Capítulo VI.

Breve indagación sobre el estado actual del cristianismo en este país, con algunas de las causas que han conducido a sus circunstancias críticas. Su importancia para nosotros como comunidad política, y sugerencias prácticas que surgen de las consideraciones anteriores.

Quizá no sea del todo impropio recordar al lector que, hasta ahora, nuestra discusión ha tratado únicamente sobre las opiniones religiosas predominantes entre los cristianos profesos; dejando de limitarnos a personas de esta descripción, extendamos ahora nuestra investigación e indaguemos brevemente el estado general del cristianismo en este país.

La tendencia de la religión en general a promover el bienestar temporal de las comunidades políticas es un hecho que depende de principios tan evidentes e indiscutibles, y que es inculcado con tanta fuerza por la historia de todas las épocas, que no hay necesidad de entrar en una demostración formal de su veracidad. De hecho, ha sido sostenido, no solo por escolásticos y teólogos, sino también por los filósofos, moralistas y políticos más célebres de todas las épocas.

La excelencia particular del cristianismo en este sentido, considerada independientemente de su verdad o falsedad, ha sido reconocida por muchos escritores que, por decir lo menos, no estaban dispuestos a exagerar sus méritos. Admitida una u otra de estas proposiciones, el estado de la religión en un país en cualquier periodo dado, sin mencionar su conexión con la felicidad eterna de los habitantes, se convierte inmediatamente en una cuestión de gran importancia política; y en particular, es fundamental determinar si la religión está en ascenso o en declive; y si se da este último caso, si existen medios prácticos para evitar al menos su mayor decadencia.

Si las representaciones contenidas en los capítulos anteriores sobre el estado del cristianismo entre la mayoría de los cristianos profesos no son muy erróneas, bien pueden suscitar serias preocupaciones en la mente de cualquier lector, aun considerando solo el aspecto político. Y esta preocupación aumentaría si hubiera razones para creer que, desde hace algún tiempo, la religión ha estado en decadencia entre nosotros y que continúa decayendo en el momento presente.

Sin embargo, cuando se propone indagar sobre el estado real de la religión en cualquier país, y en particular comparar ese estado con su condición en algún periodo anterior, hay una observación preliminar que debe hacerse si no queremos incurrir en un grave error. Existe, establecido por tácito consentimiento, en cada país, lo que podría llamarse un estándar general o tono de moralidad, que varía en la misma comunidad en diferentes épocas, y es diferente en el mismo periodo entre distintos rangos y situaciones sociales. Quien cae por debajo de este estándar, y, no pocas veces, también quien lo supera, al ofender esta regla general, sufre proporcionalmente en la estima general. Así, la preocupación por la reputación, que, como se señaló anteriormente, suele ser el principal principio rector entre los hombres, se convierte hasta cierto punto, aunque no más allá, en un incentivo para la moralidad y la virtud. De ello se sigue, por supuesto, que cuando la práctica no hace más que alcanzar el nivel requerido, no será evidencia suficiente de la existencia, y mucho menos proporcionará una medida justa de la fuerza, de un verdadero principio interno de religión. Cristianos, judíos, turcos, infieles y herejes, personas de diez mil pasiones y opiniones diferentes, siendo miembros al mismo tiempo de la misma comunidad y todos conscientes de que serán juzgados por este mismo estándar, regularán su conducta en consecuencia y, sin gran diferencia, todos se ajustarán a la medida exigida.

Debe también señalarse que las causas que tienden a elevar o a deprimir este estándar suelen producir sus efectos de manera lenta y casi imperceptible; y que a menudo permanece casi igual durante algún tiempo, aun cuando las circunstancias que lo fijaron hayan cambiado de manera significativa.

Es una verdad que difícilmente será discutida, que el cristianismo, siempre que ha prevalecido, ha elevado el estándar general de moralidad a una altura antes desconocida. Algunas acciones que entre los antiguos apenas se consideraban defectos en los caracteres más excelentes, han sido justamente consideradas por las leyes de toda comunidad cristiana como merecedoras de los castigos más severos. En otros casos, virtudes antes raras se han vuelto comunes; y en particular, un temperamento misericordioso y cortés ha suavizado las costumbres rudas y humanizado la ferocidad brutal prevaleciente entre las naciones más civilizadas del mundo pagano. Pero, según lo observado recientemente, es evidente que, en lo que respecta a las apariencias externas, estos efectos, una vez producidos por el cristianismo, se manifiestan por igual en quienes niegan y en quienes admiten su origen divino; casi podría decirse, en quienes rechazan y en quienes abrazan cordialmente las doctrinas del Evangelio: y estos efectos podrían, y probablemente lo harían, permanecer durante un tiempo, sin gran alteración aparente, por mucho que su espíritu languidezca o incluso su autoridad decline. La forma del templo, como se dijo bellamente en una ocasión, puede permanecer cuando los dioses tutelares lo han abandonado. Por lo tanto, cuando investigamos el verdadero estado del cristianismo en cualquier época, si no queremos ser engañados en esta importante investigación, debemos ser aún más cuidadosos de no conformarnos con las apariencias superficiales.

Quizá nos ayude a determinar el estado ascendente o decadente del cristianismo en Gran Bretaña en el momento presente, y aún más a descubrir algunas de las causas que han producido ese estado, dedicar un poco de tiempo a considerar lo que cabría esperar naturalmente que fuera su situación actual; qué ventajas o desventajas podría esperarse que tal religión derive de las circunstancias en que ha estado situada entre nosotros y de aquellas en las que aún permanece.

La experiencia avala, y la razón justifica y explica la afirmación de que la persecución tiende generalmente a avivar el vigor y extender la prevalencia de las opiniones que busca erradicar. Para la paz de la humanidad, se ha convertido casi en un axioma que "su diabólico artefacto se vuelve contra ella misma". El cristianismo, especialmente, siempre ha prosperado bajo la persecución. En tales épocas no hay profesos tibios; no hay adherentes de quienes se dude a qué partido pertenecen. El cristiano recuerda entonces a cada paso que el reino de su Maestro no es de este mundo. Cuando todo en la tierra presenta un aspecto sombrío y amenazante, mira al cielo en busca de consuelo; aprende prácticamente a considerarse a sí mismo como un peregrino y extranjero. Entonces se aferra a lo fundamental y examina bien sus cimientos, como en la hora de la muerte. Cuando la religión goza de tranquilidad y prosperidad externas, ocurre naturalmente lo contrario. Los soldados de la iglesia militante olvidan entonces que están en estado de guerra. Su ardor se debilita, su celo languidece. Como una colonia establecida desde hace mucho en un país extraño, gradualmente se asimilan en rasgos, comportamiento y lenguaje a los habitantes nativos, hasta que finalmente casi todo vestigio de peculiaridad desaparece.

Si, en general, la persecución y la prosperidad producen respectivamente estos efectos opuestos, esta circunstancia por sí sola podría enseñarnos qué esperar respecto al estado del cristianismo en este país, donde hace tiempo que se ha encarnado en una institución establecida, que está íntimamente entrelazada y, en general, se cree con razón que comparte intereses con nuestras instituciones civiles; que está generosamente, aunque no excesivamente, dotada, y que, no menos favorecida en riqueza que en dignidad, se le ha permitido "alzar su frente mitrada en cortes y parlamentos"; una institución cuyos cargos son sumamente numerosos y que, no como el sacerdocio de los judíos, se llenan de una raza particular, ni, como el de los hindúes, son ocupados por una casta separada en sucesión hereditaria; sino que se proveen de todas las clases y se ramifican, por sus extensas conexiones, en casi todas las familias de la comunidad: una institución cuyos ministros no están, como el clero católico romano, impedidos de formar lazos matrimoniales, sino que se les permite unirse y multiplicar sus vínculos con la masa general de la comunidad mediante los estrechos lazos de la familia; no como algunos de los órdenes religiosos más severos, encerrados en colegios y monasterios, sino que, tanto por ley como por costumbre, se les permite mezclarse sin restricción en todas las relaciones sociales.

