Capítulo II

La ciudad original y su gente

George Town prosperó y se convirtió cada vez más en un puerto activo. Su población en 1800 era de 2,993 habitantes; para 1810 era de 4,948. Sus muelles estaban abarrotados de embarcaciones que cruzaban los mares cargadas con la "preciada hoja" y con trigo traído de las plantaciones para los "molinos harineros" en grandes carretas Conestoga pintadas de rojo y azul, tiradas por equipos de seis caballos adornados con arneses vistosos y cascabeles tintineantes. Además, existía un floreciente comercio de cabotaje, hacia el viejo Salem y Newburyport, donde se construían los clíperes, y hacia las Indias Occidentales. Estos barcos traían de regreso azúcar, melaza y ron, y del viejo continente llegaban ropas, muebles y toda clase de lujos, pues los prósperos comerciantes estaban construyendo hogares confortables y amueblándolos con elegancia y buen gusto.

El general Edward Braddock, tras una brillante carrera militar bajo el príncipe Guillermo de Orange, en Holanda, fue nombrado mayor general y puesto al mando de las tropas en Virginia contra los franceses. Desembarcó sus tropas en Alexandria, las condujo hasta donde el ferry cruzaba hacia George Town, donde se dividieron, una parte yendo por Virginia, y él, con el resto, cruzó el Potomac hacia George Town, desde donde continuó su fatídica marcha hacia Fort Duquesne, donde sufrió una terrible derrota y perdió la vida.

Había venido de Perthshire, en la vieja Escocia, así que, por supuesto, recibió una cálida bienvenida en esta ciudad escocesa. Así escribió de regreso a Inglaterra a George Anne Bellamy, la talentosa actriz, en 1755: "Jamás he asistido a un banquete más completo ni he conocido personas mejor vestidas o de mejores modales que las que encontré a mi llegada a George Town, que lleva el nombre de nuestra graciosa Majestad." ¡Si tan solo hubiera mencionado en casa de quién fue el banquete o los nombres de algunas de esas personas tan agradables que conoció!

James Truslow Adams, en su fascinante libro, La epopeya de América, habla una y otra vez de la cultura de las ciudades previas a la Revolución a lo largo de la costa atlántica, y del alto nivel que había alcanzado. No podría encontrarse mejor ejemplo que esta vieja ciudad, con sus familias que habían llegado desde situaciones acomodadas, no, como era el caso de tantos colonos del nuevo país, para escapar de problemas. Llegaron en su mayoría de Escocia; basta ver los nombres con el paso del tiempo. De hecho, tanto fue así, que el pequeño asentamiento fue llamado al principio Nueva Escocia.

Uno de los primeros en establecerse en el negocio de exportación de tabaco fue Robert Peter, de quien se habla a menudo en los antiguos registros como "el pionero de los negocios en George Town" y también como "el príncipe mercante y terrateniente". Siendo un joven de unos veinte años, había venido de Crossbasket, cerca de Glasgow, primero a Bladensburg y luego a George Town, y en 1752 se estableció en los negocios, y en 1790 se convirtió en su primer alcalde. Representaba a la firma de John Glassford & Company de North Britain, Glasgow, muy conocida tanto en Inglaterra como en Escocia. Tanto comercio de tabaco llegaba a la ciudad escocesa que los ricos comerciantes que lo manejaban eran conocidos como los "Dones de Virginia", y hasta hoy existe en el viejo puerto de Glasgow una Virginia Street.

James Dunlop, primo de Robert Peter, también había venido de su hogar en Garnkirke, cerca de Glasgow, primero a Nueva York, luego a George Town alrededor de 1783 y se estableció en este mismo lucrativo negocio de exportación. Realizaba muchos negocios en Dumfries, Virginia, cerca de Fredericksburg.

Estas viejas cartas dan una imagen de la época:

George Town, 15 de diciembre de 1788.

Señores:

Sus atentas del 11 de julio fueron debidamente recibidas por el Sr. Dunlop junto con la tela negra, que me temo pronto tendré ocasión de usar, pues mi viejo amigo el Sr. Heugh se encuentra ahora en estado realmente peligroso, etc.

GEORGE WALKER.

Andrew Heugh había sido uno de los comisionados en la delimitación de George Town. Poseía uno de los primeros lotes en la ribera y en la calle High.

Aquí hay otra de esas cartas:

George Town, 8 de agosto de 1788.

Señores:

La cantidad de tabaco plantada este año en los alrededores de este lugar es muchísimo mayor que nunca antes se había visto. John Campbell y J. Dunlop están muy rezagados en comprar todo en efectivo, pero como el coronel Deakins vuelve a tener efectivo, el precio sigue en una guinea... por estas razones no recomendaría especular en la hoja, especialmente porque quienes tienen buena información están esperando.

