Capítulo I

Comienzos de una ciudad

Existen muchos George Towns a lo largo de la costa atlántica en las trece colonias originales, e incluso uno en Kentucky, muy parecidos a los Jamestowns, Charlestowns y Williamsburgs que recibieron su nombre del soberano de la época, pero este George Town del que escribo estaba en Maryland, sobre el río Potomac, y debido a que se encontraba en la cabecera de las aguas de marea de ese gran río, se volvió importante por la gran cantidad de tabaco cultivado en esa zona y llevado hasta este punto para ser transportado al otro lado del mar.

El conocimiento más antiguo que tenemos de esta región, que se ha convertido en la Ciudad Capital de los grandes Estados Unidos de América, se refiere a los indígenas que vivían aquí cuando llegaron los exploradores blancos.

El primero de ellos del que tenemos noticia fue el temible Capitán John Smith, quien, en 1608, remontó el río Potomac y trazó un mapa de sus viajes. Nos cuenta en su Historie of Virginie sobre "la suavidad del aire, la fertilidad del suelo y la disposición de los ríos para la naturaleza y uso del hombre, como ningún otro lugar más conveniente para el placer, el provecho y el sustento humano." Se refería a la confluencia del Potomac con su Rama Oriental y el entonces considerable Rock Creek.

En 1634, otro inglés, Henry Fleete, navegó río arriba hasta las Pequeñas Cascadas, comerciando pieles con los indígenas. Así escribió sobre el sitio de George Town:

"El lunes 25 de junio zarpamos hacia el pueblo de Tohoga, donde anclamos a dos leguas de las cascadas: este lugar es sin duda el más agradable de todo este país y el más conveniente para habitar; el aire es templado en verano y no violento en invierno. El río abunda en toda clase de peces, y en cuanto a ciervos, búfalos, osos y pavos, los bosques están llenos de ellos y el suelo es sumamente fértil."

Henry Fleete permaneció con los indígenas alrededor de doce años, ya sea por voluntad propia o como cautivo, no está del todo claro, pero evidentemente este escrito suyo fue de buen provecho, pues, en la siguiente década, pequeños grupos de escoceses e irlandeses comenzaron a establecerse en el Potomac, en la desembocadura de Rock Creek.

Los indígenas que estos hombres blancos encontraron aquí pertenecían a la Nación Algonquina, que incluía muchas tribus. Thomas Jefferson dice que probablemente había cuarenta de estas tribus entre el Océano Atlántico y el río Potomac. La tribu que vivía dentro de los límites del actual Distrito de Columbia era la de los Nacotchankes o Anacostianos, como los llamaban los británicos, de ahí el nombre dado a la rama oriental del Potomac, donde se situaba la aldea más grande, cerca de lo que ahora se llama Benning. Al oeste de Rock Creek estaba la aldea de Tohoga, en el sitio de lo que se convertiría en George Town.

Las familias indígenas vivían en granjas cultivadas de unas pocas hectáreas, cada una alineada a lo largo del río. De él provenía gran parte de su alimento y, por supuesto, era su mejor medio de comunicación en canoa.

La actividad más interesante de estos indígenas era la fabricación de toda clase de herramientas a partir de las piedras que encontraban en las colinas circundantes. Estos cantos rodados habían sido arrastrados por el río hacía siglos. En años posteriores, pavimentaron las calles de Georgetown, pero estos indígenas los usaban para formar puntas de flecha, cuchillos, puntas de lanza, raspadores y taladros de todos los tamaños. Se hallaron rastros de estas canteras hasta 1900; la mayor de ellas parece haber estado en Piney Branch, donde la cruza la Calle 16. Ahora está desaparecida.

También había en esta región esteatita, y con ella y con arcilla, los indígenas fabricaban ollas y vasijas para uso doméstico.

Los científicos creen que otras tribus venían de lugares lejanos a intercambiar sus bienes por estos implementos, y así, hace más de trescientos años, este lugar era una especie de metrópolis para los indígenas.

Por supuesto, fue por el río que los colonos llegaron a esta región después de la concesión de la Colonia de Maryland a Lord Baltimore como Lord Propietario. Esta colonia de Maryland se diferenciaba de las demás en el hecho de que toda la tierra era propiedad de Lord Baltimore, para darla o venderla como quisiera. Otra diferencia era el establecimiento del Sistema Manorial, por el cual el dueño de mil acres o más se convertía en Señor de su Señorío. (Era casi como el Sistema Feudal.)

En 1703 se concedió una parcela de 795 acres a Ninian Beall, comenzando así:

"Carlos, Señor Absoluto y Propietario de la Provincia de Maryland....

Sepan que en consideración de que Ninian Beall, del Condado de Prince Georges, tenía derecho a 795 acres de tierra dentro de nuestra Provincia....

Por lo tanto, concedemos a él, el mencionado Ninian Beall, toda esa extensión o parcela de tierra llamada Roca de Dunbarton, situada en dicho Condado, comenzando en el Árbol de la Esquina Suroeste, de una parcela de tierra tomada para Robert Mason, situada junto al río Potomac en la desembocadura de Rock Creek....

