Capítulo XLIV.

TIERRAS SOLEADAS EN EL AZUL MEDITERRÁNEO

Cuando abrí los ojos de nuevo, sentí que la fuerte mano de nuestro guía me sujetaba por el cinturón. Con el otro brazo sostenía a mi tío. No estaba gravemente herido, pero sí magullado, golpeado y dolorido por todo el cuerpo. Me encontré tendido en la ladera inclinada de una montaña, a solo dos metros de un abismo abierto, que me habría tragado si me hubiera inclinado en esa dirección. Hans me había salvado de la muerte mientras yo rodaba al borde del cráter.

—¿Dónde estamos? —preguntó mi tío, irascible, como si se sintiera muy ofendido por haber regresado de nuevo a la superficie.

El cazador negó con la cabeza en señal de completa ignorancia.

—¿Es Islandia? —pregunté.

—Nej —respondió Hans.

—¿Cómo? ¿No es Islandia? —exclamó el Profesor.

—Hans debe de estar equivocado —dije, incorporándome.

Esta fue nuestra sorpresa final, tras todos los asombrosos acontecimientos de nuestro maravilloso viaje. Yo esperaba ver un cono blanco cubierto por la nieve eterna de los siglos, elevándose en medio de los desiertos áridos del gélido norte, tenuemente iluminado por los pálidos rayos del sol ártico, en las latitudes más altas conocidas; pero, contrariamente a todas nuestras expectativas, mi tío, el islandés y yo estábamos sentados a mitad de una montaña, abrasados bajo los ardientes rayos de un sol meridional, que nos quemaba con su calor y nos cegaba con la luz feroz de sus rayos casi verticales.

No podía creer lo que veían mis ojos; pero el aire caliente y la sensación de quemadura no me dejaban lugar a dudas. Habíamos salido del cráter medio desnudos, y el radiante astro al que habíamos sido extraños durante dos meses nos prodigaba, desde su deslumbrante esplendor, más luz y calor del que podíamos soportar con comodidad.

Cuando mis ojos se acostumbraron a la intensa luz a la que habían sido ajenos por tanto tiempo, comencé a usarlos para corregir mi imaginación. Al menos quería creer que era Spitzbergen, y no estaba de humor para abandonar esa idea.

El Profesor fue el primero en hablar y dijo:

—Bien, esto no se parece mucho a Islandia.

—¿Pero es Jan Mayen? —pregunté.

—Tampoco —respondió—. Esta no es una montaña del norte; aquí no hay picos de granito coronados de nieve. Mira, Axel, ¡mira!

Sobre nuestras cabezas, a una altura de más de ciento cincuenta metros, vimos el cráter de un volcán, del que, a intervalos de unos quince minutos, salían con fuertes explosiones altas columnas de fuego, mezcladas con piedras pómez, cenizas y lava incandescente. Podía sentir el temblor de la montaña, que parecía respirar como una enorme ballena, y exhalar fuego y viento por sus vastos orificios. Más abajo, por una pendiente bastante empinada, corrían corrientes de lava durante unos doscientos cincuenta metros, lo que daba a la montaña una altura de unos cuatrocientos o cuatrocientos cincuenta metros. Pero la base de la montaña estaba oculta en un verdadero vergel de rica vegetación, entre la cual pude distinguir olivos, higueras y viñas, cubiertas de sus jugosos racimos morados.

Me vi obligado a confesar que aquí no había nada de ártico.

