Capítulo XLII.

VELOCIDAD VERTIGINOSA HACIA ARRIBA A TRAVÉS DE LOS HORRORES DE LA OSCURIDAD

Debían de ser, según calculé, alrededor de las diez de la noche. El primero de mis sentidos que volvió a funcionar tras este último episodio fue el del oído. De pronto pude oír; y fue un verdadero ejercicio del sentido del oído. Podía escuchar el silencio en la galería después del estruendo que durante horas me había dejado aturdido. Por fin, las palabras de mi tío me llegaron como un vago murmullo:

—Estamos subiendo.

—¿Qué quiere decir? —grité.

—Sí, estamos subiendo... ¡subiendo!

Extendí el brazo. Toqué la pared y retiré la mano sangrando. Ascendíamos con una rapidez extrema.

—¡La antorcha! ¡La antorcha! —exclamó el Profesor.

No sin dificultad, Hans logró encender la antorcha; y la llama, manteniendo su tendencia ascendente, arrojó suficiente luz para mostrarnos en qué clase de lugar nos encontrábamos.

—Justo como pensaba —dijo el Profesor—. Estamos en un túnel de no más de siete metros de diámetro. El agua ha llegado al fondo del abismo. Ahora está subiendo hasta su nivel, y nos arrastra con ella.

—¿Hacia dónde?

—No puedo decirlo; pero debemos estar preparados para cualquier cosa. Ascendemos a una velocidad que me parece de unos cuatro metros por segundo, o dieciséis kilómetros por hora. A este ritmo avanzaremos.

—Sí, si nada nos detiene; si este pozo tiene una salida. Pero suponga que está cerrado. Si el aire se condensa por la presión de esta columna de agua, seremos aplastados.

—Axel —respondió el Profesor con absoluta calma—, nuestra situación es casi desesperada; pero existen algunas posibilidades de salvación, y en ellas estoy pensando. Si en cada instante podemos perecer, también en cada instante podemos salvarnos. Estemos, pues, preparados para aprovechar la menor ventaja.

—¿Pero qué haremos ahora?

—Recuperar fuerzas comiendo.

Ante estas palabras, fijé en mi tío una mirada demacrada. Aquello que tanto me había resistido a confesar, finalmente debía ser dicho.

—¿Comer, ha dicho?

—Sí, de inmediato.

El Profesor añadió unas palabras en danés, pero Hans negó con la cabeza, apesadumbrado.

—¿Cómo? —exclamó mi tío—. ¿Hemos perdido nuestras provisiones?

—Sí; esto es todo lo que nos queda: un pedazo de carne salada para los tres.

Mi tío me miró como si no pudiera comprender.

—Bien —dije—, ¿cree que tenemos alguna posibilidad de salvarnos?

Mi pregunta quedó sin respuesta.

Pasó una hora. Empecé a sentir los tormentos de un hambre violenta. Mis compañeros también sufrían, y ninguno de nosotros se atrevía a tocar ese miserable resto de nuestras abundantes provisiones.

Pero ahora ascendíamos a una velocidad excesiva. A veces el aire cortaba nuestra respiración, como les ocurre a los aeronautas que suben demasiado rápido. Pero mientras ellos sufren frío en proporción a su ascenso, nosotros empezábamos a sentir el efecto contrario. El calor aumentaba de manera que nos causaba la más terrible ansiedad, y ciertamente la temperatura en ese momento alcanzaba los 38°C.

¿Qué podía significar tal cambio? Hasta ese momento, los hechos habían respaldado las teorías de Davy y de Lidenbrock; hasta ahora, condiciones particulares de rocas no conductoras, electricidad y magnetismo, habían atenuado las leyes de la naturaleza, dándonos solo un clima moderadamente cálido, pues la teoría de un fuego central seguía siendo, a mi juicio, la única verdadera y explicable. ¿Estábamos entonces regresando al lugar donde los fenómenos del calor central reinaban en todo su rigor y reducían las rocas más refractarias al estado de líquido fundido? Temí esto, y le dije al Profesor:

—Si no nos ahogamos, ni nos despedazamos, ni morimos de hambre, aún queda la posibilidad de que seamos quemados vivos y reducidos a cenizas.

Ante esto, él se encogió de hombros y volvió a sus pensamientos.

Pasó otra hora y, salvo un ligero aumento de la temperatura, nada nuevo había ocurrido.

—Vamos —dijo él—, debemos decidir algo.

—¿Decidir qué? —pregunté.

—Sí, debemos recuperar fuerzas racionándonos cuidadosamente, y así prolongar nuestra existencia unas horas más. Pero al final quedaremos reducidos a una gran debilidad.

—Y nuestra última hora no está lejos.

—Bien, si existe una posibilidad de salvación, si se presenta un momento para actuar, ¿dónde encontraremos la fuerza necesaria si nos dejamos debilitar por el hambre?

—Bien, tío, cuando este trozo de carne se haya acabado, ¿qué nos quedará?

—Nada, Axel, absolutamente nada. Pero, ¿te hará más bien devorarlo con los ojos que con los dientes? Tu razonamiento no tiene ni sentido ni energía.

—¿Entonces no se desespera? —grité irritado.

—No, ciertamente no —fue la firme respuesta del Profesor.

—¿Cómo? ¿Cree que aún queda alguna posibilidad de salvación?

