Capítulo XLIII.

¡EXPULSADOS FINALMENTE POR UN VOLCÁN!

Sí: nuestra brújula ya no servía de guía; la aguja giraba de un polo a otro con un impulso frenético; daba vueltas alrededor de la esfera y giraba de un lado a otro como si estuviera mareada o embriagada.

Sabía muy bien que, según las teorías más aceptadas, la corteza mineral del globo nunca está en absoluto reposo; los cambios provocados por la descomposición química de sus componentes, la agitación causada por grandes torrentes líquidos y las corrientes magnéticas, tienden continuamente a perturbarla, incluso cuando los seres vivos en su superficie pueden imaginar que todo está en calma debajo. Un fenómeno de este tipo no me habría alarmado mucho, o al menos no habría dado lugar a terribles aprensiones.

Pero otros hechos, otras circunstancias de naturaleza peculiar, vinieron a revelarme poco a poco el verdadero estado de las cosas. Se producían explosiones continuas e incesantes. Solo podía compararlas con el estrépito de una larga fila de carros conducidos a toda velocidad sobre piedras, o con el rugido de un trueno ininterrumpido.

Luego, la brújula descompuesta, alterada por las corrientes eléctricas, confirmó mi creciente convicción. La corteza mineral del globo amenazaba con estallar, los cimientos de granito con chocar estrepitosamente, la fisura por la que éramos arrastrados sin remedio se llenaría, el vacío se colmaría de fragmentos de roca triturados, y nosotros, pobres mortales desdichados, seríamos sepultados y aniquilados en esta espantosa consumación.

—¡Tío! —grité—. ¡Ahora sí estamos perdidos, completamente perdidos!

—¿Y ahora de qué tienes miedo? —fue la tranquila respuesta—. ¿Qué te pasa?

—¿Qué me pasa? ¡Mire esas paredes que tiemblan! ¡Mire esas rocas que se estremecen! ¿No siente el calor abrasador? ¿No ve cómo el agua hierve y burbujea? ¿Está ciego ante los densos vapores y el vapor que se hacen cada vez más espesos? Mire esta aguja de la brújula tan agitada. Es un terremoto lo que nos amenaza.

Mi intrépido tío negó con la cabeza, serenamente.

—¿Crees —dijo— que se avecina un terremoto?

—Sí, lo creo.

—Pues yo pienso que te equivocas.

—¿Cómo? ¿No reconoce los síntomas?

—¿De un terremoto? No. Espero algo mejor.

—¿Qué quiere decir? ¿Explique?

—Es una erupción, Axel.

—¿¡Una erupción!? ¿Quiere decir que estamos subiendo por la chimenea de un volcán?

—Eso creo —dijo el indomable Profesor con aire de perfecta tranquilidad—; y es lo mejor que podría pasarnos dadas nuestras circunstancias.

¡¿Lo mejor?! ¿Estaba mi tío completamente loco? ¿Qué quería decir? ¿Y de qué servía decir cosas graciosas en un momento así?

—¡Cómo! —grité—. ¿Vamos a salir disparados en una erupción? Nuestro destino nos ha arrojado aquí entre lavas ardientes, rocas fundidas, aguas hirvientes y toda clase de materias volcánicas; vamos a ser lanzados, expulsados, arrojados, vomitados, escupidos alto en el aire, junto con fragmentos de roca, lluvias de cenizas y escoria, en medio de una columna de humo y llamas; ¡¿y eso es lo mejor que podría pasarnos?!

—Sí —respondió el Profesor, mirándome por encima de sus lentes—, no veo otra manera de alcanzar la superficie de la Tierra.

Paso rápidamente sobre el millar de ideas que cruzaron por mi mente. Mi tío tenía razón, sin duda tenía razón; y nunca me pareció más audaz y más firme en sus convicciones que en ese momento en que contemplaba serenamente la posibilidad de ser expulsado por un volcán.

Mientras tanto, seguíamos ascendiendo; la noche pasó en continua subida; el estrépito y el tumulto a nuestro alrededor se intensificaban cada vez más; me sentía asfixiado y aturdido; creía que mi última hora se acercaba; y sin embargo, la imaginación es tan poderosa que incluso en esa hora suprema me ocupaban extrañas y casi infantiles especulaciones. Pero era víctima, no dueño, de mis propios pensamientos.

Era muy evidente que estábamos siendo impulsados hacia arriba sobre la cresta de una ola eruptiva; bajo nuestra balsa había aguas hirvientes, y bajo éstas la lava más densa ascendía en masa ardiente, junto con bancos de fragmentos de roca que, al llegar al cráter, serían dispersados en todas direcciones, arriba y abajo. Estábamos prisioneros en el conducto o chimenea de algún volcán. No cabía duda de ello.

Pero esta vez, en lugar de estar en el Snæfell, un volcán extinguido, estábamos dentro de uno en plena actividad. Me preguntaba, entonces, dónde podría estar esta montaña y en qué parte del mundo íbamos a ser expulsados.

No dudaba que sería en alguna región del norte. Antes de que comenzaran las perturbaciones, la aguja nunca se había desviado de esa dirección. Desde el cabo Saknussemm habíamos sido arrastrados directamente al norte durante cientos de leguas. ¿Estábamos de nuevo bajo Islandia? ¿Estábamos destinados a ser arrojados por el Hekla, o por cuál de los otros siete cráteres ardientes de esa isla? Dentro de un radio de quinientas leguas al oeste, recordaba bajo este paralelo de latitud solo los volcanes poco conocidos de la costa noreste de América. Al este solo había uno en el grado 80 de latitud norte, el Esk en la isla Jan Mayen, no lejos de Spitzbergen. Ciertamente no faltaban cráteres, y algunos eran lo bastante grandes como para arrojar a todo un ejército. Pero yo quería saber cuál de ellos nos serviría de salida al mundo interior.

