Capítulo V

Washington y L'Enfant en George Town

Tal era la ciudad por la que pasó el general George Washington en abril de 1789, en su camino desde Mount Vernon hacia su investidura en Nueva York como primer Presidente del gobierno que estaba poniendo a prueba un experimento nuevo para el mundo.

En el Times and Potowmack Packet, del 23 de abril, aparece esta inserción:

George Town. El jueves pasado pasó por esta ciudad, en su camino a Nueva York, el más ilustre, el Presidente de los Estados Unidos de América, acompañado por Charles Thompson, Esq., Secretario del Congreso. Su Excelencia llegó alrededor de las 2 en punto a la orilla del Patowmack, escoltado por un respetable cuerpo de caballeros provenientes de Alexandria, donde los botes del ferry de George Town, debidamente equipados, recibieron a Su Excelencia y su séquito, desembarcándolos sanos y salvos, entre las aclamaciones de una gran multitud de sus agradecidos conciudadanos—quienes vieron a su Fabius, en el ocaso de sus días, despedirse del apacible retiro de Mount Vernon, para salvar una vez más a su país de la confusión y la anarquía. Desde este lugar, Su Excelencia fue escoltado por un cuerpo de caballeros comandados por el coronel Wm. Deakins, Jr., hasta la taberna del Sr. Spurrier, donde la escolta de Baltimore se hizo cargo de él.

El coronel Deakins era juez de paz, un cargo muy importante en aquellos días (no había alcalde), además de ser un gran terrateniente y propietario de barcos.

Entre los hombres prominentes que probablemente formaron parte de esta escolta había muchos de los antiguos oficiales de Washington en el Ejército Revolucionario, pues cuando llegó a George Town estaba entre viejos amigos: el coronel Forrest, el mayor Stoddert, el general James Maccubbin Lingan, el general Otho Williams, William Beatty (quien se había distinguido en el ejército y alcanzado el rango de coronel), Thomas Richardson, quien, aunque cuáquero, fue capitán de una compañía y ganó gran reputación; William Murdock, quien había sido coronel de la milicia formada para la defensa de la provincia de Maryland en 1776, y Lloyd Beall, quien había sido ayudante del Estado Mayor de Alexander Hamilton, y el general John Mason.

Cito libremente de la muy interesante biografía de Pierre Charles L'Enfant escrita por el Dr. H. Paul Caemmerer. "Entre los numerosos problemas del primer Congreso en 1789, estaba la cuestión del establecimiento de una sede de gobierno o una capital nacional. Durante el periodo del Congreso Continental y el posterior periodo del Congreso de la Confederación, de 1774 a 1789, el Congreso se había reunido en ocho diferentes pueblos y ciudades—Filadelfia, Baltimore, Lancaster, York, Princeton, Annapolis, Trenton y la ciudad de Nueva York, parte del tiempo perseguido por el enemigo y parte del tiempo atacado por soldados descontentos. Era difícil para los miembros del Congreso encontrar alojamiento adecuado, y siempre era un problema trasladar los registros y archivos. Así surgió el deseo del Congreso de tener un hogar propio. La Constitución de los Estados Unidos preveía un Distrito Federal de diez millas cuadradas (Art. 1, Sec. 8, Párr. 17)."

"El 11 de septiembre de 1789, cuando aún no se había decidido la ubicación de la ciudad capital, L'Enfant escribió al presidente Washington solicitando ser empleado para diseñar la capital de 'este vasto imperio'."

"Podría inferirse de esta carta que L'Enfant sabía más sobre la controversia en los salones del Congreso respecto al tema de la ubicación de la sede del gobierno de lo que sabemos hoy. Sabemos que estaba en su punto álgido. La cuestión del tamaño del Distrito Federal ya había sido resuelta por la Constitución—debía ser de diez millas cuadradas. Ahora predominaba la cuestión de la ubicación—la cuestión de la 'jurisdicción exclusiva' que debía ejercer el Congreso había sido generalmente aceptada.

