Capítulo X

Calle Gay (N)—Hacia el este hasta Rock Creek

Cruzando la Calle High (Avenida Wisconsin) por la Calle Gay (N), en la esquina noroeste de Congress (31st), se encuentra la Iglesia Bautista, que acaba de celebrar su 75º aniversario. Originalmente era un pequeño edificio de madera, elevado sobre un banco. El edificio actual fue construido en 1890.

En la esquina suroeste de las calles Gay (N) y Congress (31st), no hace tantos años, se encontraba una atractiva casa blanca antigua con largos porches, varios de ellos, en la parte trasera con vista a un jardín. Creo que el edificio actual es en lo que se convirtió durante el periodo que más contribuyó a despojar a Georgetown de todo su encanto.

Aquí, en 1795, el Dr. James Heighe Blake construyó su hogar. Fue un ciudadano muy eminente, miembro del primer cabildo de la Iglesia de San Juan, uno de los primeros en abogar por escuelas del sistema lancasteriano y por un reformatorio, y la primera persona en sugerir un oficial de salud para la Ciudad de Washington. Se mudó a la ciudad y fue su tercer alcalde de 1813 a 1817. Su hija, Glorvina, se casó con William A. Gordon, padre, de quien ya he hablado.

Aquí vivió, en algún momento, el juez Walter Cox, nieto del coronel John Cox. Su esposa era hija del juez Dunlop. Más tarde, aquí estuvo la escuela de las señoritas Jennie y Lucy Stephenson, muy concurrida en los años setenta y ochenta. En la primavera de 1875, ocurrió una fuga romántica. Una joven de dieciséis años, huérfana, de quien se decía que era "una heredera", se fue a Baltimore muy temprano una mañana con el hijo de un ministro que enseñaba latín en la escuela.

Cuando las alumnas llegaron esa mañana, percibieron la emoción y se agruparon en la galería. Finalmente, la noticia se filtró y el tema principal fue que la joven no llevó equipaje, ni siquiera una camisa de dormir, en su huida.

Justo más abajo, sobre la calle Congress (31st), a finales del siglo pasado vivía una señora muy querida por ricos y pobres. Fue la primera persona en concebir la idea de una cocina dietética para los necesitados. No poseía muchos bienes materiales, así que iba diariamente a diferentes carnicerías que le daban restos de carne, los cuales cocinaba y siempre tenía a mano frascos de "té de carne". Todos los médicos sabían a quién acudir cuando tenían pacientes que lo necesitaban. Era viuda del capitán Charles Carroll Simms, un oficial de la antigua marina que se unió a la Confederación, y en la famosa batalla de Hampton Roads, fue segundo al mando del Merrimac, y comandante tras la muerte del oficial principal. Ella era Elizabeth Nourse, hija del mayor Charles Joseph Nourse, de The Highlands.

Al lado, debajo de la casa de la señora Simms, se encuentra la Iglesia Metodista Protestante, que no hace mucho celebró su centenario. El terreno fue comprado en abril de 1829, pero los fundadores, uno o dos años antes, ya habían estado celebrando cultos en el edificio de la Iglesia Presbiteriana, en San Juan o en el aula de la escuela lancasteriana. Ahora es una Iglesia de la Ciencia Cristiana.

Frente a la iglesia, junto a la oficina de correos, la alta casa de ladrillo es donde vivió una familia que en los años noventa era un misterio para Georgetown: la familia Oueston—padre, madre e hija. Nadie sabía a qué se dedicaba el padre, y nadie vio jamás a la madre fuera de la casa, pero se rumoraba que era originaria de Sudamérica, de sangre real, y tenía un trono en el que se sentaba vestida acorde a su rango. La hija era conocida entonces, y por muchos años después, como "la chica de los mil rizos". Era alta y esbelta, y su magnífica cabellera oscura era una masa de rizos, haciendo que su cabeza pareciera "una canasta de bushel". Usaba vestidos hasta el tobillo de un estilo totalmente distinto al de las demás chicas: medias blancas, cuando todas usábamos negras, y zapatillas negras, atadas con cintas negras estrechas.

Y luego, en la esquina noreste de las calles Gay (N) y Congress (31st), la alta casa amarilla, ahora un edificio de departamentos. Durante muchos años fue el hogar de los Snyder. El Dr. John M. Snyder murió a los 36 años, gozando de una excelente reputación en su profesión, debido a un accidente inusual.

La historia la cuenta el Dr. Samuel Busey, en sus Recuerdos Personales:

El Dr. Snyder había comprado una granja llamada "Greenwood" un poco fuera de la ciudad, hacia Tenallytown, y una tarde, en la casa del Dr. Busey, "Belvoir", ahora la escuela Beauvoir, le contaba al Dr. Busey cuánto disfrutaba podar las ramas muertas de los viejos robles de su propiedad. El Dr. Busey le advirtió que era una actividad peligrosa y le relató cómo un empleado suyo, haciendo ese trabajo, había sufrido una mala caída, aunque afortunadamente sin lesiones.