Cuando la vista iba más allá de este entorno verde, se posaba en una amplia extensión azul de mar o lago, que parecía encerrar esta encantadora isla en un perímetro de solo unas pocas leguas. Hacia el este se hallaba un pequeño puerto blanco, un pueblo o aldea, con algunas casas dispersas a su alrededor, y en cuyo puerto unas pocas embarcaciones de aparejo peculiar se mecían suavemente sobre las olas. Más allá, grupos de islotes surgían de las tranquilas aguas azules, pero en tal número que parecían salpicar el mar como un banco de arena. Al oeste, costas distantes delineaban el horizonte difuso; en algunas se alzaban montañas azules de formas suaves y onduladas; en una costa aún más lejana se erguía un prodigioso cono coronado en su cima por una pluma de nube blanca como la nieve. Hacia el norte se extendía una vasta lámina de agua, centelleando y danzando bajo los rayos ardientes y brillantes, cuya uniformidad solo se rompía aquí y allá por el palo mayor de un valiente barco que asomaba en el horizonte, o por una vela hinchada moviéndose lentamente ante el viento.

Este espectáculo imprevisto era sumamente encantador para unos ojos acostumbrados durante tanto tiempo a la oscuridad subterránea.

—¿Dónde estamos? ¿Dónde estamos? —pregunté débilmente.

Hans cerró los ojos con indiferencia perezosa. ¿Qué le importaba a él? Mi tío miraba alrededor con muda sorpresa.

—Sea cual sea esta montaña —dijo al fin—, aquí hace mucho calor. Las explosiones continúan, y no creo que sea buena idea haber salido por una erupción para luego rompernos la cabeza con piedras que caen. Bajemos. Así sabremos mejor dónde estamos. Además, me muero de hambre y de sed.

Decididamente, el Profesor no era dado a la contemplación. Por mi parte, podría haber olvidado el hambre y el cansancio durante una o dos horas más para disfrutar del hermoso paisaje ante mí; pero tuve que seguir a mis compañeros.

La pendiente del volcán era en muchos lugares muy empinada. Nos deslizamos por canchales de ceniza, evitando cuidadosamente las corrientes de lava que pasaban lentamente a nuestro lado como serpientes de fuego. Mientras avanzábamos, yo parloteaba y hacía todo tipo de preguntas sobre nuestro paradero, pues estaba demasiado excitado para no hablar mucho.

—Estamos en Asia —exclamé—, en las costas de la India, en las islas Malayas o en Oceanía. Hemos atravesado medio globo y salido casi en las antípodas.

—¿Y la brújula? —dijo mi tío.

—¡Ah, la brújula! —dije, muy desconcertado—. Según la brújula, hemos ido hacia el norte.

—¿Ha mentido?

—Seguramente no. ¿Podría mentir?

—A menos que, en efecto, esto sea el Polo Norte.

—Oh, no, no es el Polo; pero...

Bien, aquí había algo que nos desconcertaba por completo. No sabía qué decir.

Pero ya nos adentrábamos en aquel delicioso verdor, y yo sufría mucho de hambre y sed. Por suerte, tras dos horas de caminata, se abrió ante nosotros un país encantador, cubierto de olivos, granados y deliciosas viñas, todo lo cual parecía pertenecer a quien quisiera tomarlo. Además, en nuestro estado de indigencia y hambre, no íbamos a ser exigentes. ¡Oh, el placer inexpresable de llevar aquellos frescos y dulces frutos a los labios, y comer uvas a puñados de los ricos racimos! No lejos, en la hierba, bajo la deliciosa sombra de los árboles, descubrí un manantial de agua fresca y clara, en el que nos bañamos el rostro, las manos y los pies con verdadero deleite.

Mientras disfrutábamos así de las dulzuras del reposo, apareció un niño saliendo de un bosquecillo de olivos.

—¡Ah! —exclamé—, ¡aquí hay un habitante de esta tierra feliz!

No era más que un pobre niño, miserablemente vestido, víctima de la pobreza, y nuestro aspecto parecía asustarlo mucho; en realidad, medio desnudos, con el cabello y la barba enmarañados, éramos un grupo sospechoso; y si la gente del lugar sabía algo sobre ladrones, era muy probable que los asustáramos.

Justo cuando el pobre chiquillo iba a echar a correr, Hans lo atrapó y lo llevó hasta nosotros, pataleando y forcejeando.

Mi tío empezó a animarlo lo mejor que pudo, y le dijo en buen alemán:

—Was heiszt diesen Berg, mein Knablein? Sage mir geschwind!

