Capítulo VI

Debajo de la calle Bridge

Casi toda la actividad comercial y la mayor parte de la vida social, hasta el año 1800, se desarrollaba por debajo de la calle Bridge (M). La isla en el río, situada debajo de George Town, conocida en distintos momentos como Analostan, Isla de Mason, Isla de Mi Señor y Barbadoes, era casi una extensión de George Town en aquellos días. Pertenecía a la gran plantación de George Mason, de Gunston, el brillante estadista y autor de la Declaración de Derechos.

Su hijo, el general Mason, tenía allí una finca donde ofrecía recepciones de gran elegancia. Luis Felipe de Francia, durante una visita a George Town, fue agasajado allí y afirmó que nunca había presenciado una velada más refinada. En aquellos tiempos se pescaban veintitrés tipos de peces en el río, además de galápagos y tortugas mordedoras, así que tal vez contribuyeron a realzar la ocasión.

La isla era rica en árboles forestales, follaje, arbustos florales y aromáticos, y huertos de cerezos, manzanos y duraznos. Allí se cultivaba algodón del color del nankín; se hilaba, tejía y usaba en su color natural, sin teñir. También se producía una variedad de maíz de color púrpura intenso, que se utilizaba como tinte.

John Mason tenía también una casa en la ciudad, que mencionaremos más adelante. Él, como la mayoría de los hombres de esta comunidad, se dedicaba al negocio de exportar tabaco. La mayor parte de su comercio parece haber sido con Francia, según se desprende de cartas de su padre, en las que el gran George se ofrecía a ayudar a su hijo en sus envíos permitiéndole disponer de algunos de los toneles que tenía almacenados.

John Mason había sido general en la Revolución, y era el jefe de la milicia local; además, era propietario de un ferry que operaba hacia la orilla de Virginia desde el final de la calle High (Wisconsin Avenue). El ferry funcionaba mediante una gran cadena de hierro.

En 1835, la isla Analostan fue adquirida por William A. Bradley, sobrino de Abraham Bradley, quien llegó a Washington con el Gobierno en 1800 como Subdirector General de Correos. Durante muchos años fue un paraje silvestre, con solo vestigios de su otrora famosa casa, pero no hace mucho fue comprada por la Asociación Conmemorativa Theodore Roosevelt.

La casa de Robert Peter se encontraba en la calle High (Wisconsin Avenue), aproximadamente donde hoy se levanta la iglesia Grace. Era dueño de toda la manzana entre las calles Congress (31st) y High (Wisconsin Avenue), hasta la calle Bridge (M). Se la conocía como la Plaza de Peter. A los cuarenta años, tras haber vivido casi quince en George Town, se casó con Elizabeth Scott, hija de George Scott, alto sheriff del condado de Prince George. Tuvieron ocho hijos.

Su hijo mayor, Thomas, se casó en 1795 con Martha Parke Custis, la segunda nieta de la señora Washington. La novia tenía dieciséis años y el novio veintisiete. La boda se celebró en Hope Park, cerca de Fairfax Court House, donde la madre de Martha, la ex Eleanor Calvert (señora John Parke Custis), había residido desde que se casó con David Stuart, uno de los comisionados encargados de trazar la ciudad de Washington. Poco después del matrimonio, el señor Peter regaló a Thomas y su esposa una de las seis casas que había construido para sus hijos en terrenos al otro lado de Rock Creek, en la nueva ciudad. La que les dio fue la 2618 K Street, que aún se conserva. Allí fue donde el general Washington se hospedó con la joven pareja en numerosas ocasiones. Martha era muy hermosa y estaba muy unida a su abuelo político, y él, al parecer, a ella.

La hija mayor de Robert Peter, Elizabeth, se casó en 1787 con su primo, James Dunlop. La madre del señor Peter había sido Jean Dunlop, de Garnkirke. A esta pareja, el padre también les regaló una casa situada no muy lejos de la suya, a una manzana de distancia, subiendo por la calle High (Wisconsin Avenue). Allí criaron una familia numerosa.

Ninguna figura resulta más interesante entre las brumas de la antigua George Town que el reverendo Stephen Bloomer Balch, fundador y primer pastor de la Iglesia Presbiteriana. Pero, mucho más que eso, parece haber sido el pastor, el "Parson", como lo llamaban cariñosamente, de toda la comunidad. En su iglesia se reunían todas las denominaciones hasta que pudieron contar con sus propios templos.