Siendo éstas las circunstancias de los pastores de la iglesia, supongamos que la comunidad en general ha estado durante algún tiempo en un estado de prosperidad comercial en rápido ascenso; supongamos también que ha avanzado de manera no menos significativa en todas aquellas artes, ciencias y producciones literarias que siempre han sido fruto de una época refinada, y que son señales seguras de una condición social altamente desarrollada. No es difícil anticipar los efectos que probablemente se producirán en la Religión vital, tanto en el clero como en los laicos, por un estado de prosperidad externa como el que se les ha atribuido respectivamente. Y estos efectos se verían infaliblemente favorecidos si el país en cuestión disfrutara de una constitución de gobierno libre. Anteriormente tuvimos ocasión de citar la observación de un agudo observador de la vida humana, quien señaló que un sistema de moralidad mucho más laxo suele prevalecer en las clases altas que en las medias y bajas de la sociedad. Ahora bien, en todo país donde las clases medias crecen diariamente en riqueza y relevancia gracias al éxito de sus especulaciones comerciales; y, sobre todo, en un país con una constitución como la nuestra, donde la adquisición de riquezas implica también la posesión de rango y poder; junto con las comodidades y refinamientos, los vicios de las clases altas descienden continuamente, y una perniciosa uniformidad de sentimientos, costumbres y moral se difunde gradualmente por toda la comunidad. La multiplicación de grandes ciudades, y sobre todo el hábito, cada vez más común con el aumento de la riqueza nacional, de frecuentar una metrópoli espléndida y lujosa, tendería poderosamente a acelerar el abandono de los hábitos religiosos de una época más pura y a lograr la sustitución de una moralidad más relajada. Y debe incluso reconocerse que el espíritu comercial, por mucho que le debamos, no es naturalmente favorable al mantenimiento del principio religioso en un estado vigoroso y vivo.

En tiempos como estos, por lo tanto, los preceptos estrictos y los hábitos de abnegación del cristianismo tienden naturalmente a caer en desuso; e incluso entre los mejores cristianos, es probable que se suavicen, al menos hasta el punto de hacerlos menos opuestos a la disposición general hacia la relajación y el disfrute. En tales circunstancias prósperas, en verdad, los hombres tienden a pensar muy poco en la religión. El cristianismo, por lo tanto, rara vez ocupa la atención de la mayoría de los cristianos nominales, y al ser casi nunca objeto de su estudio, cabría esperar, por supuesto, encontrarlos sumamente desconocedores de sus doctrinas. Aquellos principios y doctrinas que comparte con la ley del país, o que están sancionados por el estándar general de moralidad antes descrito, al ser traídos continuamente a la atención y mención por los acontecimientos comunes de la vida, podrían seguir siendo reconocidos. Pero todo lo que ella contiene de peculiar, y que no sea recordado habitualmente por los incidentes cotidianos, cabría esperar que fuera cada vez menos considerado, hasta que finalmente se olvide casi por completo. Esto podría esperarse aún más naturalmente si las peculiaridades en cuestión fueran, por su propia naturaleza, contrarias al orgullo, el lujo y el materialismo, los acompañantes demasiado comunes de una riqueza en rápido aumento: y esto ocurriría especialmente entre los laicos; si el hecho de que en algún momento hubieran sido abusadas con fines de hipocresía o fanatismo, hubiera llevado incluso a algunos de los clérigos mejor intencionados, quizás por motivos bien intencionados aunque erróneos, a mencionarlas con menor frecuencia en sus discursos sobre la Religión.

Cuando tantos se hayan desviado así del camino correcto, algún audaz reformador podría, de vez en cuando, surgir y acusarlos con justicia de su desviación; pero, aunque tal vez tenga razón en lo esencial, al desviarse él mismo en dirección opuesta y causar disgusto por su violencia, vulgaridad o absurdos, podría fracasar, salvo en unos pocos casos, en lograr que regresen de sus extravíos.

Sin embargo, el origen divino del cristianismo no sería abiertamente negado; en parte por una deferencia real, y más comúnmente política, hacia la fe establecida, pero sobre todo porque la mayoría de la humanidad aún no está preparada, por así decirlo, para arrojar la vaina y arriesgar su felicidad eterna en la posibilidad de su falsedad. Algunos espíritus más audaces, en efecto, podrían despreciar la cautelosa moderación de estos razonadores tímidos y declarar decididamente que la Biblia es una falsificación; mientras que la mayoría, profesando creerla genuina, se conformaría, de manera menos coherente, con permanecer ignorante de su contenido; y, cuando se les presione, demostrarían no creer en muchos de los puntos más importantes que contiene.

Cuando, por la acción de causas como éstas, algún país haya llegado finalmente a la condición aquí descrita; es demasiado evidente que, en la mayoría de la comunidad, la Religión, ya muy debilitada, debe estar apresurándose hacia su completa disolución. Causas tan enérgicas y activas como éstas, aunque obstáculos accidentales puedan ocasionalmente dificultar su acción, no se volverán de inmediato lentas e improductivas. Su efecto es seguro; y el tiempo se acerca rápidamente en que el cristianismo será casi tan abiertamente negado en el lenguaje como, de hecho, ya se supone que ha desaparecido de la conducta de los hombres; cuando la incredulidad será considerada el complemento necesario de un hombre de mundo, y creer será considerado señal de una mente débil y una inteligencia limitada.

Algo parecido a lo que aquí se ha expuesto son las conjeturas que naturalmente nos llevaría a formular la consideración de la naturaleza misma del cristianismo y las circunstancias peculiares en las que se ha encontrado en este país, acerca de su estado y su probable desenlace. Que su condición real no difiere mucho del resultado de este razonamiento por probabilidad, debe ser, con el pesar que sea, reconocido por todos los que hagan un examen cuidadoso e imparcial de la situación actual entre nosotros. Pero nuestra descripción hipotética, si es acertada, se habrá confirmado ante la convicción del lector, al sugerirle sus arquetipos a medida que avanzamos, y por lo tanto podemos ahorrarnos la dolorosa y odiosa tarea de señalar, en detalle, los diversos aspectos en que nuestras afirmaciones se justifican por los hechos. En todas partes podemos rastrear realmente los efectos del aumento de la riqueza y el lujo, al desterrar uno a uno los hábitos y remodelar la terminología de tiempos más estrictos; y al difundir entre las clases medias aquellas costumbres relajadas y modales disipados que antes estaban confinados a las clases altas de la sociedad. Nos encontramos, en efecto, con mayor refinamiento y, en general, con esas amables cortesías que son su fruto propio: también esos vicios se han vuelto menos frecuentes, los cuales infestan naturalmente la oscuridad de una época más ruda y menos civilizada, y que retroceden ante la llegada de la luz y la civilización:

Defluxit numerus Saturnius, & grave virus Munditiæ pepulere:

Pero junto con estas groserías, la Religión, por otro lado, también ha decaído; Dios es olvidado; su providencia es rechazada; su mano se levanta, pero no la vemos; multiplica nuestras comodidades, pero no somos agradecidos; nos visita con castigos, pero no nos arrepentimos. La parte de la semana destinada al servicio de la Religión la entregamos, sin resistencia, a la vanidad y la disipación. Y es mucho si, en el retorno periódico de un día de humillación nacional, habiéndonos aprovechado de la certeza de un intervalo en los asuntos públicos para asegurar una reunión con fines de convivencia, no insultamos a la Majestad del Cielo con banquetes y regocijo, y así, deliberadamente, negamos nuestra inclusión en los solemnes servicios de esta temporada de penitencia y reflexión.