—Sí, la creo; mientras el corazón lata, mientras el cuerpo y el alma permanezcan juntos, no puedo admitir que ningún ser dotado de voluntad tenga necesidad de desesperar de la vida.

¡Palabras resueltas! El hombre que podía hablar así, en tales circunstancias, no era de tipo común.

—Finalmente, ¿qué piensa hacer? —pregunté.

—Comer lo que queda hasta la última miga, y recuperar nuestras fuerzas menguantes. Esta comida será la última, quizá: ¡que así sea! Pero al menos volveremos a ser hombres, y no sacos vacíos y exhaustos.

—Bien, consumámosla entonces —exclamé.

Mi tío tomó el pedazo de carne y los pocos bizcochos que habían escapado a la destrucción general. Los dividió en tres porciones iguales y dio una a cada uno. Esto representaba cerca de medio kilo de alimento para cada uno. El Profesor comió el suyo ávidamente, con una especie de furia febril. Yo comí sin placer, casi con disgusto; Hans, tranquilo, moderado, masticando sus pequeños bocados sin hacer ruido, y saboreándolos con la calma de un hombre por encima de toda preocupación por el futuro. Tras una búsqueda diligente, había encontrado una botella de aguardiente holandés; nos la ofreció a cada uno por turno, y esta generosa bebida nos animó un poco.

—Forträfflig —dijo Hans, bebiendo a su vez.

—Excelente —respondió mi tío.

Un atisbo de esperanza había regresado, aunque sin motivo. Pero nuestra última comida había terminado, y eran ya las cinco de la mañana.

El hombre está hecho de tal modo que la salud es un estado puramente negativo. Una vez satisfecha el hambre, es difícil imaginar los horrores del hambre; no pueden comprenderse sin experimentarlos.

Por eso, después de nuestro largo ayuno, estos pocos bocados de carne y bizcocho nos hicieron triunfar sobre nuestras pasadas agonías.

Pero tan pronto como terminamos la comida, cada uno de nosotros cayó en profunda reflexión. ¿En qué pensaba Hans, ese hombre del lejano Oeste, pero que parecía regirse por las doctrinas fatalistas de Oriente?

En cuanto a mí, mis pensamientos estaban formados por recuerdos, y me llevaban a la superficie del globo, de la que nunca debí haberme alejado. La casa de la Königstrasse, mi querida y pobre Gräuben, aquella buena Martha, pasaban como visiones ante mis ojos, y en los lúgubres gemidos que de vez en cuando llegaban a mis oídos creía distinguir el rugido del tráfico de las grandes ciudades de la Tierra.

Mi tío aún tenía la mirada puesta en su trabajo. Antorcha en mano, intentaba deducir nuestra situación observando los estratos. Ese cálculo solo podía ser, en el mejor de los casos, una vaga aproximación; pero un hombre sabio es siempre un filósofo cuando logra mantenerse sereno, y sin duda el profesor Lidenbrock poseía esta cualidad en grado sorprendente.

Podía oírlo murmurar términos geológicos. Los comprendía, y a pesar de mí mismo me sentía interesado en este último estudio geológico.

—Granito eruptivo —decía—. Seguimos en el período primitivo. Pero subimos, subimos, cada vez más alto. ¿Quién puede saberlo?

¡Ah! ¿Quién puede saberlo? Con la mano examinaba la pared perpendicular, y a los pocos minutos continuó:

—¡Esto es gneis! ¡Aquí hay micaesquisto! ¡Ah! Pronto llegaremos al período de transición, y entonces...

¿Qué quería decir el Profesor? ¿Intentaba medir el grosor de la corteza terrestre que nos separaba del mundo exterior? ¿Tenía algún medio para hacer ese cálculo? No, no tenía el aneroide, y ninguna conjetura podía suplirlo.

Aun así, la temperatura seguía aumentando, y me sentía sumergido en una atmósfera abrasadora. Solo podía compararla con el calor de un horno en el momento en que el metal fundido corre hacia el molde. Poco a poco nos habíamos visto obligados a quitarnos los abrigos y chalecos; la prenda más ligera se volvía incómoda e incluso dolorosa.

—¿Estamos subiendo a un horno ardiente? —exclamé en un momento en que el calor se duplicaba.

—No —respondió mi tío—, eso es imposible, ¡totalmente imposible!

—Sin embargo —repliqué, tocando la pared—, este pozo está ardiendo.

Al mismo tiempo, al tocar el agua, tuve que retirar la mano apresuradamente.

—El agua está hirviendo —grité.

Esta vez, la única respuesta del Profesor fue un gesto de irritación.

Entonces me invadió un terror incontenible, del que ya no pude liberarme. Sentía que se avecinaba una catástrofe ante la cual hasta el espíritu más audaz habría de estremecerse. Una vaga y confusa idea se apoderó de mi mente, pero pronto empezó a tomar la forma de una certeza. Traté de rechazarla, pero volvía una y otra vez. No me atrevía a expresarla en términos claros. Sin embargo, algunas observaciones involuntarias confirmaron mis sospechas. A la luz vacilante de la antorcha, distinguía contorsiones en los lechos de granito; se desarrollaba un fenómeno en el que la electricidad jugaría el papel principal; ¡y luego ese calor insoportable, esa agua hirviente! Consulté la brújula.

¡La brújula había perdido sus propiedades! ¡Había dejado de funcionar correctamente!