CAPÍTULO IX

LOS TRIUNFOS DEL CHIPRIOTA

Demócrates enfrentaba la ruina. ¿De qué servían ya los detalles posteriores de Socias sobre la captura del mercante? A menos que, tres días antes de la próxima festividad de las Panateneas, el orador lograra reunir una gran suma, estaría perdido para siempre. Su apropiación del dinero de los barcos se haría pública. Sería juzgado y su vida estaría en juego. Temístocles se volvería en su contra. El jurado difícilmente esperaría a escuchar las pruebas. Bebería la cicuta venenosa y su cadáver sería devorado por los cuervos en el Barathron, —un pozo abierto, único lugar de sepultura para los criminales atenienses.

Había una posibilidad: acudir a Glaucón, confesarle todo y suplicarle el dinero. Glaucón era rico. Podría obtener la suma de Conón y Hermipo con solo pedirlo. Pero Demócrates conocía lo suficiente a Glaucón para saber que, aunque el atleta podría conseguir el dinero, se horrorizaría ante semejante revelación. Salvaría a su viejo camarada de la muerte, pero su amistad terminaría. Se sentiría obligado a contarle a Temístocles lo suficiente como para arruinar las perspectivas políticas de Demócrates para siempre. Por lo tanto, descartó apelar a Glaucón y el político buscó remedios más desesperados.

Demócrates tenía habitaciones en la calle de los Trípodes, al este de la Acrópolis, un paseo de moda en Atenas. Se le consideraba un soltero empedernido. Si, por tanto, dos o tres flautistas de ojos oscuros en Falero le habían ayudado a gastar muchas minás, nadie lo reprochaba demasiado; la cosa se había hecho con elegancia y sin escándalo. Demócrates fingía ser coleccionista de armas y armaduras finas. Del techo de su sala colgaban cascos de penacho blanco, en las paredes brillaban grebas de bronce, escudos finamente repujados, cimitarras calcídicas con incrustaciones y arcos con puntas de oro. Bajo sus pies había costosas alfombras. El gusto artístico del orador era excelente. Incluso sentado en su sillón de profundos almohadones, su mirada se posaba en una Nike, —una estatuilla de precioso bronce corintio, un tesoro por el que la cuenta del comerciante, aún sin pagar, yacía, ¡ay!, en el cofre del orador.

Pero Demócrates no pensaba tanto en el broncista impago como en otras deudas más graves. Aquella noche había ordenado a Bias, el astuto tracio, que saliera de la habitación; con sus propias manos había atrancado la puerta y cerrado la celosía; luego, con paso sigiloso, apartó el tapiz escarlata de la pared para dejar al descubierto una pequeña puerta en el enlucido. Una llave hizo que la puerta se abriera hacia un armario, de donde Demócrates sacó una caja con herrajes de bronce, no muy grande, que llevó con cuidado a una mesa y abrió con una llave compleja.

El contenido de la caja era curioso, para un extraño, enigmático. No había dinero ni joyas, sino rollos de papiros densamente escritos, y cosas que el orador examinaba aún con más atención: varios trozos duros de arcilla con impresiones de sellos. Mientras Demócrates los manipulaba, su rostro podía delatar una mezcla de intenso temor y mayor satisfacción.

“No hay colección igual en toda Hélade, —no, ni en el mundo”, murmuraba; “aquí está el sello del Tagos de Tesalia, aquí el del Beotarca de Tebas, aquí el del rey de Argos. Pude conseguir el sello de Leónidas estando en Corinto. Este, por supuesto, es de Temístocles, —¡qué fácil me fue tomarlo! Y este —quizá de menos valor para un hombre del mundo— es de mi querido Glaucón. Y aquí hay veinte más. Luego los papiros,” —los desenrolló con cariño, uno tras otro— “preciosos ejemplares, ¿no es así? Ah, por Zeus, debo de ser un hombre muy piadoso y misericordioso, o habría usado ese terrible poder que el cielo me ha dado y nunca habría caído en estas dificultades.”

Cuál era ese “poder” con el que Demócrates se sentía investido, ni siquiera se lo susurraba a sí mismo. Su ánimo cambió de repente. Cerró la caja de golpe y la aseguró apresuradamente.

“¡Maldito cofre! Creo que sería más feliz si Forcis, el anciano del mar, pudiera hundirlo todo. Me haría bien y me libraría de pensamientos impuros.”

Volvió a guardar la caja en el armario, sacó otra igual, la abrió y extrajo más escritos. Seleccionando dos, preparó tinta y papiro ante sí, y copió con febril apremio. Una vez vaciló y casi arrojó los escritos de nuevo al cofre. En otra ocasión miró las notas que había preparado para su discurso contra el contratista defraudador. Hizo una mueca amarga. Luego la vacilación terminó. Terminó de copiar, guardó la segunda caja y volvió a cerrar y ocultar el armario. Escondió sus nuevas copias en el pecho y llamó a Bias.