La discusión finalmente se limitó a dos sitios: primero, una ubicación en las orillas del Potomac al menos tan al sur como Georgetown, Maryland, que era favorecida particularmente por los miembros sureños del Congreso por ser el centro geográfico de los Estados Unidos; segundo, un sitio en el río Delaware cerca de las cascadas al norte de Trenton, que era preferido por Pensilvania, Delaware y los demás estados cercanos. Pero en general se consideró muy importante durante el Primer Congreso dar a la capital nacional una ubicación central a lo largo de la costa atlántica. Los miembros del sur, liderados por Richard Bland Lee y James Madison, de Virginia, abogaron por que el Congreso considerara el asunto antes de su receso, y recomendaron el sitio del río Potomac cerca de Georgetown."

"La cuestión candente ante el Congreso en ese momento era un proyecto de ley para financiar la deuda pública y la asunción de las deudas incurridas por los estados durante la Guerra de la Independencia, que ascendían a unos 20 millones de dólares. Alexander Hamilton, como primer Secretario del Tesoro, había recomendado financiar ambas formas de endeudamiento con obligaciones de los Estados Unidos. Su objetivo era restaurar el valor del depreciado dólar continental (una libra de té se vendía por 90 dólares; un par de zapatos por 100 dólares; un barril de harina por 1,500 dólares en papel moneda), pero se señaló que la asunción de las deudas estatales por parte del gobierno beneficiaría principalmente a los estados del norte, donde se concentraba la mayor parte del comercio, mientras que el sur era mayormente agrícola... Así llegamos al famoso compromiso propuesto por Hamilton hacia mediados de junio de 1790, cuando, a cambio de ubicar la capital en las orillas del Potomac, esperaba conseguir suficientes votos para aprobar la ley de financiamiento."

"Así, por la ley del 16 de julio de 1790, se decidió definitivamente que la sede del gobierno estaría en las orillas del Potomac."

"Entonces surgió la cuestión del diseño de la Ciudad Federal. Conforme a la solicitud recibida, el presidente Washington eligió a Pierre Charles L'Enfant, 'el artista de la Revolución Americana', para esta labor. No se pudo haber hecho mejor elección. L'Enfant aplicó su talento a la tarea con entusiasmo; la aprobación de 'su General' le dio una satisfacción suprema."

"De acuerdo con las instrucciones del presidente Washington, el mayor L'Enfant se dirigió a Georgetown con el propósito de hacer un bosquejo del área propuesta para la Ciudad Federal que le permitiera fijar sobre el terreno las ubicaciones de los edificios públicos. Llegó el 9 de marzo de 1791. L'Enfant llevaba consigo una carta de instrucciones del secretario de Estado Jefferson, que decía:

'Señor: Se le solicita que se dirija a Georgetown, donde encontrará al Sr. Ellicott ocupado en hacer un levantamiento y un mapa del Territorio Federal. El objetivo especial de solicitar su ayuda es obtener un dibujo de los terrenos particulares que probablemente sean aprobados para el sitio de la ciudad y los edificios federales. Por lo tanto, le agradeceré que comience en la rama oriental y proceda desde allí hacia arriba, señalando las colinas, valles, pantanos y aguas entre ésta y el Potomac, el Tyber y el camino que va de Georgetown a la rama oriental, conectando todo con ciertos puntos fijos en el mapa que el Sr. Ellicott está preparando. Sería deseable tener alguna idea de la altura de los terrenos sobre la base en que se asientan. Para la asistencia y los gastos necesarios, sírvase acudir al alcalde de Georgetown, a quien se le ha escrito al respecto. Le ruego que me informe de su progreso unas dos veces por semana, digamos cada miércoles y sábado por la noche, para que pueda en el momento oportuno llamar su atención sobre otros asuntos que por ahora no tengo suficiente información para definir.'"

"El Maryland Journal and Baltimore Advertiser del 18 de marzo de 1791 reportó la llegada del mayor L'Enfant a Georgetown de la siguiente manera:

'GEORGETOWN (Patowmac) 12 de marzo.

El miércoles (9 de marzo) por la noche llegó a esta ciudad el mayor Longfont, un caballero francés empleado por el presidente de los Estados Unidos para levantar un plano de las tierras contiguas a Georgetown, donde se construirá la Ciudad Federal. Su habilidad en estos asuntos es justamente elogiada por todos los que desean dar al mérito su debido tributo de reconocimiento. Está entregado a la tarea y espera poder presentar un plan de ese terreno al presidente a su llegada a esta ciudad.'

