Capítulo XL.

PREPARATIVOS PARA VOLAR UN PASO HACIA EL CENTRO DE LA TIERRA

Desde el inicio de esta maravillosa peregrinación, había pasado por tantos asombros que bien podría excusarme por creerme ya endurecido contra cualquier nueva sorpresa. Sin embargo, al ver estas dos letras, grabadas en este lugar hace trescientos años, quedé atónito, mudo de asombro. No solo eran visibles las iniciales del sabio alquimista sobre la roca viva, sino que allí mismo yacía la punta de hierro con la que las letras habían sido grabadas. Ya no podía dudar de la existencia de aquel viajero extraordinario ni del hecho de su viaje sin igual, sin incurrir en la más flagrante incredulidad.

Mientras estos pensamientos me ocupaban, el profesor Lidenbrock se lanzó en un elogio algo entusiasta, cuyo héroe era, por supuesto, Arne Saknussemm.

—¡Tú, genio maravilloso! —exclamó—. No has olvidado ninguna indicación que pudiera servir para abrir a los mortales el camino a través de la corteza terrestre; y tus semejantes pueden aún ahora, tras el transcurso de tres siglos, volver a seguir tus huellas por estos profundos y oscuros caminos. Reservaste la contemplación de estas maravillas para otros ojos además de los tuyos. Tu nombre, grabado de etapa en etapa, guía al audaz seguidor de tus pasos hasta el mismo centro del núcleo de nuestro planeta, y allí de nuevo encontraremos tu propio nombre escrito de tu propia mano. Yo también inscribiré mi nombre en esta oscura página de granito. Pero, en adelante, que este cabo que avanza hacia el mar, descubierto por ti mismo, sea conocido por tu ilustre nombre: cabo Saknussemm.

Tales fueron las encendidas palabras de panegírico que llegaron a mi atento oído, y no pude resistir el sentimiento de entusiasmo que también me contagió. El fuego del celo se avivó de nuevo en mí. Olvidé todo. Aparté de mi mente los peligros pasados del viaje, el peligro futuro de nuestro regreso. Lo que otro había hecho, supuse que nosotros también podríamos hacerlo, y nada que no fuera sobrehumano me parecía imposible.

—¡Adelante! ¡Adelante! —grité.

Ya me lanzaba por el sombrío túnel cuando el profesor me detuvo; él, el hombre de los impulsos, aconsejaba paciencia y calma.

—Primero volvamos con Hans —dijo—, y traigamos la balsa hasta este lugar.

Obedecí, no sin disgusto, y salí rápidamente entre las rocas de la orilla.

Dije: —Tío, ¿sabe? Me parece que las circunstancias nos han favorecido maravillosamente hasta ahora.

—¿Tú crees, Axel?

—Sin duda; incluso la tempestad nos ha puesto en el camino correcto. ¡Bendita sea esa tormenta! Nos ha traído de vuelta a esta costa de la que el buen tiempo nos habría alejado mucho. Suponga que hubiéramos tocado con nuestra proa (¡la proa de un timón!) la costa sur del mar Lidenbrock, ¿qué habría sido de nosotros? Jamás habríamos visto el nombre de Saknussemm, y en este momento estaríamos prisioneros en una costa rocosa e infranqueable.

—Sí, Axel, es providencial que, creyendo que navegábamos hacia el sur, hayamos regresado justo al norte, al cabo Saknussemm. Debo decir que esto es asombroso, y que no encuentro manera de explicarlo.

—¿Qué importa eso, tío? ¡Nuestro deber no es explicar los hechos, sino aprovecharlos!

—Ciertamente; pero...

—Bueno, tío, vamos a retomar la ruta norte y a pasar bajo los países del norte de Europa: bajo Suecia, Rusia, Siberia, ¿quién sabe dónde? En vez de escarbar bajo los desiertos de África, o quizá bajo las olas del Atlántico; y eso es todo lo que quiero saber.

—Sí, Axel, tienes razón. Todo es para bien, ya que hemos dejado ese cansado mar horizontal, que no nos llevaba a ninguna parte. ¡Ahora descenderemos, descenderemos, descenderemos! ¿Sabes que ahora solo faltan mil quinientas leguas para llegar al centro del globo?

—¿Eso es todo? —exclamé—. ¡Vaya, eso no es nada! Vamos, ¡en marcha!

Toda esta charla disparatada continuaba aún cuando nos encontramos con el cazador. Todo estaba listo para nuestra partida inmediata. Todo trozo de cuerda fue embarcado. Tomamos nuestros lugares y, con la vela desplegada, Hans nos condujo por la costa hasta el cabo Saknussemm.