GEORGE WALKER.

Nada menos que el propio general Washington escribió en 1791 que George Town se consideraba el mayor mercado de tabaco de Maryland, si no de toda la Unión.

El duque de la Rochefoucault Liancourt, viajando por los Estados Unidos entre 1795 y 1797, dice que en 1791 las exportaciones de tabaco de George Town ascendieron a $314,864.00. Incluso fueron mayores en 1792 y 1793, pero en 1794 y los años siguientes disminuyeron considerablemente, lo que se atribuyó a dos causas: una reducción en el cultivo de tabaco y una desviación del capital de los comerciantes hacia la especulación en lotes de la Ciudad Federal.

Una firma destacada en este mismo negocio de exportación de tabaco fue la de Forrest, Stoddert y Murdock, formada en 1783. Uriah Forrest nació en el condado de St. Mary, Maryland, en 1756. Sirvió con distinción en la Revolución, fue herido en la batalla de Germantown y perdió una pierna en la batalla de Brandywine.

Fue delegado en el Congreso Continental y sirvió en el tercer Congreso desde el 4 de marzo de 1793 hasta el 8 de noviembre de 1794, cuando renunció. Fue nombrado mayor general en la Milicia de Maryland en 1795.

Después de la guerra, fue a Londres por asuntos del Gobierno a su propio costo, pero regresó para asociarse en los negocios con su viejo amigo, Benjamin Stoddert.

Nacido en el condado de Charles, Maryland, en 1751, Stoddert era de ascendencia escocesa, hijo del capitán Thomas Stoddert, quien, mientras servía con el contingente de Maryland, murió en la derrota de Braddock. Benjamin Stoddert se unió al Ejército Continental como capitán de caballería y estuvo en servicio activo hasta la batalla de Brandywine, donde, tras ostentar el rango de mayor, fue tan gravemente herido que quedó incapacitado para el servicio activo. Había considerado seriamente establecerse en Baltimore o Alexandria, alentado por amigos en ambas ciudades, pero decidió que George Town era una mejor opción.

El coronel John Murdock ya vivía en George Town, donde su padre, William Murdock, tenía negocios.

Francis Lowndes también tenía un gran almacén, y John Laird prosperaba en este negocio, y con el tiempo, significó mucho para Georgetown. El coronel Deakins, Jr., fue una figura destacada, pues en su tumba se inscribió: "George Town, con su muerte, ha perdido a su más ilustre patrón." Solo tenía cincuenta y seis años cuando murió en 1798. En su juventud, había realizado trabajos de agrimensura con George Washington.

Henry Threlkeld nació en el condado de Cumberland, Inglaterra, en 1716, vino a América y compró una finca de 1,000 acres conocida como Berleith, a orillas del Potomac. Se extendía hacia el norte, y los actuales sitios del Colegio y Convento de Georgetown están en parte de esas tierras. Parece que continuó cultivando su propiedad y murió en 1781. Su único hijo, John, llegó a ser muy destacado en todos los asuntos de la ciudad.

Joseph Carlton, también en el negocio del tabaco, quien murió en marzo de 1812, cuando solo tenía cincuenta y ocho años, había ocupado el cargo de jefe de correos en 1799.

El general James Maccubbin Lingan, exportador de tabaco, quien fue el primer recaudador del puerto... "1790 y antes", tuvo una carrera muy notable en la Revolución.

El coronel Charles Beatty era dueño de un ferry que tenía un próspero negocio entre la orilla de Virginia y el pie de la calle Frederick en Water Street.

Ebenezer Dodge había venido de Salem, Massachusetts, y estableció un exitoso comercio de cabotaje con las Indias Orientales, su hermano menor, Francis, llegó en 1798, de quien hablaré mucho en otro capítulo.

Peter Casanave tuvo mucha presencia en los negocios.

John M. Gannt era un comerciante destacado; también William King, cuyo nombre aún es conocido en los negocios aquí.

Entre los abogados estaban Philip Barton Key y Joseph Earle.

El doctor Magruder es mencionado una y otra vez. Parece haber sido "el doctor" en esa época. El doctor Weems también tenía una buena clientela.

De The Virginia Gazette del 14 de enero de 1775, se toma esta nota respecto a un proyecto muy presente en la mente de los hombres de negocios de George Town en ese entonces:

En una reunión de los Síndicos para abrir la navegación del río Potomac celebrada en George Town el 1 de diciembre de 1774, Thomas Johnson, Jr., abogado, Wm. Deakins, Adam Steuart, Thomas Johns, Thomas Richardson, comerciantes de George Town, fueron designados para contratar esclavos para cortar canales alrededor de las cataratas del río, etc.