Pero cuando no existe esa abierta y descarada negación de la Religión, se encuentran pocas huellas de ella. Mejorando en casi todas las demás ramas del conocimiento, nos hemos ido familiarizando cada vez menos con el cristianismo. Los capítulos anteriores han señalado, entre quienes se consideran cristianos ortodoxos, una deplorable ignorancia de la religión que profesan, un completo olvido de las doctrinas peculiares que la caracterizan, una disposición a considerarla como un mero sistema de ética y, lo que podría parecer una incongruencia, al mismo tiempo una idea sumamente inadecuada de la naturaleza y rigor de sus principios prácticos. Esta degradación del cristianismo a un simple sistema de ética puede explicarse en parte, como se ha sugerido recientemente, al considerar la corrupción de nuestra naturaleza, lo que es el cristianismo y en qué circunstancias se ha encontrado en este país. Pero también ha sido considerablemente promovida por una causa peculiar, sobre la cual, por muchas razones, no sería impropio detenerse un poco más en detalle.

El cristianismo en sus mejores días (para crédito de nuestras afirmaciones, que esto lo recuerden quienes objetan nuestra exposición por severa y limitada) era tal como se ha delineado en la presente obra. Esta fue la religión de los más eminentes reformadores, de aquellos brillantes ornamentos de nuestro país que sufrieron el martirio bajo la reina María; de sus sucesores en tiempos de Isabel; en resumen, de todos los pilares de nuestra iglesia protestante; de muchos de sus más altos dignatarios; de Davenant, de Hall, de Reynolds, de Beveridge, de Hooker, de Andrews, de Smith, de Leighton, de Usher, de Hopkins, de Baxter y de muchos otros de apenas menor renombre. En sus páginas, las doctrinas peculiares del cristianismo eran visibles por doquier, y sobre la profunda y sólida base de estas verdades doctrinales se erigía la estructura de una moralidad proporcionalmente amplia y elevada. Sus escritos, aún existentes, son una prueba concluyente de este hecho; y quienes carezcan de tiempo, oportunidad o inclinación para leer estos valiosos testimonios, pueden convencerse de la veracidad de esta afirmación, de que el cristianismo de aquellos tiempos era tal como lo hemos expuesto, consultando nuestros Artículos y Homilías, o incluso examinando cuidadosamente nuestra excelente Liturgia. Pero debido a esa tendencia a la degradación mencionada recientemente, estas grandes verdades fundamentales comenzaron a ser algo menos prominentes en las composiciones de muchos de los principales teólogos antes de la época de las guerras civiles. Sin embargo, durante ese período, las doctrinas peculiares del cristianismo fueron gravemente abusadas por muchos de los sectarios que encabezaron los disturbios de aquellos días infelices; quienes, mientras hablaban abundantemente de la gracia libre de Cristo y de las operaciones del Espíritu Santo, con sus vidas causaban un abierto escándalo al nombre de cristiano.

Hacia el final del siglo pasado, los teólogos de la Iglesia establecida (ya fuera por la oscuridad de sus propias ideas, o por una fuerte impresión de los abusos anteriores y de los males que de ellos resultaron) comenzaron a incurrir en un error diferente. Profesaban hacer de su principal objetivo la inculcación de los preceptos morales y prácticos del cristianismo, que consideraban que antes habían sido demasiado descuidados; pero sin sostener suficientemente, y a menudo ni siquiera estableciendo debidamente, el gran fundamento de la aceptación del pecador ante Dios; ni señalando cómo los preceptos prácticos del cristianismo surgen de sus doctrinas peculiares y están inseparablemente ligados a ellas. Por este error fatal, el propio espíritu y la naturaleza esencial del cristianismo sufrieron imperceptiblemente un cambio. Ya no conservaba sus caracteres peculiares, ni producía ese estado de ánimo distintivo por el cual se habían caracterizado sus seguidores. Facilis descensus. El ejemplo así dado fue seguido durante el presente siglo, y su efecto fue favorecido por diversas causas ya señaladas. Además de estas, conviene mencionar como causa de poderosa influencia, que durante los últimos cincuenta años la prensa ha estado saturada de ensayos morales, muchos de ellos publicados periódicamente y de amplia circulación; los cuales, al ser considerados como obras de mero entretenimiento, o al menos en las que el entretenimiento debía mezclarse con la instrucción, más que como piezas religiosas, se mantenían libres de todo aquello que pudiera darles el aire de sermones o hacerlas parecer demasiado serias, en desacuerdo con la idea de esparcimiento. Pero de este modo, el hábito fatal de considerar la moral cristiana como algo separado de las doctrinas cristianas fue ganando fuerza insensiblemente. Así, las doctrinas peculiares del cristianismo fueron desapareciendo cada vez más de la vista; y, como era de esperarse, el propio sistema moral comenzó también a marchitarse y decaer, al ser despojado de aquello que debía darle vida y alimento. Finalmente, en nuestros días, estas doctrinas peculiares han desaparecido casi por completo de la vista. Incluso en muchos sermones, como hemos señalado antes, apenas se encuentran rastros de ellas.

Pero el grado de abandono en que realmente han caído, tal vez pueda hacerse aún más evidente apelando a otro criterio. Existe cierta clase de publicaciones cuyo objetivo es darnos delineaciones exactas de la vida y las costumbres; y cuando éstas son escritas por autores de observación precisa y profundo conocimiento de la naturaleza humana (y muchos de estos ha habido en nuestros tiempos), proporcionan un retrato más fiel, que el que puede obtenerse de cualquier otra manera, de las opiniones y sentimientos predominantes de la humanidad. Es obvio que aquí se alude a las novelas. Una lectura cuidadosa de las más célebres de estas obras confirmaría fuertemente la sospecha, sugerida por otras consideraciones, sobre el bajísimo estado de la Religión en este país; pero ilustrarían aún más notablemente la verdad de la observación de que las grandes peculiaridades del cristianismo han desaparecido casi por completo de la vista. En un sermón, aunque en todo su desarrollo no haya rastros de estas peculiaridades, ni directa ni indirectamente, el predicador concluye con una fórmula habitual; la cual, si alguien afirmara que han sido absolutamente omitidas, sería inmediatamente alegada en contradicción de tal afirmación, y puede servir apenas para protegerlas de caer en el olvido total. Pero en las novelas, el escritor no está tan atado. En ellas, personas religiosas, e incluso clérigos, son situados en toda clase de circunstancias, y se les asignan los sentimientos y el lenguaje que se consideran apropiados para la ocasión. Se los presenta instruyendo, reprendiendo, aconsejando, consolando. A menudo es intención del autor representarlos de manera favorable, y en consecuencia los hace tan bien informados y tan buenos cristianos como sabe. Se los pinta amables, benévolos y perdonadores; pero no es exagerado decir que, si todas las peculiaridades del cristianismo nunca hubieran existido, o hubieran sido probadas como falsas, tal circunstancia apenas haría necesario alterar una sola palabra en cualquiera de las más célebres de estas obras. Es llamativo observar la diferencia que existe en este aspecto en obras similares de autores mahometanos, donde los personajes que se pretende mostrar bajo una luz favorable son retratados como mucho más observantes de las peculiaridades de su religión.

Pero para poner fin a esta discusión acerca del grado en que las peculiaridades del cristianismo han caído en el olvido, y sobre una de las principales causas que lo han producido: si este es el estado de las cosas incluso en el caso de los sermones y de las composiciones de aquellos cuyo ámbito de información debe suponerse mayor que el de la mayoría de las personas, debe sorprendernos menos que, en el mundo en general, aunque el cristianismo no sea formalmente negado, la gente sepa poco sobre él; y que, en efecto, cuando uno conversa con ellos, admitiendo en términos la Revelación Divina de las Escrituras, están lejos de creer las proposiciones que éstas contienen.

También ha sido un presagio melancólico del estado al que avanzamos progresivamente, el hecho de que muchos de los más eminentes literatos de los tiempos modernos hayan sido confesos incrédulos; y que otros de ellos hayan mostrado tal tibieza en la causa de Cristo, que tratan con especial buena voluntad, atención y respeto a aquellos hombres que, mediante sus publicaciones declaradas, atacaban abiertamente o socavaban insidiosamente los mismos cimientos de la esperanza cristiana; considerándose a sí mismos más unidos a ellos por la literatura que separados por las más profundas diferencias religiosas. ¿Puede entonces sorprender que, dadas todas estas circunstancias, uno de los más agudos y destacados de los incrédulos confesos parezca anticipar, como no muy lejano, el triunfo más completo de sus principios escépticos; y que otro autor de nombre distinguido, que no profesa tan abiertamente esas opiniones infieles, declare acerca del escritor antes mencionado, cuyas grandes habilidades habían sido sistemáticamente prostituidas al ataque abierto de todo principio religioso, tanto natural como revelado, "que siempre lo consideró, tanto en vida como después de su muerte, como el hombre que más se acercó a la idea de un ser perfectamente sabio y virtuoso, tanto como quizás la naturaleza de la fragilidad humana lo permita"?