"L'Enfant informó puntualmente al secretario de Estado Jefferson:

'Viernes 11 de marzo de 1791

Señor: Tengo el honor de informarle mi llegada a este lugar, al que no pude llegar antes del pasado miércoles y ya muy entrada la noche, después de haber viajado parte del camino a pie y parte a caballo, dejando atrás la diligencia averiada.'

«Al llegar, lo primero que hice fue presentarme ante el alcalde del pueblo, conforme a la instrucción que usted me dio. Pareció muy sorprendido y me aseguró que no había recibido aviso previo de mi llegada ni ninguna orden relacionada con el asunto para el que fui enviado. Sin embargo, al día siguiente —ayer por la mañana— me ofreció amablemente su ayuda para conseguirme tres o cuatro hombres que me asistieran en el levantamiento topográfico, y siendo esto lo único que necesitaba, todo se arregló pronto. Solo lamento que una fuerte lluvia y una densa niebla, que han sido constantes desde mi llegada, pongan un obstáculo insuperable a mi deseo de proceder de inmediato con el levantamiento. Si el clima sigue malo, como todo parece indicar, me será muy difícil hacer un plano del terreno que usted me ha señalado y tenerlo listo para el Presidente en el momento en que se espera su llegada a este lugar.»

Mientras tanto, el presidente Washington había comenzado su gira triunfal por el Sur. En Maryland fue escoltado por su Excelencia el gobernador Howard y el honorable señor Kilty: el Diario de Washington para el 28-30 de marzo de 1791, informa:

«Lunes 28: Salí de Bladensburgh a las seis y media, y desayuné en George Town alrededor de las 8:—donde, habiendo citado a los Comisionados bajo la Ley de Residencia para que se reunieran conmigo, encontré al señor Johnson, uno de ellos (y quien es Presidente del Tribunal Supremo del Estado), esperándome—y poco después llegaron David Stuart y Daniel Carroll, los otros dos. A unas pocas millas del pueblo fui recibido por los principales ciudadanos del lugar y escoltado por ellos; y almorcé en la taberna de Suter (donde también me alojé) en una comida pública ofrecida por el alcalde y la corporación—antes de la cual examiné los levantamientos del señor Ellicott, quien había sido enviado para trazar el distrito de diez millas cuadradas para la sede federal; y también los trabajos del mayor L'Enfant, quien había sido contratado para examinar y hacer un borrador de los terrenos en las cercanías de George Town y Carrollsburg, en el Eastern Branch, haciendo arreglos para examinar el terreno yo mismo mañana con los Comisionados.»

«Martes 29:

En densa niebla y bajo la fuerte apariencia de una lluvia persistente (que sin embargo no ocurrió) salí alrededor de las 7 en punto, con el propósito antes mencionado, pero debido a lo desfavorable del día, no obtuve gran satisfacción de la revisión.

Al ver que los intereses de los propietarios de tierras en George Town y los de Carrollsburgh estaban muy en conflicto y que sus temores y celos mutuos contrarrestaban los propósitos públicos y podían resultar perjudiciales para sus mejores intereses, mientras que, si se manejaban adecuadamente, podrían servir a dichos intereses, les pedí que se reunieran conmigo a las seis de la tarde en mi alojamiento, lo cual hicieron....

Almorcé hoy en casa del coronel Forrest con los Comisionados y otros.» [Cuyo domicilio estaba en 3348 M Street.]

«Miércoles 30.

Las partes a quienes me dirigí la noche anterior, tras considerar el asunto, vieron la sensatez de mis observaciones; y que, mientras luchaban por la sombra, podían perder la sustancia; por lo tanto, acordaron mutuamente y firmaron artículos para ceder, con fines públicos, la mitad de la tierra que cada uno poseía dentro de los límites designados como necesarios para la ciudad, junto con otras estipulaciones que se insertaron en el documento que suscribieron respectivamente.