Por supuesto, George Town, como cualquier otra ciudad del país en aquella época, estaba habitada en gran parte por negros. Algunos propietarios alquilaban a aquellos que no necesitaban, ya fuera para trabajos de este tipo o para el servicio doméstico. Se cuenta una historia encantadora sobre cómo uno de los dueños de barcos envió a una joven negra "prometedora" de regreso a Escocia en uno de sus navíos, como regalo para su madre. Muchas semanas después, cuando el barco regresó, en él venía Chloe con una nota agradeciendo a "mi querido hijo" por su obsequio, pero diciendo: "La he hecho fregar y fregar, pero como es imposible quitarle la suciedad y la mancha, te la devuelvo."

En 1788 Thomas Corcoran, quien ese año llegó a George Town desde Baltimore, tenía la intención de continuar hasta Richmond, pero en cambio se quedó y estableció un negocio de cuero, y dice: "En ese entonces había en el puerto diez embarcaciones de velamen cuadrado, dos de ellas eran barcos y una pequeña goleta de Ámsterdam que cargaba tabaco de un almacén en Rock Creek." La desembocadura del arroyo en ese tiempo era una bahía, ancha y profunda, y hasta 1751 la marea subía y bajaba hasta donde hoy está el puente de la calle P.

Cerca de allí se encontraba la fábrica de papel construida alrededor de 1800 por Gustavus Scott y Nicholas Lingan, y descrita en un antiguo anuncio como de 120 pies de largo, tres pisos de alto, siendo el primer piso de piedra. Un poco más allá estaba el Molino de Parrott, llamado la Fábrica de Lana y Algodón de George Town. Parrott también tenía una fábrica de cuerdas en las afueras del norte del pueblo. Un poco más al norte del Molino de Parrott, en la curva de Rock Creek, estaba el Molino de Lyon, que se dice fue construido en 1780.

Naturalmente, durante todos estos años, durante y después de la Revolución, hubo mucha inquietud y el comercio se vio muy afectado.

La siguiente es una copia de una carta auténtica del célebre Dr. Franklin a un amigo en Inglaterra sobre la primera campaña realizada por las fuerzas británicas en América y, aunque no fue escrita desde Georgetown, muestra el estado de ánimo de muchas personas.

Querido señor. Mañana debo partir hacia el campamento y, habiendo escuchado de esta oportunidad, sólo puedo escribir una línea para decirle que estoy bien y fuerte.

Dígale a nuestro buen amigo—quien a veces tiene dudas y desalientos sobre nuestra firmeza—que América está decidida y unánime, salvo unos pocos tories y funcionarios, quienes probablemente pronto se autoexiliarán.

Gran Bretaña, con un gasto de 3 millones, ha matado 150 yanquis en esta campaña, lo que equivale a 20,000 libras por cabeza, y en Bunker's Hill ganó una milla de terreno, la mitad de la cual perdió de nuevo cuando tomamos posición en Plowed Hill. Durante ese mismo tiempo, en América nacieron 60,000 niños.

También esta carta, que James Dunlop recibió en Nueva York poco antes de venir a Georgetown, ofrece, creo, una imagen muy vívida tanto del pensamiento político como económico de la época:

Glasgow

31 de enero de 1783

Sr. James Dunlop, Comerciante, Nueva York, a cargo del Pacquet.

Estimado señor:

Esta carta va por el paquete que le traerá los Artículos Preliminares de Paz que se firmaron en París el día 20 y de los cuales tuvimos noticia aquí el 27 a las 8 de la mañana, lo cual fue muy rápido. Aún no hemos visto los Artículos, pero tenemos razones para creer, en general, que son tan razonables como se podría esperar, a menos que hubiéramos hecho otra campaña en las Indias Occidentales con las tropas de América y nuestra actual gran superioridad naval. Teníamos razones para esperar que todo saldría a nuestro gusto y, considerando la gran cantidad de productos de las Indias Occidentales y América que hay en existencia, tal vez piense que nosotros, al igual que nuestros vecinos, no tendríamos objeciones a otra campaña.