¿Puede entonces caber duda sobre hacia dónde conduce el camino que estamos recorriendo y adónde nos llevará finalmente? Si alguien vacila, que tome una lección de la experiencia. En un país vecino, varias de las mismas causas han estado en acción; y finalmente han producido su efecto completo. Las costumbres corrompidas, la moralidad depravada, la disipación predominante, y sobre todo, la religión desacreditada y la incredulidad convertida en reputación y moda, desembocaron en el rechazo público de todo principio religioso que antes atraía la veneración de la humanidad. Los representantes de toda una nación presenciando públicamente, no solo sin horror, sino, por lo menos, sin desaprobación, una negación abierta y sin reservas de la existencia misma de Dios; y finalmente, como cuerpo, retirando su lealtad a la Majestad del Cielo.

No son pocos, quizá, los que han presenciado con aprensión, y están dispuestos a confesar con dolor, el declive gradual de la religión; pero que al mismo tiempo pueden pensar que el autor de este tratado tiende a llevar las cosas demasiado lejos. Incluso pueden alegar que el grado de religión por el que él aboga es incompatible con los asuntos ordinarios de la vida y con el bienestar de la sociedad; que si llegara a prevalecer de manera general, la gente estaría completamente absorbida por la religión y todo su tiempo ocupado en la oración y la predicación. Al no estar suficientemente interesados en la búsqueda de objetivos temporales, la agricultura y el comercio declinarían, las artes languidecerían, los mismos deberes de la vida común serían descuidados; y, en resumen, toda la maquinaria de la sociedad civil se vería obstruida y rápidamente detenida. Esta acusación la plantea un ingenioso escritor mencionado en una etapa temprana de nuestra obra; e incluso es algo respaldada por un autor citado posteriormente, de quien tal sentimiento causa mayor sorpresa.

En respuesta a esta objeción podría argumentarse que, aunque por un momento se admitiese que tiene cierto fundamento, tal admisión no justificaría la conclusión que de ella se pretende extraer. La cuestión seguiría siendo si nuestra representación de lo que exige el cristianismo es conforme a la palabra de Dios. Porque si lo es, ciertamente debe reconocerse que tiene poca importancia sacrificar un poco de comodidad y prosperidad mundanas durante el breve lapso de nuestra existencia en esta vida, para asegurar una corona de gloria eterna y el gozo de aquellos placeres que están a la diestra de Dios para siempre. Podría añadirse también que nuestro bendito Salvador declaró claramente que a menudo se exigiría a los cristianos hacer tal sacrificio; y nos advirtió que, para poder hacerlo con alegría cuando llegara el momento, debemos mantenernos habitualmente desprendidos de todas las posesiones y placeres mundanos. Y podría señalarse además que, aunque se admitiera que la prevalencia general del cristianismo vital interfiriera en cierta medida con los intereses de la riqueza y el engrandecimiento nacional, hay demasiadas razones para creer que, hagamos lo que hagamos, tal prevalencia general no debe temerse, o, para hablar con mayor justicia, no podría esperarse. Pero en realidad, la objeción que hemos comentado no solo carece de fundamento, sino que la verdad es exactamente lo contrario. Si el cristianismo, tal como lo hemos representado, llegara a prevalecer de manera general, el mundo, en vez de ser como es, se convertiría en un escenario de paz y prosperidad general; y, dejando de lado los azares y calamidades "a los que la carne está inseparablemente sujeta", mostraría un rostro inalterable de complacencia y alegría.

Es cierto que, en la primera promulgación del cristianismo, algunos de sus primeros conversos parecieron estar en peligro de malinterpretar tanto el espíritu de la nueva religión, como para imaginar que en adelante quedarían exentos de atender activamente sus asuntos seculares. Pero el Apóstol los previno de manera muy enfática contra tan grave error, y les ordenó expresa y repetidamente cumplir los deberes particulares de sus respectivos estados con mayor diligencia y fidelidad, para que así dieran crédito a su profesión cristiana. Esto lo hizo al mismo tiempo que les prescribía ese amor predominante a Dios y a Cristo, esa mentalidad celestial, esa indiferencia comparativa por las cosas de este mundo, ese esfuerzo ferviente por crecer en la gracia y perfeccionarse en santidad, que ya se han señalado como características esenciales del cristianismo real. Por lo tanto, no puede suponerse, por parte de quienes conceden al Apóstol siquiera el título de instructor coherente, y mucho menos por quienes admiten su autoridad divina, que estos últimos preceptos sean incompatibles con los primeros. Recuérdese que la gran marca característica del verdadero cristiano, sobre la que se ha insistido, es su deseo de agradar a Dios en todos sus pensamientos, palabras y acciones; tomar la palabra revelada como regla de su fe y práctica; "dejar que su luz brille ante los hombres"; y en todo adornar la doctrina que profesa. Ninguna vocación está proscrita, ninguna ocupación está prohibida, ninguna ciencia o arte, ningún placer es desautorizado, siempre que sea compatible con este principio. Debe reconocerse, en efecto, que el cristianismo no favorecería ese ardor vehemente y desmedido en la búsqueda de objetivos temporales, que tiende a la adquisición de inmensas riquezas o de una fama ampliamente extendida; ni está destinado a satisfacer las miras extravagantes de aquellos políticos equivocados, cuyo principal objeto de admiración y el propósito fundamental de sus esfuerzos por su país son el dominio extendido, el poder dominante y la riqueza sin rival, más que aquellas ventajas más sólidas de paz, comodidad y seguridad. Estos hombres cambiarían la comodidad por la grandeza. En sus vanas ensoñaciones olvidan que una nación está compuesta de individuos, y que la verdadera prosperidad nacional no es otra cosa que la multiplicación de la felicidad particular.

Pero en realidad, está muy lejos de ser cierto que la prevalencia de la religión verdadera produciría una parálisis en la vida; pues un hombre, cualquiera que fuera su ocupación o propósito, contaría con un nuevo motivo para dedicarse a ello con diligencia, un motivo mucho más constante y vigoroso que cualquier perspectiva humana puede proporcionar: al mismo tiempo, su preocupación no sería tanto triunfar en lo que emprendiera, sino actuar desde un principio puro y dejar el resultado en manos de Dios; por lo tanto, no estaría expuesto a las mismas decepciones que los hombres activos y laboriosos movidos por el deseo de ganancia mundana o de estimación humana. Así poseería el verdadero secreto de una vida útil y feliz a la vez. Siguiendo la paz con todos y considerando a los demás como miembros de la misma familia, merecedores no solo de las deudas de la justicia, sino también de los reclamos menos definidos y más generosos de la bondad fraternal, naturalmente sería respetado y amado por los demás, y estaría libre en sí mismo de las molestias de esas malas pasiones que tanto corroen a quienes se rigen por principios mundanos. Si algún país estuviera realmente lleno de hombres que cumplieran diligentemente los deberes de su propio estado sin invadir los derechos ajenos, sino, por el contrario, procurando, en la medida de sus posibilidades, favorecer los intereses y promover la felicidad de los demás, todos serían activos y armoniosos en la hermosa estructura de la sociedad humana. No habría disputas ni discordias. Toda la maquinaria de la vida civil funcionaría sin obstrucción ni desorden, y el curso de sus movimientos sería como la armonía de las esferas.