Dos o tres días después, llamaron al Dr. Busey a "Greenwood", donde encontró al Dr. Snyder muriendo por un accidente exactamente igual. La rama del árbol que había estado serruchando colgaba de una astilla astillada, demasiado débil para soportar su peso y, al caer al suelo, había derribado la escalera en la que el Dr. Snyder estaba parado.

Su esposa era Sophy Tayloe, miembro de la conocida familia de la Casa Octágono en Washington, y de la hermosa y antigua Mount Airy en Virginia. Como viuda, ya en su vejez, tenía un admirador constante, un general, que venía todas las tardes a la misma hora en su victoria y la llevaba a pasear. La puedo ver ahora, una figura pequeña y delgada con su capa y su pequeño sombrero negro atado bajo la barbilla, sosteniendo una de esas curiosas sombrillas con volantes para protegerse del sol.

Tuvo una hija, la señorita Annie, que tenía las mejillas más sonrosadas (sin rubor en aquellos días), y que nunca se casó. Un hijo, Bladen, era artista, y solía ser una figura familiar con su banquito y caballete en las calles, pintando.

Georgetown no era tan "artístico" en la época de Bladen Snyder, lamentablemente, así que se le consideraba muy "extraño".

El otro hijo, el Dr. Arthur Snyder, fue un excelente cirujano y un apasionado jinete.

No hace mucho me mostraron fotografías de beldades y galanes de los años ochenta y noventa en Georgetown. Entre ellas había varias imágenes de los equipos del Columbia Boat Club, y en una del "cuatro" estaba el joven Dr. Snyder, cuyo hogar era este.

En aquellos días había dos clubes de remo que eran grandes rivales. El Columbia estaba al pie de la Calle High (Avenida Wisconsin) y el Potomac al pie de la Calle Congress (31st). Tengo más recuerdos de este último, especialmente de los bailes que se celebraban allí en las noches de verano, y del porche que sobresalía sobre el río, con la luz de la luna reflejada en el agua.

Solíamos hacer fiestas en remolcador, partiendo de allí, yendo varios kilómetros río abajo por el Potomac y de regreso, cenando a bordo y cantando "My Bonnie Lies Over the Ocean" y "On the Road to Mandalay", que en ese entonces era bastante nueva.

Al otro lado de la calle, en el número 3038, está la casa que siempre he oído llamar "la del viejo Dr. Riley". Fue vendida el 24 de marzo de 1812 por James S. Marshall a William S. Nicholls y Romulus Riggs. El señor Riggs fue dueño de la casa hasta 1835. Nació cerca de Brookeville, en el condado de Montgomery, Maryland. Se casó en 1810. En algún momento entre 1812 y 1835 se mudó a Filadelfia, donde fue un comerciante próspero y ciudadano influyente. Creo probable que vivió en esta casa durante parte de ese tiempo y la vendió al Dr. Joshua Riley.

El Dr. Riley tuvo varios estudiantes de medicina a quienes enseñó. Entre ellos estaban el Dr. Armistead Peter, Alec Williams, "el hombre más guapo del pueblo", y los dos sobrinos del Barón Bodisco, quienes también pasaban mucho tiempo aquí. Su consultorio, un curioso edificio de ladrillo de un solo piso, en parte de su terreno, fue demolido hace algunos años, para gran pesar de los antiguos habitantes, pues Georgetown perdió uno de sus más distintivos antigüedades.

El Dr. Riley ejerció la medicina durante 51 años y murió querido tanto en la comunidad en general como por sus pacientes. Siempre tenía una palabra amable y un saludo agradable para todos. Era un hombre de apariencia muy particular, alto, delgado, enjuto, de modales torpes, con un estilo de hablar rápido y enfático.

El Dr. Riley se casó con una hija del coronel Fowler, quien vivía en la Calle West (P), y el 10 de junio de 1851, la sobrina de su esposa, Juliet Murray, se casó en esta querida casa con John Marbury, Jr. La hija del Dr. Riley, la señorita Marianna, y su cuñada, la señora Riley, ocuparon esta casa durante muchos años hasta su muerte, cuando fue vendida por casi "una ganga". Desde entonces ha sido revendida varias veces.

Al otro lado de la calle, en el número 3043, ahora hogar del vicealmirante Laurence Du Bose, fue la casa de otro almirante muy conocido, Theodore Wilkinson, cuando regresó del Pacífico. Él y su esposa emprendieron un viaje en automóvil. En Norfolk, Virginia, al desembarcar de un ferry, su auto se descontroló; él le indicó a su esposa que saltara y así salvó su vida, pero él y el auto cayeron al agua profunda y se ahogó.