(¿Cómo se llama esta montaña, amiguito?)

El niño no respondió.

—Muy bien —dijo mi tío—. Deduzco que no estamos en Alemania.

Le hizo la misma pregunta en inglés.

No avanzamos nada. Yo estaba bastante desconcertado.

—¿Es mudo el niño? —exclamó el Profesor, que, orgulloso de su conocimiento de muchos idiomas, probó ahora en francés—: Comment appellet-on cette montagne, mon enfant?

Silencio todavía.

—Ahora probemos en italiano —dijo mi tío; y preguntó:

—Dove noi siamo?

—Sí, ¿dónde estamos? —repetí impaciente.

Pero seguía sin haber respuesta.

—¿Vas a hablar cuando se te ordena? —exclamó mi tío, tirando al chiquillo de las orejas—. Come si noma questa isola?

—STROMBOLI —respondió el pequeño pastorcillo, escapando de las manos de Hans y corriendo hacia la llanura entre los olivos.

No pensábamos en eso. ¡Stromboli! ¡Qué efecto produjo ese nombre inesperado en mi mente! Estábamos en medio del mar Mediterráneo, en una isla del archipiélago Eolio, en la antigua Strongyle, donde Eolo mantenía encadenados los vientos y las tormentas para soltarlos a su antojo. Y aquellas montañas azules a lo lejos, en el este, eran las montañas de Calabria. Y aquel volcán amenazante, allá en el sur, era el fiero Etna.

—¡Stromboli, Stromboli! —repetí.

Mi tío acompañaba mis exclamaciones con manos y pies, además de con palabras. ¡Parecíamos cantar al unísono!

¡Qué viaje habíamos realizado! ¡Qué maravilla! Habiendo entrado por un volcán, habíamos salido por otro, a más de tres mil kilómetros de Snæfell y de aquella lejana y árida Islandia. Las extrañas circunstancias de nuestra expedición nos habían llevado al corazón de la región más hermosa del mundo. Habíamos cambiado las tierras desoladas de nieve perpetua y de impenetrables barreras de hielo por las de la luz y “los ricos matices de todas las cosas gloriosas”. Habíamos dejado sobre nuestras cabezas el cielo sombrío y las frías nieblas de la zona frígida para gozar bajo el cielo azul de Italia.

Después de nuestro delicioso refrigerio de frutas y agua fría y clara, partimos nuevamente para llegar al puerto de Stromboli. No habría sido prudente contar cómo habíamos llegado allí. Los supersticiosos italianos nos habrían tomado por demonios de fuego vomitados del infierno; así que nos presentamos bajo la humilde apariencia de marineros náufragos. No era tan glorioso, pero sí más seguro.

En el camino podía oír a mi tío murmurando: "¡Pero la brújula! ¡Esa brújula! Apuntaba directamente al norte. ¿Cómo vamos a explicar ese hecho?"

"Mi opinión es", respondí con desdén, "que lo mejor es no explicarlo. Esa es la manera más sencilla de eludir la dificultad."

"¡Vaya, señor! ¡El ocupante de una cátedra en el Johannæum incapaz de explicar la causa de un fenómeno cósmico! ¡Sería simplemente vergonzoso!"

Y mientras hablaba, mi tío, medio desvestido, en harapos, un verdadero espantapájaros, con su cinturón de cuero alrededor de la cintura, acomodándose los lentes sobre la nariz y luciendo erudito e imponente, volvía a ser él mismo, el temible profesor alemán de mineralogía.

Una hora después de haber dejado el olivar, llegamos al pequeño puerto de San Vicenzo, donde Hans reclamó su salario de trece semanas, que le fue contado acompañado de un cordial apretón de manos de todos.

En ese momento, si bien no compartía nuestra natural emoción, al menos su rostro se iluminó de una manera muy poco habitual en él, y mientras presionaba suavemente nuestras manos con la punta de los dedos, creo que sonrió.