Tal sería el estado feliz de una nación verdaderamente cristiana en su interior. Y su situación respecto a los países extranjeros no contrastaría con esta comodidad interna. Por el contrario, una comunidad así, pacífica en casa, sería respetada y amada en el extranjero. La integridad general en todos sus tratos inspiraría confianza universal: las diferencias entre naciones suelen surgir de agravios mutuos, y aún más de celos y desconfianza recíprocos. De los primeros ya no habría motivo de queja; los segundos no tendrían en qué apoyarse. Pero si, a pesar de toda su justicia y moderación, la violencia de algún estado vecino la obligara a resistir un ataque no provocado (pues solo participaría en hostilidades estrictamente defensivas), su unión doméstica duplicaría su fuerza nacional; mientras que la conciencia de una causa justa y del favor general del Cielo vigorizaría su brazo y animaría sus esfuerzos.

En efecto, es la postura de un autor al que hemos tenido ocasión de referirnos con frecuencia, y cuyo gusto por la paradoja no pocas veces lo ha llevado al error, que el verdadero cristianismo es enemigo del patriotismo. Si por patriotismo se entiende esa cualidad dañina y dominante que lleva a los hombres a promover, no la felicidad, sino el engrandecimiento de su propio país mediante la opresión y conquista de todos los demás; a tal patriotismo, tan generalmente aplaudido en el mundo pagano, esa Religión debe ser realmente enemiga, pues su fundamento es la justicia y su carácter resumido es "paz y buena voluntad para con los hombres". Pero si por patriotismo se entiende aquella cualidad que, sin encerrar nuestra filantropía dentro de los estrechos límites de un solo reino, nos une de manera especial al país al que pertenecemos; de este verdadero patriotismo, el cristianismo es la fuente más abundante y el preservativo más seguro. La opinión contraria solo puede haber surgido de no considerar la plenitud y universalidad de los preceptos de nuestro Salvador. No como las endebles producciones del trabajo humano, que en el mejor de los casos solo sirven al propósito particular para el que fueron especialmente diseñadas; los principios morales, así como los físicos, del gran Autor de todas las cosas pueden aplicarse a la vez a diez mil usos diferentes; así, en medio de una complicación infinita, conservan una gran simplicidad, y en ello llevan la inequívoca marca de su Origen Divino. Así, por citar solo uno de los innumerables ejemplos que podrían aducirse; el principio de gravitación, mientras sirve a todos los fines mecánicos de la vida común, mantiene al mismo tiempo a las estrellas en sus órbitas y sostiene la armonía de los mundos.

Así también en el caso que nos ocupa: la sociedad consiste en una serie de círculos diferentes de diversas magnitudes y funciones; y la circunstancia en la que principalmente consiste el principio del patriotismo, por la que mejor se practica el deber patriótico y se producen los efectos más felices para el bienestar general, es que cada individuo desee y procure llenar bien su propio círculo, como parte y miembro del todo, con miras a la producción de la felicidad general. Esto es lo que nuestro Salvador ordenó al prescribir el deber del amor universal, que no es sino otro término para el patriotismo más elevado. La benevolencia, en efecto, cuando no se origina en la Religión, reparte solo de un fondo escaso y precario; y por tanto, si es generosa con algunos, suele ser limitada con otros. Los hombres que, actuando desde principios mundanos, hacen gran alarde de filantropía general o patriotismo fervoroso, a menudo son muy deficientes en su conducta en la vida doméstica; y muy negligentes de las oportunidades, plenamente a su alcance, de promover el bienestar de aquellos con quienes están inmediatamente relacionados. Pero la verdadera benevolencia cristiana siempre se ocupa de producir felicidad hasta el máximo de su poder y según la extensión de su esfera, sea esta mayor o menor; se contrae a la medida de la más pequeña; puede expandirse hasta la amplitud de la más grande. Se asemeja a majestuosos ríos, que brotan de una fuente inagotable y abundante. Silenciosos y apacibles en su inicio, comienzan repartiendo belleza y bienestar a cada cabaña por la que pasan. En su avance fertilizan provincias y enriquecen reinos. Finalmente, se vierten en el océano; donde, cambiando de nombre pero no de naturaleza, visitan naciones distantes y otros hemisferios, y esparcen por el mundo la marea expansiva de su beneficencia.

Debe reconocerse que muchos de los buenos efectos que la Religión produce en las sociedades políticas serían producidos incluso por una religión falsa, que prescribiera buenas costumbres y pudiera imponer sus preceptos con sanciones suficientes. De esta naturaleza son aquellos efectos que dependen de invocar la ayuda de un Ser que ve el corazón, para asistir la debilidad y suplir de diversas maneras los defectos inherentes a toda jurisprudencia humana. Pero la excelencia superior del cristianismo en este aspecto debe reconocerse, tanto en la superioridad de su código moral, como en los poderosos motivos y eficaces medios que proporciona para permitirnos practicarlo; y en la tendencia de sus doctrinas a asegurar la observancia de sus preceptos, al producir disposiciones de ánimo que corresponden con ellos.

Pero, más allá de todo esto; tal vez no se ha señalado lo suficiente que el verdadero cristianismo, por su naturaleza esencial, parece especialmente y poderosamente adaptado para promover la conservación y la salud de las comunidades políticas. ¿Cuál es en verdad su gran mal? La respuesta es breve: el egoísmo. Esta es la enfermedad juvenil que reciben en el momento de su nacimiento, "que crece con su crecimiento y se fortalece con su fuerza"; y por la cual finalmente perecen, si no son destruidas prematuramente por algún choque externo o convulsión interna.

La enfermedad del egoísmo, en efecto, asume diferentes formas en las distintas clases de la sociedad. En los grandes y los ricos, se manifiesta en el lujo, en la pompa y el boato; y en todas las frivolidades de una imaginación enfermiza y depravada, que busca en vano su propia satisfacción y está muerta para las empresas generosas y enérgicas de un corazón amplio. En las clases bajas, cuando no están inmóviles bajo el peso de un despotismo opresor, se manifiesta en el orgullo y su descendencia natural, la insubordinación en todas sus formas. Pero aunque los efectos externos puedan variar, el principio interno es el mismo; una disposición en cada individuo a hacer de sí mismo el gran centro y fin de sus deseos y placeres; a sobrevalorar sus propios méritos e importancia, y por supuesto a magnificar sus exigencias hacia los demás, y a la vez a subestimar las de los otros hacia él; una tendencia a menospreciar las ventajas y exagerar las desventajas de su condición en la vida. De ahí surgen la rapacidad y la venalidad, y la sensualidad. De ahí los nobles imperiosos y los líderes facciosos; y un pueblo indisciplinado, que soporta con dificultad las incomodidades de una posición inferior, y atribuye a la naturaleza o administración de su gobierno los males que necesariamente provienen de la misma constitución de nuestra especie, o que tal vez son principalmente resultado de sus propios vicios y necedades. Lo opuesto al egoísmo es el espíritu público; que puede llamarse, con justicia, el gran principio de vitalidad política, el verdadero aliento vital de los estados, que tiende a mantenerlos activos y vigorosos, y a llevarlos a la grandeza y la gloria.

La tendencia del espíritu público, y la tendencia opuesta del egoísmo, no han pasado desapercibidas para los fundadores de estados ni para los escritores sobre gobierno; y se han ideado y elogiado diversos recursos para fomentar la primera y reprimir la segunda. A veces, un principio de agitación y disensión interna, derivado de la propia estructura del gobierno, ha producido ese efecto. Esparta floreció durante más de setecientos años bajo las instituciones civiles de Licurgo, que protegían contra el principio egoísta prohibiendo el comercio e imponiendo la pobreza y las privaciones universales. La república romana, en la que se cultivaba el espíritu público y se contenía el egoísmo mediante el principio del amor a la gloria, también tuvo larga duración. Esta pasión opera naturalmente para producir un espíritu de conquista sin límites, que, como la ambición de los más grandes de sus propios héroes, nunca se saciaba mientras quedara algún otro reino por someter. El principio de vitalidad política, cuando se mantiene vivo solo por medios como estos, merece la descripción que una vez se dio de la elocuencia: "Sicut flamma, materia alitur, & motibus excitatur, & urendo clarescit." Pero, al igual que la elocuencia, cuando ya no es impulsada por causas externas o fomentada por luchas civiles, languidece gradualmente. La riqueza y el lujo producen estancamiento, y el estancamiento termina en la muerte.