He visto todas sus últimas cartas, soy consciente de que la noticia de la Paz, después de la compra que ha hecho recientemente, le causará mucha inquietud, pero la compañía sabe que lo hizo con buena intención y, salvo la idea de la paz, sus razones para la compra fueron muy buenas. Sin embargo, pensamos que la declaración del General Carleton hacia usted, de que las negociaciones de paz estaban abiertas y que en primer lugar Gran Bretaña declaraba la independencia de América, debió alarmarlo o al menos impedirle exceder tanto los límites de la Compañía, especialmente por una cantidad tan grande. Supongo que lo que lo hizo tan optimista respecto a que tendríamos otra campaña fue la salida del partido Rockingham y la llegada de Lord Shelbourne, quien en su primera aparición se declaró en contra de la independencia americana, discurso que engañó a muchos aquí, así como a ustedes. Me alegra informarle que el Ruby llegó hace cuatro días y trajo los 100 barriles de tabaco sin un centavo de seguro, lo cual es muy afortunado y ayudará a compensar la pérdida en la temporada baja de tabaco. Aún no tenemos noticias del Favorite. Hemos asegurado 16 sobre el tabaco en ese barco y no pensamos asegurar más.

Si este tabaco resulta ser de buena calidad y no llega una gran cantidad en seis meses, todavía me hago la ilusión de que no habrá gran pérdida en las ventas. No ha habido ventas de ningún tipo en las últimas cinco semanas y no las habrá hasta algún tiempo después de que veamos los Artículos de Paz, que ahora esperamos en tres o cuatro días, ya que debían presentarse ante el Parlamento hace dos días. Supongo que poco después de recibir esto irá a visitar a nuestros viejos amigos en Virginia. Es muy probable que tenga el placer de verlo allí en unos meses y, ya que América ha conseguido lo que quería, espero que vuelva a ser un país feliz y que disfrutemos las bendiciones de la Paz con nuestros viejos conocidos y hermanos, y espero que esto consolide la amistad entre la Madre y la Hija para el beneficio mutuo de ambos países.

Tuve el placer de ver a sus hermanas toda la semana—varias noches en casa del señor William Dunlop.

Deseándole toda la felicidad y con saludos para todos los conocidos, soy, estimado señor,

Su más humilde servidor

JAMES ANDERSON

También en una carta de un joven oficial británico (también escocés) que era prisionero militar en un campo en Lancaster, Pensilvania, y que intentaba llegar a Petersburg, Virginia, para ver a su padre, quien estaba allí por negocios desde Glasgow, se añade lo siguiente.

P.D. Acabo de recibir una carta de Filadelfia informándome de que se ha conseguido un pasaporte para ir a Virginia. Partiré de inmediato. Adiós.

¿No puede uno imaginarse su emoción después de tantos intentos por fin poder contactar a su padre?

El 18 de marzo de 1783, Archibald Govan envía dos cartas adjuntas a un amigo en Nueva York para que las remita a Virginia "por el medio más seguro y rápido. Probablemente ahora haya un correo directo desde Nueva York a través del continente."

En aquellos días, los barcos se acercaban a George Town por el llamado Canal Occidental, en el lado más alejado de la isla Analostan, donde la profundidad del agua era de veintisiete a treinta y tres pies—suficiente para permitir el paso de un "Indiaman."

George Washington Parke Custis, el dueño de Arlington, se preocupó mucho cuando se construyó un terraplén desde la isla hasta la orilla de Virginia, y profetizó que el canal se llenaría y sería el fin de George Town como puerto.

Así, por el arroyo hasta estos molinos para su producción, y por el gran río hasta sus muelles, atestados de barriles de tabaco, llegaban estos barcos y muchos más de los que no conocemos los nombres:

El Potomack Planter, capitán James Buchanan, rumbo a Londres.

La goleta Brothers.

La balandra Betsey, que traía ron, café y chocolate.

Los barcos Ritson y Felicity.

Las balandras Lydia y Betsey, que navegaban entre George Town y Nueva York. Estos barcos del norte venían cargados de aceite de ballena que se usaba para las lámparas que, en 1810, se colocaron en las calles para "permitir a los ciudadanos ir y venir con seguridad del servicio vespertino."

El Columbia, de Martinica, y el barco Lydia, capitán Lemuel Toby, rumbo a Londres, que el 6 de septiembre de 1792 tenía este anuncio en The George Town Weekly Ledger:

Zarpará en doce o quince días: quienes deseen viajar en dicho barco pueden confiar en que serán acomodados con cortesía. Para más detalles, dirigirse al coronel Wm. Deakins, o al capitán a bordo.

Más allá de los límites norteños del pueblo, justo enfrente de donde hoy se encuentra el Hospital Mount Alto, en lo alto de una colina que ha sido excavada, se encontraba en aquellos días un roble enorme que los pilotos usaban al subir por el río para orientarse en su camino. Durante cien años estuvo allí, conocido como el Roble de los Marineros, pero como tantas otras cosas, ha tenido que desaparecer en aras del Progreso.