La casa de ladrillo color crema con alas a cada lado, ahora número 3033 de la calle N, es una de las casas más antiguas de Georgetown. Fue el hogar del coronel George Beall, hijo de Ninian Beall, y fue legada por él a su muerte en 1780 a sus hijas, Elizabeth y Ann, la misma Elizabeth que poco después de la muerte de su padre se convirtió en la esposa del Dr. Stephen Bloomer Balch.

Junto a la casa, al este, estaba el jardín. Toda la tierra entre esta casa y la de 3017, construida por el hijo de George Beall, Thomas Beall de George, como solía llamarse, formaba parte de su propiedad y fue incluida en sus dos “Adiciones a Georgetown”. Muchos años después, aún seguían allí la pequeña casa de verano y los árboles frutales. Y, como era costumbre en aquellos tiempos, aquí se encontraba el cementerio familiar. Conozco personas que lo recuerdan. Entre las lápidas trasladadas al antiguo cementerio presbiteriano había dos con estas inscripciones: “Aquí yace el coronel George Beall, quien partió de esta vida el 15 de marzo de 1780, a los 85 años.” Y la otra, “Aquí yace el cuerpo de Elizabeth Beall, quien partió de esta vida el 2 de octubre de 1748, a la edad de unos 49 años.” Ella era Elizabeth Brooke, hija del coronel Thomas Brooke y Barbara Dent.

En 1809, estas dos hermanas vendieron la casa a John Peter, y al año siguiente él la vendió a la señora Robert Peter, quien entonces era viuda. Ella vino a vivir aquí con su hija menor, Margaret, que se había casado con Thomas Dick, de Bladensburg. Aquí vivió la señora Peter hasta su muerte en 1821, a los setenta y ocho años. El esposo de la señora Dick había muerto durante un viaje a las Indias Occidentales y fue sepultado en el mar. Ella vivió aquí el resto de su vida con su único hijo, Robert, y él vivió allí muchos años y murió allí—un viejo soltero. Fue sepultado en Oak Hill en la víspera de Navidad de 1870. Durante esos años, hubo una cocinera muy querida, la tía Hannah, famosa por su pan de jengibre y sus galletas. He visto su fotografía “toda arreglada para que le tomaran la foto”.

Robert Dick tenía un gran perro negro que siempre salía a la puerta a saludar al repartidor de periódicos y llevaba el periódico en la boca hasta su amo.

Después de la muerte de Robert Dick, Thomas Cox compró la propiedad y fue el hogar de su familia durante muchos años. El ala este fue añadida en esa época y se utilizó como invernadero. Desde entonces, la casa ha cambiado de dueño muchas, muchas veces, y se ha añadido el ala oeste.

Las dos casas en los números 3025 y 3027 fueron construidas en los años setenta por Oscar Stevens para su familia y la de su cuñado, el Dr. John S. Billings. Sus esposas eran hermanas y muy dependientes una de la otra. El Dr. Billings fue un pionero en la introducción de la calefacción indirecta en los edificios y se convirtió en una autoridad en ese tema y en ventilación. Sus libros de texto sobre el tema se usaron en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, y cuando se construyó el Hospital Johns Hopkins, fue consultado. Debido a su excelente labor en la creación de la Biblioteca Médica del Ejército, se le pidió que fuera a Nueva York a crear la nueva Biblioteca Pública a partir de las fundaciones Astor, Lenox y Tilden, que fueron consolidadas.

Al otro lado de la calle, en el número 3032, donde ahora hay una gran casa moderna de ladrillo, solía haber, antes de que yo recuerde, una pintoresca estructura de madera. Se suponía que era una de las primeras casas construidas en la concesión de la Roca de Dumbarton, y estaba destinada al “supervisor” de esa parte de la concesión. Era una casa muy sencilla pero cómoda, y fue el hogar, a principios de siglo, de Hezekiah Miller, quien, como muchos caballeros de la época, estaba a cargo de trabajo gubernamental. Su departamento se ocupaba de los indígenas, y él distribuía dinero y suministros a ciertas tribus a las que visitaba de vez en cuando, y también los atendía cuando venían a Washington. Siempre lo llamaban “Padre Miller”. La esposa del señor Miller era la señorita Middleton, de Brooke Court Manor, en Maryland. Hezekiah Miller era un devoto miembro de la iglesia de Cristo. Su hija se casó con el reverendo George Leakin, un clérigo episcopal de Baltimore. Ella iba a ser dama de honor en la boda de Harriet Williams y el barón Bodisco, pero se lo impidió la repentina muerte de su hermano por ahogamiento. Él era uno de gemelos, nacidos justo en la época de la llegada del general Lafayette en su visita de 1824, quienes fueron nombrados Washington y Lafayette a petición de los habitantes del pueblo. Fue el segundo de ellos quien se ahogó, a los veinticinco años.