Nacido en la propiedad de sus padres en la región del Susquehanna, graduado en Princeton en la misma clase que Aaron Burr, el doctor Balch fue a Lower Marlboro, condado de Calvert, Maryland, para hacerse cargo de una academia clásica en octubre de 1775. Durante dos años enseñó, instruyó a los estudiantes en entrenamiento militar y estudió teología por su cuenta. Sus libros los tomaba prestados del reverendo Thomas Clagett, quien después sería el primer obispo episcopal de Maryland y que ahora yace enterrado en la Catedral de Washington, no muy lejos de su alumno en el cementerio Oak Hill.

No mucho tiempo después de que el doctor Balch recibió licencia para predicar, llegó a George Town, hacia 1778, siendo el único lugar de culto en ese momento el pequeño edificio de los luteranos, donde hoy se levanta su nueva iglesia en la esquina de la actual calle Q y Wisconsin Avenue. El terreno fue donado en 1769 por el coronel Charles Beatty. El doctor Balch predicaba allí los jueves por la noche y de nuevo los domingos. No permaneció en ese entonces, pero, al cabo de un año más o menos, pidió regresar y al principio utilizó una pequeña casa de madera en el lado norte de la calle Bridge (M), que durante la semana funcionaba como escuela. Justo por esa época fue nombrado director de la Academia Columbiana, y al año siguiente se casó con Elizabeth Beall, hija de George Beall. Me pregunto si acaso la habría conocido en su primera visita, y el recuerdo de sus ojos brillantes lo habría acompañado en sus viajes hacia las Carolinas y lo habría atraído de regreso.

En la boda del doctor y la señora Balch, en 1782, se sirvió té en tazas no mucho más grandes que dedales. Las damas de George Town no bebieron té durante la Revolución, y aún era escaso.

Era de naturaleza susceptible, pues, tras la muerte de su esposa en 1827, se casó al año siguiente, cuando tenía ochenta y dos años, con otra Elizabeth, de la familia King. Ella vivió solo dieciocho días, y poco más de un año después, volvió a embarcarse en el mar del matrimonio, esta vez con una viuda, la señora Jane Parrott. Con su primera esposa tuvo once hijos, el número habitual en aquellos tiempos.

En 1783, un año después de su primer matrimonio, construyó su casa en Duck Lane (33rd Street), a la que llamó "Mamre", por el Antiguo Testamento. Después de que Abraham y Lot se separaron, Abraham dándole a Lot la primera elección de lugar, "el Señor le dijo a Abraham que mirara toda la tierra que le daría a él y a su descendencia para siempre, y Abraham trasladó su tienda y habitó junto a las encinas de Mamre, y allí edificó un altar al Señor."

En 1799, cuando se abrió una calle, esto arruinó por completo su propiedad y se vio obligado a refugiarse con vecinos. Uno de ellos era James Calder, quien era fideicomisario de su iglesia, y el señor Crookshanks vivía cerca. El doctor Balch tenía una isla en el río llamada "Patmos". Esta vez recurrió al Nuevo Testamento y la nombró en honor a la morada de San Juan, donde escribió el Libro de las Revelaciones. Esta isla le proveía leña para sus fuegos. También tenía, a poca distancia del pueblo, una finca de diez acres.

Un 4 de julio, su hijo Thomas, de ocho años, según nos cuenta en sus Reminiscencias, quiso pronunciar un discurso que había preparado, en Scotch Row, cerca de su casa. Todos sus compañeros habían ido a ver a la compañía del capitán Doughty desfilar con el cuerpo de pífanos y tambores. Pero el pequeño no se dejó desanimar. Subió por la calle Bridge (M) en busca de audiencia y regresó con una muy distinguida. Si bien era pequeña en número, compensaba en calidad, pues había logrado atraer al general John Mason y a monsieur Pichon, un francés "afable y elegante" enviado por Napoleón para recibir los $15,000,000 de la compra del Territorio de Luisiana. El señor Pichon era hugonote de la ciudad de Lyon y, mientras estuvo aquí, vivió cerca del Banco de Columbia. Este hijo siguió los pasos de su padre como ministro y no siempre tuvo que salir a buscar audiencia.