Sin embargo, procurar la continuidad de un estado mediante la admisión de disensiones internas, o incluso por la influencia paralizante de la pobreza, parece en cierto modo sacrificar el fin a los medios. La felicidad es el fin por el cual los hombres se unen en sociedad civil; pero en sociedades así constituidas, se encuentra poca felicidad, relativamente hablando. El recurso, por otra parte, de preservar un estado mediante el espíritu de conquista, aunque incluso este ha tenido sus admiradores, no puede tolerarse ni por un momento si se considera bajo principios de justicia universal. Tal estado vive, crece y prospera a costa de la miseria de otros, y se convierte abiertamente en enemigo general de sus vecinos y en azote del género humano. Todos estos artificios son en verdad demasiado semejantes a las fabricaciones humanas, cuando se comparan con las obras del Ser Supremo; torpes, pero débiles en la ejecución de su propósito, y llenos de principios contradictorios y movimientos discordantes.

Podría aquí extenderme con gusto sobre la excelencia sin igual, desde esta misma perspectiva, de la constitución bajo la cual vivimos en este feliz país; y señalar cómo, quizá más que cualquier otra que haya existido en la tierra, está tan diseñada que provee al mismo tiempo para mantener un grado adecuado de espíritu público y para preservar intacta la tranquilidad, el bienestar y las virtudes de la vida privada; cómo incluso extrae del egoísmo mismo muchas de las ventajas que, bajo formas de gobierno menos afortunadas, solo el espíritu público puede aportar. Pero tal discusión política, por grata que sea para una mente británica, aquí estaría fuera de lugar. Más bien, nuestro cometido es observar cuánto el cristianismo, en todos los aspectos, se opone directamente al egoísmo, la enfermedad mortal de las comunidades políticas; y, en consecuencia, cuán inseparable es su bienestar de la prevalencia de aquél. De hecho, podría afirmarse casi como el objetivo principal y la mayor preocupación del cristianismo, arrancar de raíz nuestro egoísmo natural y rectificar el falso criterio que este nos impone; aunque con miras mucho más elevadas que las que atañen meramente a nuestro bienestar temporal y social; llevarnos a una justa valoración de nosotros mismos y de todo lo que nos rodea, y a una adecuada conciencia de los diversos derechos y obligaciones que resultan de las diferentes relaciones en que nos encontramos. La benevolencia, una benevolencia amplia, vigorosa y operante, es su principio fundamental. La moderación en las búsquedas y placeres temporales, la relativa indiferencia ante el resultado de los proyectos mundanos, la diligencia en el cumplimiento de los deberes personales y civiles, la resignación a la voluntad de Dios y la paciencia bajo todas las disposiciones de su Providencia, se cuentan entre sus lecciones cotidianas. La humildad es una de las cualidades esenciales que sus preceptos más directa y firmemente ordenan, y que todas sus diversas doctrinas tienden a suscitar y cultivar; y la humildad, como se ha sugerido antes, sienta las bases más profundas y seguras para la benevolencia. En cualquier clase u orden de la sociedad en que el cristianismo prevalezca, se dedica a corregir las faltas particulares, o, si queremos hablar con mayor precisión, a contrarrestar la forma particular de egoísmo a la que esa clase es propensa. A la riqueza le enseña a ser liberal y benéfica; a la autoridad, a ejercer sus facultades con mansedumbre y a considerar los diversos cuidados y obligaciones propios de su elevada posición como condiciones sobre las que se le ha conferido tal posición. Así, suavizando el resplandor de la riqueza y moderando la insolencia del poder, hace que las desigualdades del estado social sean menos irritantes para las clases bajas, a quienes también instruye, a su vez, para que sean diligentes, humildes y pacientes: recordándoles que su camino más humilde les ha sido asignado por la mano de Dios; que les corresponde cumplir fielmente sus deberes y soportar con conformidad sus inconvenientes; que el estado actual de las cosas es muy breve; que los objetos por los que los hombres mundanos luchan con tanto afán no valen la pena; que la paz mental que la Religión ofrece a todos los rangos sin distinción proporciona más verdadera satisfacción que todos los placeres costosos que están fuera del alcance del pobre; que, en este sentido, sin embargo, los pobres tienen la ventaja, y que si sus superiores disfrutan de mayores comodidades, también están expuestos a muchas tentaciones de las que las clases inferiores felizmente se ven exentas; que "teniendo sustento y abrigo, deben estar contentos con ello", pues su situación en la vida, con todos sus males, es mejor de lo que han merecido ante Dios; finalmente, que todas las distinciones humanas pronto desaparecerán, y los verdaderos seguidores de Cristo serán admitidos por igual, como hijos de un mismo Padre, a la posesión de la misma herencia celestial. Tales son los benditos efectos del cristianismo sobre el bienestar temporal de las comunidades políticas.

Pero el cristianismo que puede producir efectos como estos debe ser real, no nominal; profundo, no superficial. Tal es, entonces, la Religión que debemos cultivar si queremos hacer realidad estas agradables especulaciones y detener el avance de la decadencia política. Pero en las circunstancias actuales de este país, hay una razón adicional para procurar cultivar este cristianismo vital, considerando todavía sus efectos solo desde una perspectiva política: que, según toda apariencia humana, debemos tener esto o nada; a menos que la prevalencia de este se restablezca en algún grado, es probable que no solo perdamos todas las ventajas que podríamos haber obtenido del verdadero cristianismo, sino que incurramos en todos los múltiples males que resultarían de la ausencia de toda religión.

En primer lugar, debe señalarse que un principio débil de Religión, e incluso uno así, desde un punto de vista político, produce muchas ventajas; aunque su existencia pueda prolongarse si todas las circunstancias externas favorecen su continuidad, difícilmente puede mantenerse viva cuando la situación es tan desfavorable para la Religión vital, como debe admitirse que lo es en nuestra condición social. No nos referimos únicamente a los efectos ordinarios de un estado de riqueza y prosperidad. También debe temerse, con razón, ese cambio que se ha producido en nuestros hábitos generales de pensamiento y sentimiento respecto a los sistemas y opiniones de tiempos pasados. En una etapa menos avanzada de la sociedad, en efecto, la Religión del Estado será generalmente aceptada, aunque no se sienta en su poder vital. Era la Religión de nuestros antepasados: para la mayoría, por esa razón, merece reverencia, y su autoridad se admite sin cuestionamiento. La institución en la que subsiste alega la misma prescripción y obtiene el mismo respeto. Pero en nuestros días, las circunstancias son muy diferentes. No solo el prejuicio ciego a favor de tiempos pasados, sino incluso el respeto adecuado por ellos y la presunción razonable en su favor, han disminuido. Menos aún se tolerará la idea de que se mantenga algún sistema cuando la impostura es evidente para las clases altas, solo para mantener al pueblo en sujeción. Un sistema, si no se sostiene en una verdadera convicción de su verdad, caerá por tierra. Así, no es raro que, en un estado más avanzado de la sociedad, una institución religiosa deba su apoyo precisamente a esa Religión que en tiempos anteriores ella misma fomentó y protegió; como la debilidad de una madre anciana es sostenida y su existencia prolongada por los cuidados tiernos del hijo a quien crió en la indefensión de la infancia. Así, en el caso presente, a menos que se reinfunda en el conjunto de nuestra sociedad algo de aquel principio que animó nuestro sistema eclesiástico en sus primeros días, es inútil esperar que la institución perdure mucho tiempo: pues no se soportará por mucho más la anomalía de una institución cuyos principios reales, tanto de la mayoría de sus miembros como incluso de sus maestros, son tan distintos de los que profesa. Pero en la medida en que el cristianismo vital pueda ser revivido, en esa misma medida la institución eclesiástica se fortalece; pues el renacimiento del cristianismo vital es precisamente esa reinfusión de la que hemos hablado. Este es el cristianismo sobre el que se funda nuestra institución; y el que enseñan sus Artículos, Homilías y Liturgia en todo momento.