El número 3028 fue durante mucho, mucho tiempo el hogar de las Reads, tres hermanas. Una se casó con el Dr. Post, quien fue misionero en Siria, pero la señorita Jane y la señorita Isabella vivieron aquí muchos años después. La casa de al lado aún conserva su antigua entrada, pero, desafortunadamente, un propietario en los años ochenta arruinó su encanto al añadirle una torre en la esquina. Aquí, creo, vivió en algún momento el Dr. William Barton Rogers, primer presidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Las dos grandes casas, números 3014 y 3017, que se encuentran una frente a la otra en esta cuadra, están muy estrechamente relacionadas en su historia. La primera parte está completamente entrelazada. Aunque el número 3017 ha cambiado un poco en apariencia, imagino que aún se parece bastante a como era cuando Thomas Beall la construyó en 1794. Por supuesto, la calle ha sido rebajada y ahora la casa está más alta que antes, y además los viejos ladrillos han sido cubiertos con pintura, y ahora una adición moderna ha ocultado su encantadora pequeña ala.

La construcción de esta casa fue evidentemente todo un acontecimiento en aquellos días, pues en antiguos anuncios de venta de casas, muchas de ellas se describen como “Entre la Taberna Unión y la casa de Thomas Beall en la calle Gay”. John Laird tenía una casa de madera en el terreno justo enfrente, ahora número 3014, pero estaba prosperando mucho y quería una casa elegante. Se casó primero con Lucinda Dick, hermana de Thomas Dick, de Bladensburg, y, tras su muerte, con su hermana mayor, Mary. Mientras construía su casa de ladrillo en el número 3014, alquiló y ocupó la casa de Thomas Beall. No se da razón de por qué el señor Beall no la ocupaba él mismo.

Alrededor de 1800, el señor Laird se mudó a su nueva mansión. En ese momento solo existía la parte central del gran edificio. Se añadieron varias alas y el pequeño pórtico en la puerta principal. La hija mayor de John Laird, Barbara, se casó con James Dunlop, hijo mayor de James Dunlop; y su único hijo, William Laird, se casó con dos de las hijas de James Dunlop en Hayes, primero con Helen, con quien tuvo tres hijos, William Laird, Jr., James Dunlop Laird, que fue a California en 1848 y nunca se casó, y Helen Laird, quien tampoco se casó. Tras la muerte de su primera esposa, William Laird, padre, se casó con su cuñada, Arianna French Dunlop. Ella era muy coja, y el matrimonio tuvo lugar poco antes de su muerte.

Las miniaturas reproducidas de John Laird y James Dunlop los representan a ambos con chaquetas escarlata, volantes de encaje y el cabello empolvado.

John Laird siempre estuvo muy interesado en la Iglesia Presbiteriana y sus asuntos, y sus descendientes han mantenido ese interés.

Llegó a este país a los diecisiete años y fue activo en Georgetown desde sus primeros días, y es una lástima que ninguno de sus hijos tuviera un hijo que continuara su nombre.

Su hijo, William Laird, Jr., quien tuvo hijos pero no nietos, fue secretario del pueblo durante muchos años, más que ningún otro hombre. Se dice que no tenía igual como contador en este país.

Después de la muerte de John Laird en 1833, su casa pasó a ser propiedad de su hija Margaret. Ella nunca se casó y vivió allí muchos años con su tía, la señorita Elizabeth Dick. Siempre fueron conocidas como “Miss Peggy” Laird y “Miss Betsy” Dick. Mi madre, cuando era niña, las recordaba. Solían sentarse mucho junto a las ventanas del frente, y el turbante que la señorita Betsy llevaba en la cabeza era, por supuesto, muy intrigante para una niña en 1850. Casi siempre vestían ambas con un gingham escocés de tan buena calidad que parecía seda. Ambas eran fervientes partidarias de la Iglesia Presbiteriana y colaboradoras del Asilo de Huérfanos. Por supuesto, la señorita Betsy Dick murió primero. Thomas Bloomer Balch le dedicó una de las conferencias que dio en Georgetown en los años cincuenta llamada “Reminiscencias de George Town”.

Cuando murió Miss Peggy Laird, dejó la casa a su hermana Barbara, la señora James Dunlop. Ellas habían estado viviendo en la esquina sureste de las calles Gay (N) y Greene (29). Desde entonces, el número 3014 fue siempre conocido como la casa Dunlop.

El juez Dunlop siempre fue una figura muy destacada. De joven fue secretario de la Corporación de Georgetown, hecho que está registrado en la clave de bóveda del pequeño puente en High Street (Wisconsin Avenue) sobre el canal. Durante algún tiempo fue socio legal de Francis Scott Key, y más tarde fue nombrado Presidente del Tribunal del Circuito del Distrito de Columbia. Ocupaba este cargo al estallar la Guerra Civil y, siendo sureño en sus simpatías, fue, muy naturalmente, destituido por el presidente Lincoln. Un hecho interesante es que, alrededor de 1915, esta propiedad fue comprada a los herederos del hijo del juez Dunlop por Robert Todd Lincoln, hijo del presidente Lincoln.

