Capítulo XLI.

LA GRAN EXPLOSIÓN Y LA CAÍDA HACIA LO PROFUNDO

El día siguiente, jueves 27 de agosto, es una fecha muy recordada en nuestro viaje subterráneo. Nunca vuelve a mi memoria sin provocarme un escalofrío de horror y un sobresalto en el corazón. Desde esa hora, ya no tuvimos ocasión de ejercer la razón, el juicio, la habilidad ni la astucia. De ahí en adelante, íbamos a ser arrastrados, juguetes de los feroces elementos de las profundidades.

A las seis ya estábamos en pie. Se acercaba el momento de abrirnos paso haciendo estallar la masa de granito que nos bloqueaba.

Rogué por el honor de encender la mecha. Cumplido este deber, debía reunirme con mis compañeros en la balsa, que aún no había sido descargada; entonces nos alejaríamos todo lo posible para evitar los peligros derivados de la explosión, cuyos efectos probablemente no se limitarían solo a la roca.

Se calculó que la mecha ardería durante diez minutos antes de prender la mina. Por lo tanto, tenía tiempo suficiente para llegar a la balsa.

Me preparé para cumplir mi tarea con cierta ansiedad.

Tras una comida apresurada, mi tío y el cazador embarcaron mientras yo permanecía en tierra. Me dieron una linterna encendida para prender la mecha. "Ahora ve", dijo mi tío, "y vuelve enseguida con nosotros." "No se preocupe", respondí. "No me entretendré por el camino." Me dirigí inmediatamente a la boca del túnel. Abrí mi linterna. Tomé el extremo de la mecha. El Profesor estaba de pie, cronómetro en mano. "¿Listo?", gritó.

"Sí."

"¡Fuego!"

Enseguida introduje el extremo de la mecha en la linterna. Chisporroteó y se encendió, y corrí a toda velocidad hacia la balsa.

"Sube rápido y empujemos."

Hans, con un vigoroso empujón, nos alejó de la orilla. La balsa se lanzó veinte brazas mar adentro.

Fue un momento de intensa emoción. El Profesor observaba la manecilla del cronómetro.

"¡Cinco minutos más!", dijo. "¡Cuatro! ¡Tres!"

Mi pulso latía en medios segundos.

"¡Dos! ¡Uno! Abajo, rocas de granito; abajo con ustedes."

¿Qué ocurrió en ese momento? Creo que no oí el sordo rugido de la explosión. Pero las rocas adoptaron de pronto una nueva disposición: se rasgaron como un telón. Vi abrirse un abismo sin fondo en la orilla. El mar, agitado de repente en furia, se elevó en una enorme ola, sobre cuya cresta la desdichada balsa fue levantada en el aire con toda su tripulación y carga.

Los tres caímos de bruces. En menos de un segundo estábamos en una oscuridad profunda e insondable. Entonces sentí como si no solo yo, sino también la balsa, no tuviéramos ningún apoyo debajo. Pensé que nos hundíamos; pero no era así. Quise hablar con mi tío, pero el rugido de las olas le impedía oír siquiera el sonido de mi voz.

A pesar de la oscuridad, el ruido, el asombro y el terror, comprendí entonces lo que había sucedido.

Al otro lado de la roca volada había un abismo. La explosión había provocado una especie de terremoto en esta región hendida y abismal; se había abierto un gran precipicio; y el mar, convertido ahora en torrente, nos arrastraba hacia él.

Me di por perdido.

Pasó una hora—quizá dos—no lo sé. Nos aferrábamos unos a otros para evitar ser arrojados fuera de la balsa. Sentíamos violentos golpes cada vez que éramos empujados contra las salientes rocosas. Sin embargo, estos choques no eran muy frecuentes, de lo que deduje que el desfiladero se ensanchaba. Sin duda era el mismo camino que había tomado Saknussemm; pero en vez de descender tranquilamente, como él, nosotros arrastrábamos todo un mar con nosotros.

Estas ideas, como se comprenderá, se presentaban en mi mente de forma vaga e imprecisa. Me costaba asociar cualquier pensamiento durante esa carrera desenfrenada, que parecía un descenso vertical. A juzgar por el aire que silbaba a mi alrededor y zumbaba en mis oídos, nos movíamos más rápido que los trenes exprés más veloces. Encender una antorcha en estas condiciones habría sido imposible; y nuestro último aparato eléctrico había sido destrozado por la fuerza de la explosión.

Por eso me sorprendió mucho ver una luz clara brillar cerca de mí. Iluminaba el rostro sereno e imperturbable de Hans. El hábil cazador había logrado encender la linterna; y aunque titilaba tanto que amenazaba con apagarse, arrojaba una luz intermitente sobre la terrible oscuridad.