Este asunto, así felizmente concluido, y dadas algunas instrucciones a los Comisionados, al topógrafo y al ingeniero respecto al modo de trazar el distrito—levantar los terrenos para la ciudad y dividirlos en lotes—dejé Georgetown, almorcé en Alexandria y llegué a Mount Vernon por la tarde.»

Los «otros» con quienes almorzó eran evidentemente los propietarios de la tierra, dieciséis, que al día siguiente firmaron ante testigos el acuerdo redactado ese día. Es demasiado extenso para citarlo en su totalidad, pero en esencia estas eran las condiciones: «que en consideración de los beneficios que obtendrían al trazarse la Ciudad Federal sobre sus tierras, el Presidente podría reservar cualquier número de manzanas que considerara apropiado para mejoras o usos públicos a razón de £25 ($66.66 en moneda de Pensilvania) por acre. Por las calles no recibirían compensación alguna. Cada propietario conservaría la posesión total de su tierra hasta que fuera vendida en lotes.» Los hombres que firmaron, en orden de firma, fueron: Robert Peter, David Burnes, James M. Lingan, Uriah Forrest, Benjamin Stoddert, Notley Young, Daniel Carroll, de Duddington; Overton Carr, Thomas Beall, de George; Charles Beatty, Anthony Holmead, William Young, Edward Peirce, Abraham Young, James Peirce y William Prout. Posteriormente, los siguientes hombres se unieron al acuerdo y a menudo se les cuenta entre los propietarios originales: Robert Morris, Samuel Blodget, William Bailey, Samuel Davidson, William Deakins, Jr., James Greenleaf, Thomas Johnson, Robert Lingan, Dominick Lynch, John Nicholson, John H. Stone, Comfort Sands, Benjamin Oden, John P. Van Ness, George Walker y los tutores legales de Elizabeth Wheeler.

Fue en este pequeño pueblo donde el Presidente emitió su proclama sobre la sede permanente del gobierno de los Estados Unidos. Dice así:

Hecho en George Town, antes mencionado, el día 30 de marzo del año de Nuestro Señor de 1791 y en el decimoquinto de la Independencia de los Estados Unidos.

Por el Presidente, GEORGE WASHINGTON. THOMAS JEFFERSON.

Habiendo concluido satisfactoriamente este asunto, el general Washington se dirigió a Mount Vernon, desde donde escribió el 3 de abril de 1791 a los Comisionados para que procedieran de inmediato con el Fiscal General respecto a las escrituras, de modo que la venta de lotes y la construcción de edificios públicos pudiera comenzar lo antes posible. Cita una carta del señor Jefferson:

... que el 27 de marzo se había presentado en la Cámara de Representantes un proyecto de ley para conceder una suma de dinero para la construcción de un Salón Federal, una casa para el Presidente, etc.

En una reunión de los Comisionados el 9 de septiembre de 1791, en respuesta a una carta del mayor L'Enfant, se escribió una carta diciendo:

... que el título del mapa que estaba elaborando debía ser, «Un mapa de la ciudad de Washington en el Territorio de Columbia», y que las calles debían nombrarse alfabéticamente en una dirección y numéricamente en la otra, etc.

(Firmado por) THOMAS JOHNSON, DAVID STUART, DANIEL CARROLL.

L'Enfant aspiraba a hacer un plan original para la Ciudad Federal, adaptado a la topografía, pero procuró obtener ideas de los planos de grandes ciudades de Europa que pudieran ser susceptibles de adaptación, por lo que escribió a Jefferson, quien le envió su célebre respuesta y planos de varias ciudades que evidentemente había conseguido mientras fue nuestro ministro en Francia.

«El 30 de junio Washington anotó: 'El asunto que me trajo a Georgetown ha concluido y los Comisionados han sido instruidos respecto al modo de llevar a cabo el plan, así que partí esta mañana poco después de las 4, continuando mi viaje hacia Filadelfia....'»

«En consecuencia, el sitio de construcción de la ciudad cobró una intensa actividad.»