Se cuenta una anécdota de una cena de hace mucho tiempo en la que el juez Dunlop era uno de los invitados, cuando uno de los presentes hacía juegos de palabras con los nombres de todos los asistentes. El juez Dunlop dijo: "No podrás hacer uno con mi nombre." Rápidamente llegó la respuesta: "Solo quita la última sílaba y queda 'dun' (hecho)."

El juez Dunlop y todos sus hermanos, excepto uno, se graduaron en el Colegio de Princeton, siendo él el orador de despedida de su clase. Un retrato suyo cuelga en el palacio de justicia de Washington. Su hijo, William Laird Dunlop, vivió muchos años como soltero en la antigua casa antes de casarse con su prima, la señorita Sallie Peter, en Rockville. Se cuenta una historia interesante de su vecino, el doctor Tyler, quien regresó una noche a casa y le dijo a su esposa: "Tendré que ir a ver qué pasa en la casa del señor Dunlop; la casa está iluminada de arriba abajo." Cuando regresó, se reía a carcajadas. "Solo es que el señor Dunlop va a casarse y está inspeccionando la casa a fondo." La novia que llevó allí era una persona muy encantadora y muy querida.

William Laird Dunlop siempre mantuvo la costumbre de tener su propia vaca y sacrificar sus propios cerdos en otoño. El pequeño edificio cuadrado de ladrillo cubierto de enredaderas entre la casa y el establo era la carnicería. Es en el jardín de esta casa donde se encuentra el único marcador de piedra que queda de los utilizados para delimitar el original George Town, sobresaliendo unos cuarenta y cinco centímetros del suelo.

Ahora, para volver al número 3017 al otro lado de la calle. En 1811 esta casa fue comprada a Thomas Beall por el mayor George Peter. Él era el hijo menor de Robert Peter. Nació en George Town el 28 de septiembre de 1779. Con solo quince años se unió a las tropas de Maryland contra los insurrectos del whisky (1794), pero sus padres enviaron un mensajero al campamento y el general Washington, al enterarse del asunto, ordenó que regresara a casa. Su ardor juvenil fue satisfecho cinco años después, en julio de 1799, cuando fue nombrado segundo teniente de la Novena Infantería del Ejército de los Estados Unidos por el presidente Adams, y tuvo el honor de recibir su comisión de manos del general Washington en Mount Vernon. Mientras estuvo al mando en Fort McHenry, Baltimore, durante la administración del presidente Jefferson, organizó la primera batería de caballería ligera formada en el servicio de los Estados Unidos, y siempre se refería a su "Artillería Voladora" con especial orgullo, ya que fue seleccionado especialmente por el presidente Jefferson para ese propósito.

En abril de 1805, el teniente Peter acompañó al general Wilkinson al Oeste y participó en la organización del Gobierno Territorial de Misuri. Al llegar a St. Louis el cuatro de julio, estableció el primer campamento en las orillas del Misuri en Bellefontaine y disparó el primer saludo al regreso de Lewis y Clarke de su expedición al Pacífico. También sirvió bajo el general Wilkinson durante la administración del gobernador Claiborne antes de que Luisiana fuera admitida en la Unión y estuvo presente como testigo en el juicio de Aaron Burr.

Al comenzar la Guerra de 1812, el presidente Madison le ofreció el cargo de general de brigada, que las circunstancias de sus asuntos privados le obligaron a rechazar, pero en 1813 se ofreció voluntariamente y comandó un batallón de "Artillería Voladora".

Entre los soldados rasos de este batallón estaban George Peabody y Francis Scott Key, además de otros que después se convirtieron en ciudadanos distinguidos. Al escribir sobre este batallón, W. W. Corcoran dice que la lista de sus miembros representaba la riqueza, el mérito y el talento de la ciudad en esa época.

En 1815, fue elegido al Congreso por el Sexto Distrito de Maryland, pero su escaño fue impugnado bajo el argumento de que no era residente del distrito congresional. En ese momento era residente de Georgetown y miembro del Consejo Municipal, pero tenía grandes fincas en Maryland. Sin embargo, la Cámara de Representantes decidió a su favor y le permitió tomar posesión de su escaño. Fue el primer demócrata elegido al Congreso por el Sexto Distrito de Maryland y fue reelegido en 1817 y nuevamente en 1828. Sirvió varios periodos en la Legislatura Estatal y en 1855 fue elegido por el Partido Demócrata como Comisionado de Obras Públicas del Estado de Maryland.

Era un hombre de un metro ochenta de altura, erguido como una flecha y de físico espléndido.