“Voy a salir, pero no regresaré tarde.”

“¿No iremos Hylas y yo con linternas?” preguntó el criado. “Anoche hubo salteadores.”

“No los necesito,” replicó su amo, bruscamente.

Bajó a la calle, apenas iluminada, y se internó por el laberinto de callejones en que abundaba Atenas, pero Demócrates nunca se perdía. Una vez captó el destello de una linterna —un esclavo guiando a su amo de regreso a casa tras la cena. El orador se ocultó en un portal; los otros pasaron de largo, sin verlo. Solo cuando llegó frente a la casa del Chipriota vio la luz que se extendía desde la puerta de enfrente y supo que debía pasar bajo miradas curiosas. Formión estaba entreteniendo a sus amigos hasta muy tarde. Pero Demócrates optó por la audacia como salvaguarda, cruzó el círculo iluminado y subió por la escalera del Chipriota. El murmullo de la conversación se detuvo un instante. “Otra vez Glaucón”, escuchó, pero no se inquietó.

“Después de todo,” reflexionó, “si me ven, no hay daño en tal confusión.”

La sala resplandecía nuevamente en su magnificencia oriental. El Chipriota avanzó a recibir a su visitante, sonriendo amablemente.

“Bienvenido, querido ateniense. Te hemos estado esperando. Estamos listos para remediar tu calamidad.”

Demócrates apartó el rostro.

“¡Ya lo sabes! ¡Oh Zeus, soy el hombre más desgraciado de toda Hélade!”

“¿Y por qué desgraciado, buen amigo?” El Chipriota medio condujo, medio obligó al visitante a sentarse en el diván. “¿Es acaso una desgracia ser inscrito desde hoy entre los benefactores de mi muy gracioso señor y rey?”

“¡No me provoques!” Demócrates se retorció las manos. “Estoy desesperado. Toma estos papiros, léelos, paga, y luego no quiero volver a ver tu rostro.” Lanzó los dos rollos al regazo del Príncipe y se sentó en absoluta miseria.

El otro desenrolló los escritos deliberadamente, leyó despacio, hizo una seña a Hiram, quien también los leyó con mirada felina. Durante todo ese tiempo no se pronunció palabra. Demócrates vio salir a la hermosa muda de una cámara interior y tomar silenciosamente posición al lado de su amo, siguiendo también los papeles con ojos maravillosos y ansiosos. Solo tras un largo intervalo habló el Príncipe.

“Bien, traes lo que pretenden ser memorias privadas de Temístocles sobre el equipamiento y disposición de la flota ateniense. Pero solo son copias.”

“Copias; los originales no pueden quedarse en mi poder. Sería mi ruina entregarlos.”

El Príncipe se volvió hacia Hiram.

“Y tú, según lo que sabes de estos asuntos, ¿dices que estas memorias son auténticas?”

“Auténticas. Esa es la escasa sabiduría del menor de los esclavos de su Alteza.”

El oriental se inclinó, luego se irguió de una manera que recordó a Demócrates a una serpiente que acaba de enroscarse y desenroscarse.

“Bien,” continuó el emisario; “pero debo pedir a nuestro buen ateniense que las confirme con un juramento.”

El orador gimió. No esperaba esta última humillación; pero, obligado a beber la copa, la apuró hasta el fondo. Juró por Zeus Orquio, Guardián de los Juramentos, y por Dice, la Justicia Eterna, que traía copias fieles, y que si perjuraba, invocaba una maldición sobre sí y toda su estirpe. El Chipriota recibió su juramento con tranquila satisfacción, luego extendió la mitad de un siclo de plata partido por la mitad.

“Muestra esto a Mydón, el banquero sicionio en Falero. Él posee la otra mitad. Pagará diez talentos al hombre que complete la moneda.”

Demócrates recibió la señal, pero sintió que debía mantener su dignidad.

“He dado un juramento, extranjero, pero dame uno igual. ¿Qué prueba tengo yo de ese Mydón?”

La pregunta pareció despertar al león oculto en el Chipriota. Su mirada se encendió. Su voz se elevó.

“Dejamos los juramentos, heleno, para los hombres de comercio y trueque, para los hombres de engaño y astucia. Al noble ario se le enseñan tres cosas: temer al rey, tensar el arco, decir la verdad. Y aprende bien las tres. He hablado, —mi palabra es mi juramento.”

El ateniense se encogió ante la tormenta que había provocado. Pero el Príncipe casi de inmediato se contuvo. Su voz volvió a su tono conciliador y apacible.

“Eso en cuanto a mi palabra, buen amigo; pero mejor que un juramento, mira esto. ¿Puede el hombre que lleva este anillo permitirse mentir?”