Para tener y poseer la misma a él, el mencionado Ninian Beall, sus herederos y asignados para siempre, en tenencia de nosotros y nuestros herederos como de nuestro señorío de Calverton en libre y Común Soccage, por fidelidad únicamente para todo tipo de servicios, rindiendo y pagando por ello anualmente a nosotros y nuestros herederos en nuestra recepción en la Ciudad de Santa María en las dos fiestas más usuales del año—en la fiesta de la Anunciación de la Santísima Virgen María y San Miguel Arcángel, en partes iguales, la renta de una libra, once chelines y nueve peniques y medio de plata esterlina o de oro....

Dado bajo nuestro Gran Sello de Armas, este día dieciocho de noviembre del año mil setecientos tres, como testimonio de nuestro fiel y bien amado Coronel Henry Darnell, custodio de nuestro mencionado Gran Sello en nuestra mencionada Provincia de Maryland."

El coronel Ninian Beall vivió una vida larga e interesante. Había nacido en Largo, Fifes Shire, Escocia, en 1625. Allí fue oficial en el Ejército Escocés-Inglés, que luchó por el ejército de los Estuardo contra Cromwell; fue hecho prisionero en la batalla de Dunbar, el 3 de septiembre de 1650, y sentenciado a cinco años de servidumbre en Barbados, Indias Occidentales. Muchos caballeros fueron sentenciados así como prisioneros políticos y enviados como sirvientes industriales en esa época. Finalmente fue enviado a Maryland, donde, tras cumplir su periodo de servidumbre, probó su derecho a 50 acres de tierra y recibió muchos cientos más por traer inmigrantes y establecerse allí.

Ocupó muchos cargos notables y honorables en la colonia y, en 1699, la Asamblea General aprobó una Ley de Gratitud por los distinguidos servicios indígenas del coronel Ninian Beall.

Como era Comandante en Jefe de las Fuerzas Provinciales en Maryland, probablemente visitó la guarnición en las Cascadas y así conocía esta región mucho antes de que se le concediera esta parcela de la Roca de Dunbarton. Previamente había adquirido 225 acres en el lado este de Rock Creek justo enfrente, llamado Beall's Levels.

Ninian Beall murió en 1717 en su hogar, Fifer Largo, cerca de Upper Marlboro, Maryland. De una descripción suya en los Registros de la Sociedad Histórica de Columbia:

... "Tenía una complexión característica de su nacionalidad, con un crecimiento inusualmente abundante de largo cabello rojo, y medía más de seis pies de altura, poderoso en fuerza y músculo y fenomenal en resistencia física."

Tuvo doce hijos, seis varones y seis mujeres. En su testamento se registra:

"Doy y lego a mi hijo George, mi plantación y parcela de tierra llamada la Roca de Dunbarton, situada en Rock Creek, que contiene cuatrocientas ocho acres, con todo el ganado allí, tanto vacas como cerdos, ellos y su descendencia, a mi mencionado hijo George, y a sus herederos para siempre.

"También doy y lego a mi mencionado hijo George Beall, su elección de una de mis camas de plumas, almohadón y almohada y demás mobiliario correspondiente, con dos vacas y terneros y la mitad de mis ovejas de esta plantación en la que ahora vivo, a él y sus herederos para siempre."

Este hijo, George, fue el octavo hijo de Ninian Beall. Tuvo un hijo, Thomas, que siempre se hacía llamar Thomas Beall de George; de él oiremos más adelante. La familia no se limitaba a estos, pues muchos otros Beall, hombres y mujeres, aparecen en los anales de George Town.

George Gordon, el otro de los dos propietarios originales de las tierras que se convirtieron en George Town, también era escocés y tenía participación en una manufactura en Leith, cerca de Edimburgo, por lo que es evidente que, cuando llegó a este país, tenía medios que invirtió en el condado de Prince Georges y en el condado de Frederick, Maryland. Ocupó el cargo de sheriff del condado de Frederick y fue juez del primer Tribunal del Condado.

Una escritura a favor de Gordon de parte de James Smith, "agricultor", está fechada el 13 de noviembre de 1734. En ella, George Gordon es descrito como "comerciante". La parcela transferida era de cien acres, conocida como "Knaves' Disappointment", parte de trescientas acres llamadas su Plantación de Rock Creek. La contraprestación fue de cien libras esterlinas o alrededor de quinientos dólares.

Se cree que la casa de inspección original de George Gordon fue construida con troncos no muy lejos de la desembocadura de Rock Creek, frente al Potomac, en algún momento entre 1734 y 1748. La casa de inspección principal se construyó después en "el lote del almacén", una hectárea cerca de la intersección suroeste de Falls y Water Streets (actuales M Street y Wisconsin Avenue). Él residía cerca, en el sitio donde hoy se encuentra el 3206 de la calle M. Más tarde, en 1745, George Gordon compró una finca para establecer su residencia permanente; se piensa que estaba cerca del cementerio Holy Rood o cerca de la Escuela Industrial en Wisconsin Avenue. Tras la muerte de su esposa, George Gordon dejó su plantación de Rock Creek y fue a vivir a "Woodyard" con Stephen West.