Poco después de la muerte del general Washington, el doctor Balch anunció que iba a hablar sobre la vida y los servicios del gran estadista. Predicó al aire libre ante más de mil personas.

Los últimos años de la vida del doctor Balch transcurrieron en el número 3302 de la calle Gay (N), donde un grave incendio destruyó muchos documentos valiosos y los registros de su iglesia. Escribió a un amigo: "¡Solo queda la Parrott (su esposa)!". Al parecer, nunca perdió el sentido del humor. Quizás fue eso lo que ayudó a que se le quisiera tanto.

El doctor Balch murió el 7 de septiembre de 1833. Todas las casas del pueblo fueron cubiertas de negro, todas las tiendas y bancos cerraron y las campanas doblaron mientras su cuerpo era llevado a la iglesia.

A una cuadra al oeste de la casa original del Dr. Balch vivía otro hombre, muy influyente en la vida religiosa del pueblo además de sus grandes actividades empresariales. Henry Foxall, oriundo de Monmouthshire, Inglaterra, nació en 1760. Se trasladó a Dublín, donde estuvo a cargo de unas extensas fundiciones de hierro y donde se convirtió en metodista. Al venir a este país, primero se estableció en Filadelfia, donde, en 1794, fue socio en la Eagle Iron Works de Robert Morris, el gran financiero y firmante de la Declaración de Independencia.

Cuando Thomas Jefferson se convirtió en presidente, consideró conveniente tener en la sede del gobierno una planta de artillería, por lo que Morris recomendó a Foxall, quien vino aquí en 1799 con ese propósito. Construyó su fundición en las afueras occidentales de George Town, justo detrás del Georgetown College. También edificó una gran casa de ladrillo, de dos pisos, con ventanas abuhardilladas en la calle Frederick (34), entre las calles Water (K) y Bridge (M). Era una casa bastante pretenciosa para la época, con sus techos altos, cornisas elaboradamente decoradas con minucioso trabajo y chimeneas de madera tallada. Tenía amplios terrenos y, al frente, se erguían dos altos y elegantes álamos lombardos. También poseía una casa de verano, un poco más alejada y en una colina más alta, llamada "Spring Hill", desde donde tenía una hermosa vista del Potomac y las colinas de Virginia.

Entre él y Thomas Jefferson surgió una cálida amistad, pues compartían muchos gustos. Ambos tocaban el violín y solían acompañarse mutuamente, y a ambos les gustaba experimentar con inventos. Jefferson, como se recordará, tenía una mente muy inventiva. Durante ese tiempo pensó en una estufa hermética y pidió al Sr. Foxall que fabricara algunas según sus ideas, pero no resultaron satisfactorias para él.

Thomas Jefferson vivió un tiempo en George Town, en la pequeña calle que lleva su nombre, entre las calles Washington (30) y Congress (31), al sur de la calle Bridge (M), en una casa demolida hace pocos años. Estaba justo al sur del Canal, en el lado este, y su aspecto era muy similar al hogar de Francis Scott Key. Debió de haber habitado esa casa durante el tiempo en que fue Secretario de Estado en la administración de John Adams.

El Sr. Jefferson nunca fue feliz viviendo en una ciudad. Encontré este interesante dato sobre él en la Encyclopædia Britannica: "Durante ocho años registró con dolorosa exactitud la primera y última aparición de 37 vegetales en el mercado de Washington, y después de su regreso de Francia, durante 23 años recibió de su viejo amigo, el superintendente del JARDÍN DE PLANTAS, una caja de semillas que distribuía en jardines públicos y privados de todo Estados Unidos." Así que creo que fácilmente podríamos llamarlo el fundador de los Garden Clubs de América, y ciertamente del Garden Club de Georgetown.

El Sr. Foxall fue un converso al wesleyanismo y ministro laico. Solía recibir en su casa a los miembros de la Conferencia Metodista, y en una ocasión uno de ellos le bromeó amablemente sobre sus roles contradictorios de "proclamador del evangelio de la paz y forjador de armas de guerra". A esto respondió: "Si hago cañones para destruir los cuerpos de los hombres, construyo iglesias para salvar sus almas."