Extendió su mano derecha. En el segundo dedo llevaba un gran sello de berilo. Demócrates se inclinó sobre él.

“Dos esfinges sentadas y un querube alado volando arriba, —¡el sello de los reales aqueménidas de Persia! Eres enviado por el mismo Jerjes. Tú eres—”

El Príncipe alzó un dedo en señal de advertencia. “Silencio, ateniense. Piensa lo que quieras, pero no digas mi nombre, aunque pronto mi nombre volará por todo el mundo.”

—Así sea —replicó Democrates, aferrando la moneda rota como si fuera su último indulto ante la muerte—. Pero queda advertido, aunque no le guarde buena voluntad. Temístocles es suspicaz. Sicino, su agente, un gato astuto, lo está buscando. El otro día, Temístocles, en la barca en el Pireo, estuvo a punto de hacer que lo interrogaran. Si lo descubren, no podré salvarlo.

El Príncipe se encogió de hombros.

—Buen Democrates, vengo de una estirpe que confía en la omnipotencia de Dios y hace lo correcto. El deber me llama a Atenas. Lo que Ahura-Mazda y Mitra, su glorioso lugarteniente, dispongan, eso me sucederá, esté yo en Hélade o en la segura Ecbatana. El decreto del Altísimo, escrito entre las estrellas, es bueno. No lo rehúyo.

Las palabras fueron pronunciadas con sinceridad y reverencia. Democrates se dirigió hacia la puerta, y los otros no intentaron detenerlo.

—Como quieras —dijo el ateniense—; ya te he advertido. Confía entonces en tu Dios. Yo me he vendido esta vez, pero no me llames amigo. La necesidad es un aguijón cruel. ¡Que nuestros caminos no se crucen nunca más!

—Hasta que vuelvas a necesitarlo —dijo el Príncipe, sin intentar arrancar promesa alguna al otro.

Democrates murmuró una despedida hosca y bajó las oscuras escaleras. La luz en la casa de Formión estaba apagada. Nadie parecía estar vigilando. De regreso a casa, Democrates se consoló pensando que, aunque los memorandos que vendió eran genuinos, Temístocles solía cambiar sus planes, y él podría asegurarse de que ese esquema para disponer la flota de guerra se modificara rápidamente. Así, ningún daño real vendría a Hélade. Y en su mano estaba el siclo roto, el talismán que lo salvaría de la destrucción. Solo cuando Democrates pensaba en Glaucón y Hermíone, apretaba los dientes, mientras una y otra vez le venía a la mente: “Creen que fue Glaucón quien ha ido dos veces ya a visitar al vendedor de alfombras babilonio”.

Apenas la puerta se cerró tras el orador, el Príncipe cruzó a grandes pasos las alfombras hasta la ventana, y escupió furioso, como en extremo disgusto.

—¡Necio, bribón, villano! ¡Ensucio mis labios al hablarle a sus malditos oídos!

La lengua en la que pronunció esto era el persa real más puro, como el que se podía oír en la corte del rey. La bella “muda”, muda ya no, se deslizó por la estancia y puso ambas manos sobre su hombro en una caricia llena de gracia.

—¿Y aun así soportas a estas criaturas traicioneras, les hablas con cortesía? —fue el comentario en la misma lengua musical.

—Sí, porque hay gran necesidad. Porque, con toda su falta de fe, codicia y astucia, estos helenos son la raza más aguda y sutil bajo la gloriosa luz de Mitra. Y nosotros, los persas, debemos jugar con ellos, dominarlos y usarlos para hacernos señores de todo el mundo.

Hiram había desaparecido tras una cortina. El Príncipe levantó su gorro rojo bordado en plata. Sobre los gráciles hombros caía una masa de cabello dorado tan claro, que bien se podrían haber ocultado brillantes dáricos en él. La cabeza resplandeciente se apoyó contra el pecho del persa. En esa actitud, con el vestido suelto dejando ver las delicadas líneas, no cabía duda del sexo de la otra. El Príncipe puso su mano sobre su cuello y atrajo su rostro luminoso más cerca.

—Esta es una aventura loca en la que nos hemos embarcado —dijo—; ¡qué cerca estuviste de ser descubierta en el Istmo, cuando el ateniense te salvó! Un error de Hiram, un revés del destino, aún puede arruinarnos. Está lejos, Rosa de Erán, de Atenas a los agradables bosques de Susa y al chispeante Choaspes.

—Pero la aventura está terminando —respondió ella, con confiada sonrisa—; Mazda nos ha protegido. Como has dicho, estamos en su mano, aquí y en el palacio de mi hermano. Y hemos visto Grecia y Atenas, el país y la ciudad que conquistarás, que gobernarás.

