hombre que grabó su nombre en algún lugar con ese puñal. Ese hombre quiso una vez más señalar el camino hacia el centro de la Tierra. Busquemos: ¡busquemos!

Y, llenos de asombro, examinamos toda la alta pared, escudriñando cada grieta que pudiera abrirse en una galería.

Así llegamos a un lugar donde la orilla se estrechaba mucho. Allí el mar lamía el pie del acantilado escarpado, dejando un paso de apenas un par de metros de ancho. Entre dos rocas que sobresalían audazmente, se abría la boca de un túnel oscuro.

Allí, sobre una losa de granito, aparecían dos misteriosas letras grabadas, medio borradas por el tiempo. Eran las iniciales del audaz y temerario viajero:

[Aparecen iniciales rúnicas aquí]

—¡A. S.! —gritó mi tío—. ¡Arne Saknussemm! ¡Arne Saknussemm por todas partes!