El testamento de George Gordon está fechado el 10 de mayo de 1766. Al momento de su muerte tenía un hijo, John, y una hija, que se había casado con Tobias Belt. A su hijo John, "marino", que estaba al servicio de las Indias Orientales, le legó la casa de la plantación de Rock Creek en Goose Creek y el lote junto al río en Georgetown, número 75.

En aquellos días, el tabaco era, por supuesto, el principal cultivo, y un escritor inglés lo llamó "la carne, la bebida, la ropa y el dinero de los colonos". Las regulaciones eran muy estrictas con respecto a la exportación de tabaco.

Las casas de inspección de tabaco como la de George Gordon también eran llamadas Casas de Rodillos, debido a que las barricas de tabaco tenían un agujero perforado en cada extremo y se les pasaba un eje de un lado al otro. A este eje se le acoplaba una lanza, y eran arrastradas por un caballo o un buey, rodando así por los caminos accidentados de la época hasta su destino. Aquí se encontraba el único lugar de inspección en el condado de Frederick; aquí había un sitio natural para una ciudad, y así surgió la demanda de fundarla.

El 8 de junio de 1751, la Asamblea de la Provincia de Maryland nombró comisionados para trazar una ciudad aquí, en el condado de Frederick, que había sido formado en 1748 a partir del condado de Prince Georges. Los primeros nombrados fueron: el capitán Henry Wright Crabb, los señores John Needham, James Perrie, Samuel Magruder III, Josiah Beall y David Lynn. Nombrados como sus sucesores, a medida que surgieron vacantes, estuvieron: Andrew Heugh, 1754; Robert Peter, 1757; John Murdock, 1766; Thomas Richardson, 1772; William Deakins, Jr., 1772; Bernard O'Neill, 1782; Thomas Beall, de George, 1782; Benj. Stoddert, Samuel Davidson, 1785; John Peter, 1789, y Adam Steuart. El último renunció a su ciudadanía estadounidense y se fue a vivir a Europa, pues no simpatizaba con la Revolución. Sus tierras fueron confiscadas por el Estado de Maryland. Los agrimensores y secretarios de los comisionados fueron:

Alexander Beall, 1751-1757; Josiah Beall, 1757-1774; Robert Ferguson, 1774, y Daniel Reintzel, 1774-1782.

Las reuniones se celebraron en casas particulares durante todos esos años hasta 1789, cuando, finalmente, George Town fue incorporada.

Volviendo al año 1752, cuando se realizó el primer levantamiento de terrenos para la ciudad, entre los terrenos medidos estaban los siguientes con sus nombres:

Conjurer's Disappointment (Deakins) Frogland (Thomas Beatty) Knave's Disappointment (George Gordon) Discovery (Robert Peter) Resurvey on Salop (John Threlkeld) Pretty Prospect (Benjamin Stoddert) Beall's Levels y Rock of Dumbarton (George Beall)

El levantamiento se completó el 28 de febrero de 1752 y se determinó que las tierras de Beall y Gordon eran "las más convenientes". A cada caballero se le ofrecieron dos lotes urbanos además del precio de expropiación. George Gordon eligió los números 48 y 52. George Beall se había negado a reconocer de cualquier forma los procedimientos de los comisionados, por lo que se le notificó que "si no elegía sus lotes dentro de los 10 días posteriores al 28 de febrero, solo él sería responsable de las consecuencias". Tras reflexionar durante una semana, envió la siguiente respuesta:

Si debo desprenderme de mi propiedad por la fuerza, prefiero salvar un poco antes que ser totalmente destruido. Antes que nada, acepto estos lotes, números 72 y 79, que se dice son del señor Henderson y del señor Edmonston. Pero por la presente protesto y declaro que mi aceptación de dichos lotes, que es por la fuerza, no me impedirá buscar reparación futura ante los comisionados u otros, si puedo tener los derechos de un súbdito británico. Dios salve al Rey.

GEORGE BEALL.

7 de marzo de 1752.

¿No puedes ver lo difícil que fue para el anciano (según los registros, debía de tener entonces unos sesenta años o más) cooperar con los cambios que, según él, iban a arruinar su cómoda y rentable vida de plantador?

Se pagaron doscientas ochenta libras por las sesenta acres de la ciudad original. El límite sur era el río, el occidental aproximadamente donde hoy se encuentra el colegio, el oriental a unos pocos metros al oeste de la actual calle 30, y el límite norte a unos pocos metros al sur de la actual calle N. La única piedra de límite que aún existe es la que fue la número 2 en el levantamiento, la esquina noreste de la ciudad, y ahora se encuentra en el jardín del número 3014 de la calle N. Había ochenta lotes en la ciudad original.

El nombre se ha atribuido de diversas maneras a Jorge II, el rey que entonces reinaba; a los dos Georges de quienes se tomó la tierra, y a George Washington, lo cual, por supuesto, es absurdo, ya que entonces era un joven de veinte años, ocupado en medir las propiedades de Lord Fairfax.