En esta fundición (entonces la única al sur de Filadelfia), se fundieron cañones para las tropas estadounidenses durante la Guerra de 1812. La artillería y, de hecho, todas las armas militares del país eran entonces muy imperfectas. Foxall era el único fundador en América que comprendía el modo adecuado de fabricación. Aquí comenzó la primera fabricación de cañones perforados en este país, siendo muy superiores a la antigua artillería. El abandono y refundición de los cañones de estilo antiguo siguió rápidamente.

El comodoro Perry no quiso otros cañones en la pequeña flota que construyó en Put-in-Bay, en el lago Erie. La batalla del lago Erie se pospuso hasta que Foxall pudo cumplir un pedido del gobierno de cañones y transportarlos por las montañas en carretas tiradas por diez o doce yuntas de bueyes hasta el lugar del enfrentamiento. Desde la cubierta de su buque insignia, The Lawrence, armado con estos cañones de George Town, Perry envió su famoso mensaje: "¡Hemos encontrado al enemigo y son nuestros!"

En 1814, cuando los británicos entraron en Washington y quemaron el Capitolio y la Casa Blanca, esta fundición, de la que dependía tanto el país para su abastecimiento, estuvo en inminente peligro, y su dueño juró que, si Dios la salvaba, construiría una iglesia en Su honor. El enemigo se dirigía hacia ella cuando una tormenta repentina y violenta los desvió de su curso. Una antigua carta, escrita por George Bleig, quien después fue Capellán General del Ejército Británico, dice: "El día 25 cayó un huracán sobre la ciudad que destechó casas y volcó nuestros cañones de tres libras. También me volcó a mí. Literalmente me levantó de la silla de montar, y el caballo que montaba no lo volví a ver jamás."

Fiel a su voto, Henry Foxall construyó la Iglesia Metodista Foundry en la esquina noreste de las calles 14 y G. Años después fue vendida y en su lugar se erigió el edificio de oficinas Colorado. Con el producto de la venta se construyó la muy elegante iglesia de piedra gris en la calle 16, arriba de Scott Circle. Los fideicomisarios de la Iglesia Foundry fueron Isaac Owens, Leonard Mackall, John Eliason, William Doughty, Joel Brown, John Lutz y Samuel McKenney.

El metodismo en ese tiempo estaba en condiciones difíciles. La primera visita de un predicador metodista fue la del incansable Francis Asbury. Era un viejo amigo de Foxall, lo había visitado a menudo en Filadelfia y predicó en George Town el 9 de diciembre de 1772. Pero pasaron veinte años antes de que se realizaran servicios regulares, y entonces solo por un predicador que venía de Alexandria. No fue sino hasta después de la llegada de Henry Foxall que algún predicador metodista fue asignado al Distrito. William Watters fue designado en 1802.

El Sr. Foxall fue fundamental en la construcción de nada menos que cuatro iglesias: la antigua iglesia de George Town en Rock Creek, una en el Navy Yard conocida como Ebenezer, una capilla para personas de color y, más tarde, la Iglesia Foundry. En 1814 se organizó la primera sociedad bíblica en el Distrito de Columbia. Entre sus fundadores estaban Henry Foxall y Francis Scott Key, vecinos cercanos.

El Sr. Foxall contrajo matrimonio tres veces; su primera esposa fue Ann Harward, con quien se casó en Inglaterra en 1780; la segunda fue Margaret Smith, con quien se casó en Filadelfia en 1799; la tercera, Catherine, con quien se casó en 1816 en Inglaterra, durante una visita a su tierra natal. Solo tuvo dos hijos, ambos de su primer matrimonio: un hijo que murió a los veinticinco años y una hija, Mary Ann, quien se casó con Samuel McKenney y para quien construyó una hermosa casa.

En el verano de 1823 viajó a Inglaterra de visita, y allí, en diciembre de ese mismo año, murió repentinamente, en gran paz. "Sirvió bien a su país, a su generación y a su Dios."

Un antiguo empleado suyo decía que el Sr. Foxall era honesto y justo en sus tratos, y aunque manejaba un gran negocio y empleaba a muchas personas, no le debía un dólar a nadie. Era puntual en el pago a sus obreros, generalmente haciéndolo en moneda. Era un cristiano consciente y fervoroso, un verdadero entusiasta de su religión. Durante su mandato como alcalde en 1819 y 1820, las ordenanzas del pueblo que prohibían la profanación del domingo se hicieron cumplir estrictamente.