—Sí —dijo él, dejando que su mirada pasara de su rostro a la vista de la Acrópolis, que se extendía en toda su belleza bajo la luz de la luna—. ¡Qué ciudad tan noble esta! Jerjes me ha prometido que seré sátrapa de Hélade, Atenas será mi capital, y tú, oh amada mía, tú serás la señora de Atenas.

—Seré la señora de Atenas —repitió ella—, pero tú, esposo y señor, ¡ojalá los hombres pudieran darte un título más alto que sátrapa, jefe de los esclavos del Gran Rey!

—Jerjes es el rey —le respondió él.

—Mi hermano lleva el gorro púrpura. Se sienta en el trono de Ciro el Grande y Darío el Intrépido. Yo sería una aria leal, el rey está en Susa o en Babilonia. Pero para mí, el verdadero rey de Media y Persia está aquí. —Y levantó los ojos orgullosos hacia su esposo.

—Eres audaz, Rosa de Erán —sonrió él, sin enojarse por su insinuación—; palabras más cautelosas que esas han puesto a muchos en peligro de la cuerda del arco. Pero, por Mitra el Vencedor de Demonios, ¿por qué no naciste hombre? ¡Entonces sí que tu madre Atosa le habría dado a Darío un heredero digno de los veinte reinos!

Ella soltó una suave risa.

—El Altísimo dispone lo mejor. ¿Acaso no tengo el reino más noble? ¿No soy tu esposa?

Su risa fue la respuesta de él.

—Entonces soy más grande que Jerjes. ¡Amo mi imperio por sobre todo!

Se inclinó de nuevo hacia la celosía. —Oh, la más hermosa de las ciudades, ¡y la conquistaremos! ¡Mira cómo la roca dorada se vuelve plata bajo los rayos de la luna! ¡Cómo arden las estrellas sobre la llanura y la montaña! Y estos griegos, inteligentes, sabios, bellos, cuando los hayamos dominado, les hayamos enseñado nuestra obediencia aria y amor por la verdad, ¡qué servidores no serán! Porque estamos destinados a conquistar. Mazda nos ha dado un imperio sin límites, desde el Indo hasta el Gran Océano del Oeste; todo será nuestro, porque somos persas, la raza destinada a gobernar por siempre.

—Conquistaremos —dijo ella soñadora, tan encantada como él por las bellezas de la noche.

—Desde el día en que Ciro, tu abuelo, derrocó a Cambises el Medo, el Dios Supremo ha estado con nosotros. Egipto, Asiria, Babilonia, todos se han inclinado bajo nuestro yugo. El lidio en la dorada Sardes, el tártaro en las áridas estepas, el hindú junto a su río sagrado, todos envían tributo a nuestro rey, y Hélade... —extendió los brazos con confianza— será la estrella más brillante en la tiara persa. Cuando Darío, tu padre, yacía moribundo, le juré: ‘Señor, no temas; te vengaré de Atenas y de todos los griegos’. Y en un solo año, oh fravashi, alma del gran difunto, podré cumplir el voto. Haré que estos indómitos helenos inclinen su orgullosa cerviz ante un rey.

Los ojos de ella brillaron, contemplándolo, mientras él hablaba con orgullo y poder.

—Y sin embargo —no pudo evitar la pregunta—, al recorrer esta Hélade y ver a su gente, viviendo sin príncipes, o con príncipes de poco poder, a veces me asalta un extraño pensamiento. Estos pueblos tercos, desobedientes, tan falsos y desunidos, tienen sin embargo una fuerza para hacer grandes cosas, una fuerza que incluso nosotros, los arios, no poseemos.

Él negó con la cabeza.

—No puede ser. Mazda dispuso que hubiera un rey para gobernar, y los demás para obedecer. Y toda la astucia de Hélade no tiene fuerza hasta que aprendan bien esa lección. Pero yo se la enseñaré.

—¿Porque algún día serás su rey? —dijo la mujer. Él no la reprendió, sino que se quedó a su lado, contemplando la noche. A la luz de la luna, las columnas y esculturas del gran templo en la Acrópolis se delineaban con minucioso detalle. Podían ver todas las cavernas y salientes en la maciza Roca. Los techos planos de la ciudad dormida yacían como un océano oscuro y apacible. Las montañas se extendían alrededor en un silencio envuelto en sombras. A lo lejos, la oscura extensión del mar devolvía un resplandor plateado en respuesta a la luna. ¡Un paisaje posible solo en Atenas! Las almas de los dos sensibles orientales estaban profundamente conmovidas. Por largo rato guardaron silencio, luego el esposo habló.

—Veinte días más; estaremos a salvo en Sardes, la aventura habrá terminado. Solo quedará la guerra, y la gloria, la conquista... y tú. Oh Ahura-Mazda —habló alzando la vista a las estrellas—, da a tus persas esta tierra. Porque cuando nos la hayas dado, no nos negarás nada de todo el mundo.