Pierre Charles L'Enfant era hijo de Pierre L'Enfant, un artista que pintaba escenas de batalla y también diseñaba tapices para los talleres Gobelin. El propio L'Enfant era un artista y fue su temperamento artístico lo que le causó problemas. A los 22 años vino a América como voluntario para ofrecer sus servicios en la guerra contra Inglaterra. Se convirtió en oficial de ingenieros, y también ayudó al general von Steuben a instruir al ejército en Valley Forge, y trabajó en fortificaciones. Tras la guerra, ejerció como arquitecto en la ciudad de Nueva York durante varios años, pero cuando supo de la creación de la Ciudad Federal, deseó ser el autor de su plan y, como he dicho, escribió a Washington solicitando el puesto.

Pero fue su deseo de perfección lo que finalmente causó su ruina. Hubo demora en presentar el Plan al presidente Washington, y además se negó a recibir órdenes de nadie excepto de Washington, cuando se le indicó que debía recibirlas de los tres Comisionados del Distrito de Columbia: Thomas Johnson, David Stuart y Daniel Carroll. El doctor David Stuart se había convertido en el segundo esposo de la señora John Parke Custis, nuera de la señora Washington. Las cosas fueron de mal en peor cuando el sobrino de Daniel Carroll, el Comisionado, Daniel Carroll de Duddington, comenzó a construir una casa que invadía una calle trazada en el Plan y el mayor L'Enfant la mandó demoler. También hubo demora en grabar el Mapa.

El mayor L'Enfant vivió en la taberna de Suter durante los meses que trabajó en George Town. Pero nunca se ha determinado con certeza dónde realizó realmente su trabajo de dibujo de su famoso Mapa, dónde tenía Andrew Ellicott su oficina como topógrafo, ni dónde se reunían los tres Comisionados para sus asuntos.

La tradición dice que su oficina era la Pequeña Casa de Piedra Antigua, hoy 3049 de la calle M, y conocida durante muchos años como "El Cuartel General del General Washington". Como el General Washington nunca necesitó un cuartel militar aquí, ya que no hubo combates cerca, ha persistido la tradición de que esta fue la oficina de los Comisionados.

El 13 de diciembre, el presidente Washington envió una carta a L'Enfant informándole que debía trabajar bajo las órdenes de los Comisionados.

"Entonces, antes de partir hacia Filadelfia para supervisar personalmente el grabado de su 'Plano', L'Enfant escribió a los Comisionados solicitando suministros para el trabajo de invierno, de la siguiente manera:

'Georgetown, 25 de diciembre de 1791.

'Señores: El señor Roberdeau, en cuya actividad y celo confío para la ejecución de lo necesario este invierno, les comunicará una relación de los asuntos que le he encomendado y les ruego que dispongan el suministro para 25 trabajadores en las canteras y 50 en la ciudad, lo que en total serán 75 hombres empleados además de sus respectivos supervisores.

'Hay una necesidad inmediata de un número de carretillas y se necesitarán más de 100 a principios de la primavera. Por lo tanto, les ruego que ideen la forma de obtener esa cantidad antes del 15 de marzo próximo. Estas carretillas deben ser ligeras y sólo estar terminadas de manera tosca, aunque sólidas, ...'

Luego encontramos que L'Enfant dirigió un extenso y completo Informe al presidente Washington 'para reanudar el trabajo en la Ciudad Federal' en la próxima temporada y presentando una estimación de gastos para un año por la suma de $1,200,000."

"Aquí nos enfrentamos al idealismo de L'Enfant, que contemplaba una ciudad prácticamente construida antes de ser ocupada y funcionar como 'Sede del Gobierno'. Desafortunadamente, L'Enfant no comprendió la pobreza del Tesoro; ni el estado de ánimo de los legisladores nacionales, especialmente del Norte, quienes preferían quedarse en Filadelfia antes que mudarse 'al Lugar de los Indios' a orillas del Potomac."

"Generalmente se piensa que el problema relacionado con la Casa de Daniel Carroll de Duddington fue la razón de la renuncia de L'Enfant al trabajo en Washington en marzo de 1792, y la razón de la carta del Secretario de Estado Jefferson que puso fin a sus servicios ese mes. Pero un análisis minucioso de las experiencias de L'Enfant revela que esto fue simplemente un 'incidente serio' en una cadena de problemas por venir. Esto saca a la luz los nombres de los asistentes de L'Enfant, Roberdeau y Baraof. También estaban Benjamin Banneker y Alexander Ralston."