Se casó tres veces. Su primera esposa fue Ann Plater, hija del gobernador Plater de Maryland; la segunda, Agnes Freeland, y la tercera, Sarah Norfleet Freeland de Petersburg, Virginia.

El mayor Peter fue uno de los mayores terratenientes y agricultores del condado de Montgomery y administró esas fincas hasta la fecha de su muerte, que ocurrió en Montanvert, cerca de Darnestown, el 22 de junio de 1861. Tenía casi ochenta y dos años.

Sus tres hijos de su tercer matrimonio fueron: George, quien se convirtió en un eminente abogado en Rockville; Alexander, quien vivió y trabajó la tierra cerca de Darnestown; Armistead, quien ejerció la medicina muchos años en Georgetown; y Walter Gibson Peter, quien tuvo la muerte heroica y trágica de la que ya he hablado. El doctor Peter había sido enviado a Georgetown a vivir con su tía, la señora Dick, para recibir su educación médica bajo el doctor Riley.

En 1827 George Peter vendió esta casa, 3017 N Street, a John Laird, evidentemente para su hijo William, quien la hizo su hogar hasta 1834, cuando fue comprada por la señorita Elizabeth Dick, pero aparentemente cambió de opinión y decidió vivir con su sobrina, por lo que la vendió ese mismo año a William Redin.

El señor Redin era un inglés de Lincolnshire, que había llegado a América alrededor de 1817. Era abogado, y he oído a personas muy ancianas referirse a él como "el abogado Redin" y hablar de la bolsa de paño verde que siempre llevaba de ida y vuelta a su oficina, precursora del actual portafolio, y conozco a una anciana que lo recuerda en su banco en la iglesia de Cristo. Tuvo cinco hijas y un hijo. El joven, Richard Wright Redin, poco después de graduarse en Princeton, fue víctima del cólera, esa terrible enfermedad traída a George Town en sus barcos. También se llevó a una hermana menor, Fanny, que era una pequeña belleza y tenía solo unos dieciocho años.

El señor Redin era amigo de Henry Foxall y llamó a su hija menor Catherine Foxall.

Durante la Guerra Civil, el señor Redin simpatizaba con la Unión, y cuando el presidente Lincoln destituyó al juez Dunlop del tribunal, le ofreció la judicatura al señor Redin, pero él se negó a aceptar el cargo de su viejo amigo y vecino de enfrente. En 1863, fue nombrado primer auditor del Tribunal del Circuito del Distrito de Columbia.

Una de sus hijas casadas vivía, durante la Guerra Civil, no muy lejos de Culpeper, Virginia, casi en el campo de batalla. Murió a los treinta y siete años, debido a que no se pudieron conseguir medicinas para ella; tampoco se pudo encontrar un ministro para enterrarla, así que su hija mayor, de diecisiete años, leyó el servicio fúnebre sobre su madre.

Quedaron siete de estos niños huérfanos de madre—las tres mayores, todas muchachas muy bonitas. Era completamente imposible que permanecieran en su hogar, así que su abuelo consiguió permiso para que vinieran a Washington. Vinieron, usando sombreros de ala ancha, y viajando todo el día en un vagón de carga desde Culpeper hasta Alexandria, una distancia de solo ochenta kilómetros. Allí tuvieron que pasar la noche en un hotel hasta que pudieran cruzar las líneas. El oficial de la Unión encargado de ellas durmió afuera de su puerta esa noche.

No mucho después de su llegada, Martha Kennon, de Tudor Place, fue a ver a la hija mayor. Habían estado juntas en la escuela unos años antes, en la señorita Harrover. Ella sugirió que fueran "a la ciudad" juntas. Camino a Bridge (M) Street para tomar el ómnibus, se dieron cuenta de que no tenían cambio para pagar el pasaje, así que Martha dijo: "No importa, tengo un primo en una tienda cerca de aquí. Él nos cambiará el dinero o nos prestará algo." Fueron a verlo y ella presentó a mi padre con mi madre.

Este era el viejo ómnibus Vanderwerken que circulaba por Bridge (M) Street y Pennsylvania Avenue, que se convirtió en la Capital Traction Company, y ahora en la Capital Transit Company.

A menudo he escuchado a mi madre contar cómo las muchachas sureñas no querían pasar bajo la bandera de las barras y estrellas que colgaba del hospital en el Seminario. Cruzaban al otro lado de la calle y, cuando pasaban los oficiales de la Unión, apartaban sus faldas. También me ha descrito cómo la ciudad se cubrió de luto cuando asesinaron a Abraham Lincoln.

El señor Redin legó su casa a su única hija soltera, Catherine. Ella se casó después y vendió la casa en 1873, arrepintiéndose amargamente, hasta tal punto que cayó en melancolía y se suicidó tomando veneno. Por un tiempo fue la Escuela para Señoritas de la señorita Lipscomb, luego la compró John D. Smoot, y su familia vivió allí durante muchos años.