Las antiguas Leyes Dominicales (llamadas Blue Laws), que George Town heredó de Maryland, eran decididamente severas, y se necesitaba un hombre del carácter del Sr. Foxall para hacerlas cumplir. Se pueden mencionar algunos de los delitos contra los que luchó sin descanso. La multa por apostar, cazar y pescar en domingo era de cinco dólares. No se permitía el comercio en el Día del Señor, excepto la venta de "pescado fresco, leche y otros productos perecederos". Las peleas de gallos y la bebida, cuando eran practicadas por hombres libres, se castigaban con una multa de $5.00, pero si el infractor era un esclavo, recibía treinta y nueve azotes en la espalda desnuda en un lugar público.

El anciano tenía la costumbre de comprar esclavos a quienes liberaba después de enseñarles un oficio. Muchos años después, uno de sus antiguos esclavos se jactaba de haber conducido al Marqués de Lafayette a visitar a su antigua ama, la Sra. Catherine Foxall, durante su visita en 1824.

Cuando el Canal del Potomac fue asumido y reorganizado como el Canal Chesapeake y Ohio, se celebró el acontecimiento con gran pompa.

El viernes 4 de julio de 1828, el presidente John Quincy Adams, acompañado por los jefes de los Departamentos del Gobierno Federal, miembros del Cuerpo Diplomático, el presidente y los directores de la Compañía del Canal de Chesapeake y Ohio, y las autoridades de las tres ciudades del entonces Distrito de Columbia: Washington, Alexandria y Georgetown, se reunieron temprano en el Union Hotel. Se formó la procesión y, al son de la música de la Banda de la Marina de los Estados Unidos, marcharon hasta el muelle de High Street (Wisconsin Avenue), donde, a bordo del barco de vapor Surprise y otras embarcaciones, navegaron por el Potomac hasta llegar al final del antiguo Canal de Potomac, desembarcaron y caminaron unos cientos de metros hasta los botes del canal preparados para recibirlos. Se deslizaron por el canal hasta llegar al punto de destino donde se encontraba el viejo polvorín. Al desembarcar, formaron un gran círculo. El presidente de la Compañía C. & O. dirigió unas breves palabras al presidente Adams y le entregó una pala. Tras pronunciar el discurso, intentó clavar la pala en el suelo, pero topó con una raíz. Lo intentó de nuevo, cuando un bromista entre la multitud gritó que había encontrado una "raíz de nogal americano" (alusión a Andrew Jackson, "Old Hickory", y su campaña política).

Entonces arrojó la pala, se quitó el saco y se puso a trabajar en serio. La gente en las colinas cercanas lanzó fuertes vítores hasta que su Jefe del Ejecutivo superó la dificultad.

El 4 de julio de 1831, se dejó entrar agua al canal desde el primer afluente hasta la Fundición Columbia. El préstamo de 1,500,000 dólares se obtuvo en Holanda a través de Richard Rush, con el crédito de los ciudadanos de Washington, Alexandria y Georgetown.

Se dice que, con la probable excepción del general Washington, fue quien más interés mostró en los asuntos del Distrito de Columbia que cualquier otro presidente. Estuvo estrechamente vinculado a su prosperidad material; era propietario y operaba un molino harinero en Rock Creek, pero el proyecto que más celosamente apoyó fue el Canal de Chesapeake y Ohio. Por supuesto, el señor Adams había estado aquí durante la presidencia de su padre, aunque entonces era un hombre de treinta y tantos años y pasaba mucho tiempo en el extranjero en misiones diplomáticas. También fue Secretario de Estado en la administración de Monroe y, después de su propio mandato presidencial, sirvió como representante en el Congreso hasta su muerte.

Un molino harinero que se encontraba en el punto donde el canal de la antigua Compañía Potomac desembocaba en el río pertenecía a la familia Edes. Los peces que se pescaban allí eran mucho más grandes que los que se atrapaban en otros lugares.

En la orilla del canal, frente al molino, vivía Bull Frizzle, conocido por su enorme fuerza. En una ocasión, tras un accidente en el puente de Little Falls (Chain), se arrastró bajo una gran viga y la levantó con la fuerza de su espalda, salvando la vida del hombre que había quedado atrapado debajo.