Pero si, cuando ya no existe el dominio del prejuicio, ni siquiera de la honesta predisposición y de la veneración agradecida (pues por medio de estos casi cualquier sistema puede sostenerse, antes de que un Estado, habiendo pasado su madurez, comience a declinar); si hay quienes piensan que una religión seca y sin vida, como la que ahora profesan los cristianos nominales, puede mantenerse; y más aún, que puede ser revivida entre la masa general de la humanidad, puede afirmarse, argumentando solo en términos humanos, que conocen poco la naturaleza humana. El tipo de religión que hemos recomendado, sea cual sea la opinión sobre su verdad, y sin mencionar la acción de la Gracia Divina, debe al menos concederse que es la única capaz de impresionar a las clases bajas, al interesar fuertemente las pasiones de la mente humana. Si se piensa que un sistema de ética puede regular la conducta de las clases altas; tal sistema es completamente inadecuado para las bajas, que deben ser movidas por sus afectos, o no serán movidas en absoluto. Los antiguos eran más sabios que nosotros y nunca pensaron en gobernar a la comunidad en general con sus lecciones de filosofía. Estas lecciones se limitaban a las escuelas de los eruditos; mientras que para la multitud, se mantenía un sistema de religión, tal como fuera, como el único adaptado a su naturaleza más tosca. Si este razonamiento no convence, podemos apelar con seguridad a la experiencia. Que el sociniano y el maestro moral del cristianismo se presenten y nos digan qué efectos han producido en las clases bajas. Ellos mismos difícilmente negarán la ineficacia de sus enseñanzas. Pero, bendito sea Dios, la religión que recomendamos ha demostrado su correspondencia con el carácter originalmente atribuido al cristianismo, que fue concebido para los pobres; al cambiar por completo la condición de la masa social en muchas de las regiones más pobladas de este y otros países; y al transformar lo que eran escenas de maldad y barbarie casi sin precedentes, en lugares destacados por su sobriedad, decencia, laboriosidad y, en resumen, por todo aquello que puede hacer de los hombres miembros útiles de la sociedad civil.

Si en verdad, por la bendición de la Providencia, un principio de verdadera religión llegara a ganar terreno en alguna medida considerable, no se pueden calcular los efectos sobre la moral pública y la consiguiente influencia en nuestro bienestar político. Estos efectos no son meramente negativos: aunque ya sería mucho simplemente detener el avance de una gangrena que está consumiendo los principios vitales de nuestra existencia social y política. El nivel general de moralidad, antes descrito, se elevaría, o al menos se mantendría y se evitaría por un tiempo su mayor decadencia. La estima que los personajes religiosos atraerían personalmente, se extendería al sistema que profesan y a la institución de la que son miembros. Todo esto son consecuencias meramente naturales. Pero para quienes creen en una Providencia que supervisa, puede añadirse que la bendición de Dios podría descender sobre nuestro país, y el golpe de su ira suspenderse por algún tiempo.

Que se nos ahorre la dolorosa tarea de trazar, por el contrario, las fatales consecuencias de la extinción de la Religión entre nosotros. Son, en verdad, tales que ningún hombre, por poco que le interese el bienestar de su país, puede contemplarlas sin la mayor preocupación. La mera pérdida de nuestra institución eclesiástica, aunque, como en todas las instituciones humanas, puedan encontrarse en ella algunos defectos, traería consigo las consecuencias más funestas. Ningún hombre prudente se atreve a afirmar a la ligera hasta qué punto su destrucción podría poner en grave peligro nuestras instituciones civiles. No sería difícil demostrar que su ausencia sería también sumamente perjudicial para la causa del cristianismo; y aún más, que eliminaría lo que la experiencia muestra como uno de los medios más probables para su renacimiento. ¡Hasta qué punto podrían incluso los principios declarados de hombres no del todo ajenos a la religión decaer, cuando nuestra inestimable Liturgia ya no estuviera en uso! Una Liturgia justamente inestimable, que continuamente nos presenta un modelo fiel de la creencia, la práctica y el lenguaje del cristiano; que nos restringe, en la medida en que es posible, de desviaciones excesivas; que nos brinda abundante instrucción cuando queremos volver al camino correcto; que ofrece una base ventajosa, de no poco valor, a aquellos instructores que aún se adhieren a los buenos y antiguos principios de la Iglesia de Inglaterra; en resumen, que nos avergüenza diariamente, al preservar una representación viva de las opiniones y costumbres de tiempos mejores, como un registro histórico que reprocha a una posteridad degenerada al mostrar las acciones más dignas de sus antepasados. En tal estado de cosas, la profundidad a la que podría hundirse la moral pública puede anticiparse por quienes consideren cuál sería entonces la condición de la sociedad; quienes reflexionen sobre cómo los malos principios y la conducta viciosa se ayudan mutuamente en su acción, y cómo, en particular, los primeros aseguran el terreno que los segundos hayan ganado; quienes recuerden que en las clases bajas faltan el sistema de honor y la responsabilidad del carácter, que en las clases superiores, aunque sea en escasa medida, suplen la ausencia de principios más elevados. Es bueno para la felicidad de la humanidad que una comunidad así no podría subsistir mucho tiempo. Al faltar el cemento de la sociedad, el Estado pronto se disolvería en individualidad.

No se imagine en vano que nuestro estado de civilización debe impedir la degeneración moral aquí amenazada. Una nación vecina ha dado recientemente una prueba lamentable de que el mayor refinamiento y pulimento pueden coexistir perfectamente con un alto grado de depravación. Pero, para apelar a un ejemplo aún más decisivo: puede verse en la historia de los últimos años de la más célebre de las naciones paganas, que los más altos grados de civilización y refinamiento no son en absoluto inseparables de la más escandalosa depravación moral. El hecho es indiscutible, y la inferencia obvia respecto a nosotros mismos no puede negarse. La causa de este extraño fenómeno (pues realmente así nos parece), para el cual la corrupción natural del hombre difícilmente parecería explicación suficiente, ha sido aclarada por un escritor inspirado. Hablando de las naciones más refinadas de la antigüedad, observa: "Porque habiendo conocido a Dios, no le glorificaron como a Dios, ni se preocuparon por retenerle en su conocimiento, él los entregó a una mente reprobada." Tengamos, pues, cuidado y aprendamos de su ejemplo: no permitamos que nuestro amor propio nos engañe; no nos persuadamos vanamente de que, aunque la prosperidad y la riqueza nos hayan hecho relajar un poco en aquellos deberes más serios que atañen a nuestro Creador, nos detendremos donde estamos; o, al menos, que nunca podremos caer en el mismo estado de depravación moral. Sin duda, caeríamos tan bajo si Dios también nos entregara a nuestras propias imaginaciones. ¿Y qué motivo tenemos para pensar que no lo hará? Si razonáramos con justicia, no deberíamos compararnos con el estado del mundo pagano en su peor momento, sino con su estado en aquel periodo en que, por su olvido de Dios y su ingratitud hacia él, se le permitió caer hasta alcanzar ese peor, su punto máximo de degradación. Los paganos solo tenían la razón y la conciencia natural para guiarse; nosotros gozamos, además de esto, de la clara luz de la revelación evangélica y de una declaración explícita de los tratos de Dios con ellos, para que sirva de lección para nuestra instrucción. ¿Cómo, entonces, no creer que si nosotros, disfrutando de ventajas mucho superiores a las suyas, somos igualmente olvidadizos de nuestro bondadoso Benefactor, también seremos abandonados a nosotros mismos? Y si es así, ¿qué razón puede haber para que no caigamos en las mismas enormidades?