En 1915, el coronel W. E. P. French adquirió la propiedad. Durante la Primera Guerra Mundial la alquiló al Honorable Newton D. Baker, entonces Secretario de Guerra. En ese tiempo Georgetown apenas comenzaba a volver a estar de moda, y al llegar por primera vez a Washington y buscar una casa, la señora Baker le dijo a una amiga que estaba desanimada tratando de encontrar una con jardín donde sus tres hijos pudieran jugar, y que pensaba que tendrían que irse a Fort Myer. La amiga le respondió en tono de profunda compasión: "¡Qué pena! ¡Tendrán que pasar por Georgetown!"

Otra anécdota de tono algo similar me la contó una anciana que ha vivido toda su vida en una de las casas más hermosas de Georgetown. Hace muchos años, cuando los tranvías aún eran tirados por caballos, ella iba en uno sentada frente a dos mujeres, una de las cuales le mostraba los lugares de interés a la otra. Pasaron por Dupont Circle, donde le mostró la casa Leiter, etc., y al cruzar el puente de la calle P, dijo: "Ahora estamos entrando a Georgetown, donde no vive nadie más que gente de color y algunos blancos que no pueden irse."

En la siguiente cuadra hacia el este hay una pequeña casa, completamente cambiada ahora, que solía ser muy pintoresca cuando estaba cubierta de yeso blanco y se accedía a ella por una especie de pasarela desde la acera. Había pertenecido a Henry Foxall, aunque, por supuesto, él nunca vivió allí.

En la esquina suroeste de las calles Gay (N) y Greene (29) se encuentra la casa que originalmente fue propiedad de John Davidson. Luego, la señora Williamson, hija del viejo doctor Balch, hizo de este su hogar, seguida por su hija, la señora Hasle. Al lado, hacia el oeste, vivía el hijo, Joseph Williamson, cuya esposa era Marian Woods. Después vivió allí la familia Howell, y de ellos, el coronel Harrison Howell Dodge, quien fue superintendente de Mount Vernon por más de cuarenta años, tomó su nombre. Más tarde la casa fue alquilada al señor y la señora John Worthington, cuya hija, Lilah, se casó con el señor Henry Philip en abril de 1865. Ella fue a vivir al 3406 de la calle R.

Hace algunos años, un caballero que era artista compró la casa y cambió las ventanas del frente en la planta baja, para dar más luz a su estudio, según me dijeron.

La pintoresca casa en la esquina noreste siempre es llamada "la casa del almirante Weaver". La parte trasera es muy antigua y "se dice" que hay un fantasma en algún lugar. En primavera, el seto de membrillo japonés aquí es una maravilla por su colorido encendido.

En la siguiente cuadra hacia el este, en el número 2812, está la casa con una puerta muy hermosa y una historia muy interesante. Fue construida en 1779 y en algún momento fue el hogar del juez Morsell, pero se la conocía como la casa Decatur. Existe la casa Decatur en Lafayette Square en Washington, pero sabemos que la viuda del almirante Decatur la dejó después de que él muriera en el duelo con el comodoro James Barron, cerca de Bladensburg, el 22 de marzo de 1820, y vino a vivir a Georgetown. La tradición ha persistido en que esta fue la casa donde vivió. Estas partes de dos cartas escritas por la señora Basil Hall, en 1827, provienen de un volumen llamado El viaje aristocrático, que son sus cartas a su hermana en Edimburgo:

4 de enero: ... Esta noche recibí una nota de una dama a quien tenía bastante curiosidad por conocer, la señora Decatur, viuda del comodoro Decatur. Traje una carta para ella de la señora MacTavish en Baltimore y la envié ayer junto con nuestras tarjetas. En esta nota ella acusaba recibo de la misma, pero se excusaba de visitarme, "pues circunstancias peculiares derivadas de una aflicción doméstica que ha sufrido le hacen imposible venir a Washington." Nos pidió que pasáramos la velada del día diez con ella, o cualquier otra noche que nos convenga más, una nota muy amable, en resumen, y hemos prometido ir el día once. Sabía que no devolvería mi visita antes de venir. La razón de esta peculiaridad es que su esposo murió en un duelo, y teme que si sale de día o de noche pueda encontrarse con el segundo de su marido, a quien considera muy culpable, o con su antagonista. Todo esto es muy natural, y solo lo objetaría porque, de algún modo, parece haber hecho de sus razones un tema demasiado recurrente de conversación, lo cual no es propio de un sentimiento genuino. Recibe a mucha gente en su casa. Su nota huele tan detestablemente a almizcle que perfuma toda la habitación y casi me hizo enfermar, así que la sellamos en un sobre, pero irá junto con el próximo de los recortes.