"L'Enfant permaneció en silencio en lo que respecta a discusiones con el presidente Washington y el Plano, hasta 1800, después de que 'su General' hubiera muerto. Mientras tanto, el Plano de L'Enfant fue grabado, surgió la cuestión de la compensación a L'Enfant y se le reembolsó en parte." Pero la cuestión del pago al Mayor L'Enfant nunca se resolvió.

Después de dejar Georgetown, trabajó en un Plano para la ciudad de Patterson, Nueva Jersey, construyó una magnífica casa para Robert Morris en Filadelfia que nunca se terminó, y también el Hotel Oeller, donde se celebraban las Asambleas de Filadelfia.

De 1800 a 1810 dedicó la mayor parte de su tiempo y esfuerzos a tratar de asegurar el pago por sus servicios al trazar el Plano de la Ciudad Capital de Washington. El 7 de julio de 1812, el Secretario de Guerra Eustis lo nombró Profesor de Ingeniería en la Academia Militar de West Point, pero él declinó diciendo que no tenía "la rigidez de modales, la lengua ni la paciencia, ni en realidad inclinación alguna propia de los instructores."

En 1814 fue consultado respecto a la fortificación de Fort Washington, frente a Mount Vernon, y realizó algunos trabajos allí.

Después de la guerra continuó viviendo allí en Warburton Manor con Thomas A. Digges hasta 1824, cuando fue a vivir con un sobrino, William Dudley Digges, en Green Hill, cerca de allí, donde murió el 14 de junio de 1825 y fue enterrado en la propiedad.

En 1909, el gobierno de los Estados Unidos finalmente lo honró enterrándolo en el Cementerio Nacional de Arlington, frente a la casa, con vista a la ciudad de su sueño.

A las doce en punto del 12 de octubre de 1792 se colocó la piedra angular de la Casa del Presidente, pero no hay constancia de ninguna ceremonia. Sin embargo, hay un extenso relato en los periódicos sobre la colocación de la piedra angular del Capitolio, que fue realizada personalmente por George Washington en su calidad de masón, el 18 de septiembre de 1792, "en medio de una brillante multitud de espectadores de ambos sexos." Justo a la cabeza de la procesión, inmediatamente después del "Departamento de Agrimensura de la Ciudad de Washington", se menciona a "El Alcalde y la Corporación de George Town." John Threlkeld era el alcalde ese año, y ciertamente esa "brillante multitud" debió estar compuesta en gran parte por habitantes de Georgetown, ya que los residentes de la Ciudad de Washington en ese momento eran pocos y distantes entre sí. Prueba de ello es la carta del General Washington del 17 de mayo de 1795 a Alexander White, uno de los Comisionados: "Insinuaré que una residencia en la Ciudad, si se puede conseguir una casa, será más beneficiosa para su bienestar que su estancia en George Town." Estaba fomentando a su homónima de todas las maneras posibles. El 8 de febrero de 1798 anota en su diario: "Visité los Edificios Públicos en la mañana." El día anterior, el 7, menciona haber asistido a una reunión de la Compañía del Potomac, cenado con el Coronel Fitzgerald y pasado la noche con Thomas Peter en el número 2618 de la calle K. Esto era natural, ya que la señora Peter era, por supuesto, su hijastra-nieta. En ese mismo viaje se reunió nuevamente con los Comisionados, esta vez en la Union Tavern, y cenó allí. El 5 de agosto su diario dice: "Fui a George Town a una reunión general de la Compañía del Potomac. Cené en la Union Tavern y pasé la noche en casa del señor Law." Thomas Law, un inglés, se había casado con Eliza Custis, la nieta mayor de la señora Washington, y tenía una casa en Capitol Hill.

El 11 de agosto volvió a pasar la noche en la casa de Thomas Peter, y esa fue la última noche que pasó en la ciudad que lleva su nombre. Nunca llegaría a ver al gobierno establecido en la ciudad por la que tanto trabajó y en la que tenía una fe absoluta e implícita.

"Dentro de un siglo", escribió, "si este país permanece unido, producirá una ciudad que, aunque no tan grande como Londres, será de una magnitud inferior a pocas otras en Europa."