¿Qué debe hacerse entonces? La pregunta es de la mayor importancia, y la respuesta general no es difícil. Las causas y la naturaleza de la decadencia de la religión y la moral entre nosotros indican suficientemente el camino que, por principios de sana política, es sumamente conveniente seguir. El mal del que, como comunidad, estamos enfermos, debe considerarse más como una dolencia moral que política. ¡Cuánto se ha olvidado esto entre los polemistas de los tiempos modernos! Y, en consecuencia, ¡qué efímeros pueden esperarse que sean los buenos efectos de las mejores de sus publicaciones! Debemos esforzarnos por desandar nuestros pasos. Todo esfuerzo debe hacerse para elevar el tono deprimido de la moral pública. Este es un deber particularmente imperativo para todos los que ocupan los niveles más altos de la sociedad; y es imposible no reconocer la obligación que, en este sentido, debemos como nación a aquellos personajes eminentes a quienes Dios, en su inmerecida misericordia hacia nosotros, aún permite que permanezcan en el trono, y que dan a sus súbditos un ejemplo de decencia y moderación raramente visto en tan elevada posición.

Pero toda persona de rango, fortuna y habilidades debe procurar, de igual manera, exhibir un ejemplo similar y recomendarlo a la imitación del círculo en el que se mueve. Ha sido opinión de algunas personas bien intencionadas que, al adaptarse, en la medida de lo posible y sin culpa, a las costumbres y prácticas de los hombres irreligiosos, podrían suavizar los prejuicios que con frecuencia se tienen contra la religión, considerándola un servicio austero y sombrío; y así asegurar una impresión favorable previa para el momento en que pudieran tener oportunidad de explicar o defender sus ideas. Esta es siempre una política cuestionable y, cabe temer, peligrosa. Podrían enumerarse fácilmente muchas consecuencias perjudiciales que necesariamente resultan de ella. Pero es una política especialmente inadecuada para nuestros tiempos irreflexivos y disipados, y para el grado al que hemos llegado. En estas circunstancias, el medio más probable de producir el cambio necesario es proclamar abiertamente la distinción entre los seguidores de "Dios y Baal". La conveniencia de esta conducta en nuestra situación actual se confirma por otra consideración, a la que ya hemos hecho referencia. Es esta: que cuando los hombres son conscientes de que hay algo difícil por lograr, su ánimo se eleva al nivel del desafío; se preparan para soportar dificultades y afrontar peligros, y perseverar a pesar del cansancio y la oposición; mientras que, en un asunto que se considera fácil y de operación ordinaria, suelen dormirse en su labor y fracasar en lo que un pequeño esfuerzo habría bastado para lograr, por no haber convocado el grado necesario de energía y espíritu. De acuerdo con el principio aquí sugerido, en las circunstancias en que nos encontramos, la línea divisoria entre los amigos y los enemigos de la religión debe hacerse ahora clara; la separación debe ser amplia y evidente. Que aquel que desea el bien de su país no vacile más sobre qué conducta seguir. La cuestión ahora no es en qué libertades podría razonablemente permitirse en otra situación, sino cuáles son las restricciones que las exigencias de los tiempos presentes le aconsejan imponerse. En la situación en que nos hallamos, es más evidente que nunca que el mejor hombre es el verdadero patriota.

No es únicamente a través de su conducta personal (aunque este modo será siempre el más eficaz) que los hombres de autoridad e influencia pueden promover la causa de la buena moral. Que en sus respectivos ámbitos fomenten la virtud y desaprueben el vicio en los demás. Que hagan cumplir las leyes con las que la sabiduría de nuestros antepasados ha protegido contra las infracciones más graves de la moral; y que se feliciten de que, en un puesto destacado en el tribunal de justicia, se encuentre un hombre que, para su honor, está bien dispuesto a asistir en sus esfuerzos. Que apoyen y participen en cualquier plan que se forme para el avance de la moralidad. Sobre todo, que procuren instruir y mejorar a la generación que surge, para que, si es posible, se provea un antídoto contra la malignidad de ese veneno que se está acumulando en un país vecino. Esto ha sido durante mucho tiempo, en mi opinión, el aspecto más formidable del estado actual de las cosas en Francia; donde, se teme, está incubándose una camada de víboras morales que, cuando alcancen su madurez perniciosa, saldrán a envenenar al mundo. Pero serán vanos todos los intentos de sostener, y mucho más de revivir, la debilitada causa de la moral, a menos que se logre en alguna medida restaurar la prevalencia del cristianismo evangélico. En la moral, como en la física, si no se eleva la fuente de los principios prácticos, será inútil intentar que fluyan a un nivel alto en su curso futuro. Se los podrá forzar por un tiempo a una posición forzada, pero pronto caerán a su punto natural de depresión. Por tanto, todos los que se preocupan por el bienestar de su país, y más particularmente quienes desean apoyar nuestro establecimiento eclesiástico, deben emplear todos los esfuerzos para revivir el cristianismo de nuestros mejores días. El intento debe hacerse especialmente en el caso de los pastores de la Iglesia, cuya situación hace que los principios que sostienen sean de suma importancia. Donde estos maestros han inculcado de manera constante y fervorosa las verdaderas doctrinas de la Iglesia de Inglaterra, los efectos más felices han recompensado comúnmente sus labores. Y vale la pena observar, en la perspectiva que ahora adoptamos, que estos hombres, como era de esperarse, son, quizá sin excepción, favorables a nuestros establecimientos eclesiásticos y civiles; y, en consecuencia, sus enseñanzas e influencia tienden directa e indirectamente al mantenimiento de la causa del orden y el buen gobierno. Tampoco debe olvidarse por quienes, juzgando con la fría abstracción de simples políticos, pudieran dudar de si, al adoptar las medidas aquí recomendadas, no se despertaría un fervor religioso que pudiera derivar en peligrosas irregularidades; que la experiencia demuestra que un establecimiento ofrece, por su misma naturaleza, los medios felices de suscitar un considerable grado de fervor y animación, y al mismo tiempo de restringirlos dentro de los límites debidos. El deber de fomentar la Religión vital en la Iglesia recae especialmente en todos los que disponen de los nombramientos eclesiásticos, y más aún en los dignatarios del orden sagrado. Algunos de ellos ya han dado la voz de alarma; censurando con justicia la práctica de permitir que el cristianismo degenere en un mero sistema de ética, y recomendando mayor atención a las doctrinas peculiares de nuestra Religión. En nuestras escuelas, en nuestras universidades, debe alentarse el estudio de los escritos de aquellos venerables teólogos que florecieron en los tiempos más puros del cristianismo. Incluso debe exigirse un considerable dominio de sus escritos a los candidatos al sacerdocio. Que nuestras iglesias no sean más testigos de esa discordancia impropia, que ha prevalecido demasiado, entre las oraciones que preceden y el sermón que sigue.

Pero puede ser suficiente haber insinuado brevemente el curso de conducta que, en las circunstancias presentes de este país, los motivos meramente políticos deberían impulsarnos a seguir. A todos los que tienen en el corazón el bienestar nacional, se les presentan solemnemente las sugerencias anteriores. No se han expuesto del todo sin recelo, no sea que parezca que la preocupación por la Eternidad se reduce a una mera cuestión de ventaja temporal o conveniencia política. Pero, ya que ha complacido bondadosamente al Ser Supremo disponer la constitución de las cosas de modo que la prevalencia de la verdadera Religión y de la moralidad pura contribuya al bienestar de los estados y a la preservación del orden civil; y dado que estos incentivos secundarios no son poco frecuentes incluso en los escritos sagrados, no pareció impropio, ni apenas susceptible de mala interpretación, sugerir motivos inferiores a los lectores que pudieran estar menos dispuestos a escuchar consideraciones de un orden superior.

¡Ojalá que el curso de conducta aquí sugerido pudiera seguirse cabalmente! ¡Ojalá que las felices consecuencias que resultarían de los principios que hemos recomendado pudieran hacerse realidad; y, sobre todo, que la influencia de la verdadera Religión pudiera difundirse ampliamente! Es el mejor deseo que puede formular para su país quien está profundamente preocupado por su bienestar:

¡Devuélvele tu luz, buen guía, a la patria! Pues cuando tu rostro, como la primavera, ha brillado sobre el pueblo, el día transcurre más grato y los soles resplandecen mejor.