Hacia la mañana, el movimiento ascendente se aceleró. Si el calor aumentaba en vez de disminuir al acercarnos a la superficie del globo, este efecto se debía solo a causas locales, y volcánicas. La forma de nuestro desplazamiento no dejaba dudas en mi mente. Una fuerza enorme, una fuerza de cientos de atmósferas, generada por la presión extrema de vapores confinados, nos impulsaba irresistiblemente hacia adelante. ¡Pero a cuántos peligros nos exponía!

Pronto, luces rojizas comenzaron a penetrar en la galería vertical que se ensanchaba a medida que subíamos. A derecha e izquierda podía ver canales profundos, como enormes túneles, de los que escapaban densas columnas de humo; lenguas de fuego lamían las paredes, que crujían y chisporroteaban bajo el intenso calor.

—¡Mire, mire, tío! —grité.

—Bueno, eso no son más que llamas y vapores sulfurosos, que es natural ver en una erupción. Son completamente normales.

—Pero, ¿y si nos envuelven?

—No nos envolverán.

—Pero nos asfixiaremos.

—No nos asfixiaremos en absoluto. La galería se está ensanchando, y si es necesario, abandonaremos la balsa y nos meteremos en una grieta.

—¿Y el agua, el agua que sube?

—Ya no hay agua, Axel; solo una pasta de lava que nos lleva en su superficie hasta la cima del cráter.

La columna líquida había desaparecido, en efecto, para dar lugar a una densa y aún hirviente materia eruptiva de toda clase. La temperatura se volvía insoportable. Un termómetro expuesto a esta atmósfera habría marcado 150°. El sudor me corría por el cuerpo. De no ser por la rapidez de nuestro ascenso, habríamos muerto asfixiados.

Pero el Profesor abandonó su idea de dejar la balsa, y fue lo mejor que pudo hacer. Por mal unidas que estuvieran, aquellas tablas nos ofrecían un apoyo más firme que cualquier otro lugar.

Alrededor de las ocho de la mañana ocurrió un nuevo incidente. El movimiento ascendente cesó. La balsa quedó inmóvil.

—¿Qué es esto? —pregunté, sacudido por esa detención repentina como por un choque.

—Es una parada —respondió mi tío.

—¿Se ha detenido la erupción? —pregunté.

—Eso espero que no.

Me levanté e intenté mirar a mi alrededor. Tal vez la propia balsa, detenida en su curso por una protuberancia, estaba frenando la corriente volcánica. Si así era, tendríamos que liberarla lo antes posible.

Pero no era así. El torrente de cenizas, escorias y escombros había dejado de subir.

—¿Se ha detenido la erupción? —grité.

—¡Ah! —dijo mi tío entre dientes apretados—, tienes miedo. Pero no te alarmes; esta calma no puede durar mucho. Ya lleva cinco minutos, y en poco tiempo reanudaremos nuestro viaje hacia la boca del cráter.

Mientras hablaba, el Profesor seguía consultando su cronómetro, y de nuevo acertó en sus pronósticos. Pronto la balsa fue arrastrada y empujada hacia arriba con un movimiento rápido pero irregular, que duró unos diez minutos, y luego volvió a detenerse.

—Muy bien —dijo mi tío—; dentro de diez minutos volveremos a partir, porque ahora tratamos con un volcán intermitente. Nos da tiempo de vez en cuando para tomar aliento.

Esto era perfectamente cierto. Cuando pasaron los diez minutos, partimos de nuevo con velocidad renovada y aumentada. Tuvimos que aferrarnos fuertemente a las tablas de la balsa para no ser arrojados. Luego, otra vez, terminó el paroxismo.

He reflexionado después sobre este singular fenómeno sin poder explicarlo. En todo caso, estaba claro que no estábamos en el conducto principal del volcán, sino en una galería lateral donde se sentían impulsos recurrentes de reacción.

No puedo decir cuántas veces se repitió esta operación. Todo lo que sé es que, con cada nuevo impulso, éramos lanzados hacia adelante con una fuerza cada vez mayor, y parecía como si no fuéramos más que simples proyectiles. Durante las breves pausas, el calor nos sofocaba; mientras éramos proyectados hacia adelante, el aire caliente casi me cortaba la respiración. Por un momento pensé cuán maravilloso sería encontrarme de repente en las regiones árticas, con un frío de 30° bajo cero. Mi cerebro recalentado evocaba visiones de llanuras blancas de nieve fresca, donde podría rodar y aliviar mi fiebre. Poco a poco, mi mente, debilitada por tantos choques repetidos, parecía ceder por completo. De no ser por el fuerte brazo de Hans, más de una vez me habría destrozado la cabeza contra el techo de granito de nuestra ardiente prisión.

Por lo tanto, no tengo un recuerdo exacto de lo que ocurrió durante las horas siguientes. Conservo una impresión confusa de explosiones continuas, detonaciones estruendosas, un temblor general de las rocas a nuestro alrededor y un movimiento giratorio con el que nuestra balsa fue arrastrada sin remedio. Se balanceaba sobre la corriente de lava, en medio de una densa lluvia de cenizas. Llamas resoplantes lanzaban sus lenguas de fuego hacia nosotros. Había ráfagas salvajes y furiosas de viento tempestuoso desde abajo, semejantes a los soplidos de enormes hornos de hierro funcionando todos a la vez; y alcancé a ver la figura de Hans iluminada por el fuego; y el único sentimiento que me quedaba era justo el que imagino debe experimentar un infeliz condenado a ser volado vivo desde la boca de un cañón, justo antes de que se dispare, y los miembros y jirones de carne y piel vuelen por el aire tembloroso y salpiquen el suelo manchado de sangre.