6 de enero: Hoy hemos tenido un clima mucho más parecido a junio que a enero, algo muy inusual para este clima, donde en esta época suele haber fuertes heladas y nieve. Salí con una capa puesta pero pronto regresé y la cambié por un pañuelo de seda atado al cuello, que era lo máximo que podía soportar. Ayer, día cinco, salimos a las once en punto para visitar a la señora Decatur, que vive en Georgetown, que está separada de Washington solo por un pequeño arroyo, sobre el cual hay un puente de madera bastante destartalado. Había una niebla tan espesa que no podíamos ver a tres metros delante de nosotros, "un clima muy inglés", como nos dicen nuestros amigos aquí, pero no me resultaba desagradable porque era muy suave. En la puerta de la casa de la señora Decatur nos encontramos con el general Van Rensselear, "el Patroon", quien está aquí ahora con su esposa e hija. Entró con nosotros y nos presentó a la dueña de la casa, a quien encontramos vestida de luto muy favorecedor, y nos recibió con extrema cordialidad. Es una persona bonita, de aspecto agradable y muy animada, sin señales de pesar salvo el luto exterior de cofia y vestido. Estuvimos un rato con ella y regresamos caminando...

¡Si tan solo la señora Hall hubiera podido decir en qué casa entraron después de cruzar Rock Creek en ese apacible día de enero!

Estas otras cartas que siguen están dirigidas a un joven que entonces comenzaba a abrirse camino en el mundo, quien ciertamente poseía una personalidad sumamente atractiva, y no sorprende que la viuda quizá estuviera "coqueteando" con él.

Mi querido señor Corcoran:

Si esta noche se encuentra sin diversión, mientras las bellezas están en la iglesia, le ruego que venga y escuche algunas de mis lamentaciones.

Sinceramente suya, S. DECATUR.

Mi querido señor Corcoran:

Me complace decirle que hoy puedo tomarlo bajo mi protección, en el camino al cielo, y le ruego que pase por mí a las diez en punto.

Sinceramente suya, S. DECATUR.

Hotel Union, lunes por la mañana.

Mi querido señor Corcoran:

Los Iturbide han pospuesto su visita hasta el miércoles por la noche y espero que pueda venir a conocerlos, junto con su hermana y el coronel Thomas.

Sinceramente suya, S. DECATUR.

Si tiene un momento libre esta noche, le ruego que venga y me cuente cómo está la familia de su hermano después de este terrible susto.[A]

Como sabemos, no sirvió de nada, pues parece que él siguió "libre de compromisos" hasta que conoció y se casó con Louise Morris.

Hacia 1828, la señora Decatur se convirtió al catolicismo, se cree que por su estrecha relación con la familia Carroll. Pasó la última parte de su vida en una casa de madera en la cima de una colina a unos cien metros del Colegio de Georgetown, que alquilaba a la señorita Hobbs. Allí murió hacia 1860.

Entre los recuerdos del colegio está el retrato del comodoro Decatur pintado por Gilbert Stuart, su tablero de ajedrez de marfil y sus piezas, y su caja de mondadientes enjoyada. La tumba de la señora Decatur fue descubierta hace algún tiempo en el cementerio del Colegio de Georgetown. Había estado cubierta de maleza, descuidada y olvidada.

Así también lo estuvo esta parte de Georgetown, hasta que el almirante y la señora Spencer Wood compraron el 2808 y lo devolvieron a su antiguo esplendor. Esta casa fue construida por John Stoddert Haw, sobrino de Benjamin Stoddert, uno de los fundadores de la iglesia de Cristo, de la cual muchos de sus descendientes siguen siendo pilares. Cuando los Wood vivieron aquí, había en la parte trasera de la casa un jardín verde muy hermoso y poco común, que daba una sensación de sosiego que no siempre produce una explosión de colores gloriosos, y que se abría a un área pavimentada bajo un amplio porche, como solían tener tantas casas.

La antigua casa en el 2806 es ahora el hogar del señor y la señora John Walker. Él es el conservador de la Galería Nacional de Arte. Thomas Beall de George vendió el terreno a John M. Gannt en 1804, quien pudo haber construido esta encantadora casa. Fue adquirida por Elisha Williams en 1810; también fue propiedad de Thomas Robertson y Thomas Clarke en la primera década del siglo XIX. En la década de 1920 fue el hogar de la señora Hare Lippincott.

Al otro lado de la calle, en el número 2723, hace ya bastantes años, vivieron durante mucho tiempo Thomas Harrison y su hermana. La señorita Virginia mantuvo una pequeña escuela durante varios años y su hermano fue traductor en el Observatorio Naval hasta bien entrados sus ochenta años. Cuando tenía más de noventa solía salir de visita los domingos por la tarde, tan ágil como cualquiera, y con las mejillas tan rosadas como manzanas. Eran una pareja muy querida y típica de los días de antaño.