El viento era desfavorable para una especie de lancha no diseñada para aguas poco profundas. En muchos lugares nos vimos obligados a impulsarnos con varas de hierro. A menudo, las rocas sumergidas justo bajo la superficie nos obligaban a desviarnos de nuestro rumbo recto. Por fin, tras tres horas de navegación, alrededor de las seis de la tarde, llegamos a un lugar adecuado para desembarcar. Salté a tierra, seguido de mi tío y el islandés. Este corto trayecto no había enfriado mi ardor. Al contrario, incluso propuse quemar 'nuestro navío', para impedir la posibilidad de regresar; pero mi tío no consintió en ello. Me pareció singularmente poco entusiasta.

—Al menos —dije—, no perdamos ni un minuto.

—Sí, sí, muchacho —respondió—; pero primero examinemos esta nueva galería, para ver si necesitaremos nuestras escaleras.

Mi tío puso en funcionamiento el aparato de Ruhmkorff; la balsa, amarrada a la orilla, quedó sola; la boca del túnel no estaba a más de veinte pasos de nosotros; y nuestro grupo, conmigo a la cabeza, se dirigió hacia allí sin perder un instante.

La abertura, casi redonda, tenía unos cinco pies de diámetro; el oscuro pasaje estaba excavado en la roca viva y revestido con una capa de la materia eruptiva que antes había salido de allí; el interior estaba al nivel del suelo exterior, de modo que pudimos entrar sin dificultad. Avanzábamos por un plano horizontal, cuando, a solo seis pasos, nuestro progreso fue interrumpido por un enorme bloque que cruzaba nuestro camino.

—¡Maldita roca! —exclamé con furia, al encontrarme de pronto ante un obstáculo infranqueable.

Buscamos en vano a derecha e izquierda, arriba y abajo, de un lado a otro; no había forma de avanzar más. Me sentí terriblemente decepcionado y no quise admitir que el obstáculo fuera definitivo. Me detuve, miré debajo del bloque: ningún hueco. Arriba: aún granito. Hans pasó su lámpara por cada parte de la barrera, en vano. Debíamos abandonar toda esperanza de pasar.

Me senté, desesperado. Mi tío iba y venía de un lado a otro en el estrecho pasaje.

—¿Pero qué fue de Saknussemm? —exclamé.

—Sí —dijo mi tío—, ¿lo detuvo esta barrera de piedra?

—No, no —respondí animado—. Este fragmento de roca se ha desprendido por algún choque o convulsión, o por una de esas tormentas magnéticas que agitan estas regiones, y ha bloqueado el paso que estaba abierto para él. Han pasado muchos años desde el regreso de Saknussemm a la superficie y la caída de este enorme fragmento. ¿No es evidente que esta galería fue en otro tiempo el camino abierto al curso de la lava, y que entonces debía haber un paso libre? Mire, aquí hay fisuras recientes que surcan y canalizan el techo de granito. Este techo mismo está formado por fragmentos de roca arrastrados, por piedras enormes, como si una mano de gigante las hubiera colocado; pero en algún momento la fuerza expulsiva fue mayor de lo habitual, y este bloque, como la clave de un arco en ruinas, se deslizó hasta el suelo y bloqueó el paso. Es solo un obstáculo accidental, que Saknussemm no encontró, y si no lo destruimos, seremos indignos de alcanzar el centro de la tierra.

¡Tal fue mi sentencia! El alma del profesor se había apoderado de mí. El genio del descubrimiento me poseía por completo. Olvidé el pasado, desprecié el futuro. No pensaba en las cosas de la superficie de este globo en el que me había sumergido; sus ciudades y sus soleadas llanuras, Hamburgo y la Königstrasse, incluso la pobre Gräuben, que debió habernos dado por perdidos, todo quedó, por el momento, fuera de mi memoria.

—Bien —exclamó mi tío—, abramos un camino con nuestros picos.

—Demasiado duro para el pico.

—Entonces, la pala.

—Eso nos llevaría demasiado tiempo.

—¿Entonces qué?

—¡Pólvora, por supuesto! Volaremos el obstáculo y lo haremos saltar.

—¡Oh, sí, no es más que un pedazo de roca para volar!

—¡Hans, manos a la obra! —gritó mi tío.

El islandés regresó a la balsa y pronto volvió con una barra de hierro, que utilizó para perforar un agujero para la carga. No fue tarea fácil. Había que hacer un hueco lo bastante grande para contener cincuenta libras de algodón pólvora, cuya fuerza expansiva es cuatro veces mayor que la de la pólvora común.

Estaba terriblemente excitado. Mientras Hans trabajaba, yo ayudaba activamente a mi tío a preparar una mecha lenta de pólvora humedecida envuelta en lino.

—Esto servirá —dije.

—Así es —respondió mi tío.

A medianoche habíamos terminado los preparativos de la voladura; la carga fue introducida en el agujero y la mecha lenta, desenrollada a lo largo de la galería, mostraba su extremo fuera de la abertura.

Una chispa bastaría ahora para poner en acción todos nuestros preparativos.

—Mañana —dijo el profesor.

Tuve que resignarme y esperar seis largas horas.