Tenía razón en mi suposición. Era una galería ancha. La tenue luz no nos permitía ver ambas paredes a la vez. La caída de las aguas que nos arrastraban superaba la de los rápidos más veloces de los ríos americanos. Su superficie parecía formada por un haz de flechas lanzadas con fuerza inconcebible; no puedo expresar mejor mis impresiones. La balsa, atrapada a veces por un remolino, giraba mientras seguía avanzando. Cuando se acercaba a las paredes de la galería, dirigía hacia ellas la luz de la linterna, y podía juzgar en parte la velocidad de nuestro avance al ver cómo las salientes rocosas se convertían en cintas y bandas interminables, de modo que parecía que estábamos encerrados en una red de líneas móviles. Supuse que corríamos a razón de treinta leguas por hora.

Mi tío y yo nos mirábamos con ojos desencajados, aferrados al tronco del mástil, que se había partido en el primer choque de nuestra gran catástrofe. Nos manteníamos de espaldas al viento, para no asfixiarnos por la rapidez de un movimiento que ningún poder humano podía detener.

Pasaron horas. Ningún cambio en nuestra situación; pero un descubrimiento vino a complicar las cosas y empeorarlas.

Al tratar de poner nuestra carga en mejor orden, descubrí que la mayor parte de los objetos embarcados habían desaparecido en el momento de la explosión, cuando el mar irrumpió sobre nosotros con tal violencia. Quise saber exactamente qué habíamos salvado, y con la linterna en la mano comencé mi examen. De nuestros instrumentos solo se salvaron la brújula y el cronómetro; nuestra reserva de cuerdas y escaleras se reducía al trozo de cordel enrollado en el tronco del mástil. ¡Ni una pala, ni un pico, ni un martillo nos quedaba; y, desastre irreparable, solo teníamos provisiones para un día!

Revisé cada rincón y cada grieta de la balsa. No había nada. Nuestras provisiones se reducían a un trozo de carne salada y algunos bizcochos.

Miré estúpidamente nuestras menguadas reservas. Me negaba a aceptar la gravedad de nuestra pérdida. Y sin embargo, ¿de qué servía preocuparme? Aunque hubiéramos tenido provisiones para meses, ¿cómo podríamos salir del abismo al que nos arrastraba un torrente irresistible? ¿Por qué temer los horrores del hambre, cuando la muerte se cernía sobre nosotros bajo tantas otras formas? ¿Tendríamos tiempo de morir de inanición?

Sin embargo, por un inexplicable juego de la imaginación, olvidé los peligros presentes para contemplar el futuro amenazante. ¿Había alguna posibilidad de escapar de la furia de este torrente impetuoso y regresar a la superficie del globo? No podía hacerme la menor idea de cómo ni cuándo. Pero una posibilidad entre mil, o entre diez mil, sigue siendo una posibilidad; mientras que la muerte por hambre no nos dejaría la menor esperanza en el mundo.

Se me ocurrió la idea de decirle toda la verdad a mi tío, mostrarle la terrible situación en que nos encontrábamos y calcular cuánto tiempo podríamos esperar vivir. Pero tuve el valor de guardar silencio. Quise dejarlo tranquilo y dueño de sí mismo.

En ese momento, la luz de nuestra linterna comenzó a debilitarse poco a poco, hasta apagarse por completo. La mecha se había consumido. Reinó de nuevo la noche negra; y ya no quedaba esperanza de disipar la palpable oscuridad. Nos quedaba aún una antorcha, pero no habríamos podido mantenerla encendida. Entonces, como un niño, cerré los ojos con fuerza para no ver la oscuridad.

Tras un considerable lapso de tiempo, nuestra velocidad se duplicó. Lo percibí por la agudeza de las corrientes que pasaban rozando mi rostro. El descenso se hizo más empinado. Creo que ya no deslizábamos, sino que caíamos. Tenía la impresión de que descendíamos en vertical. La mano de mi tío y el vigoroso brazo de Hans me sujetaban con fuerza.

De pronto, tras un lapso de tiempo que no pude medir, sentí un golpe. La balsa no había chocado contra ningún obstáculo duro, sino que había sido detenida bruscamente en su caída. Una tromba de agua, una inmensa columna líquida, golpeaba la superficie del agua. ¡Me ahogaba! ¡Me estaba ahogando!

Pero esa súbita inundación no duró mucho. En unos segundos me encontré de nuevo en el aire, que inhalé con todas las fuerzas de mis pulmones. Mi tío y Hans seguían sujetándome con fuerza por los brazos; y la balsa seguía llevándonos.