CAPÍTULO XXIV

LA EVACUACIÓN DE ATENAS

Había llegado al fin: la hora que los sabios temían, los necios despreciaban y los cobardes no se atrevían a enfrentar. El Bárbaro estaba a cinco días de marcha de Ática. Los atenienses debían inclinarse ante el monarca del mundo o salir desterrados de su patria.

A la mañana siguiente de la noche de terror llegó otro mensajero, no esta vez desde las Termópilas. Traía una carta de Temístocles, quien regresaba de Eubea con toda la flota aliada de Grecia. La lectura de la carta en el Ágora fue la primera grieta en la nube que cubría la ciudad.

“Sean fuertes, demuestren que son hijos de Atenas. Hagan lo que hace un año votaron con tanta valentía. Prepárense para evacuar Ática. No todo está perdido. En tres días estaré con ustedes.”

No hubo tiempo para una asamblea en la Pnix, pero los Quinientos y el consejo del Areópago actuaron en nombre del pueblo. Se ordenó trasladar a toda la población de Ática, con todos sus bienes muebles, al otro lado de la bahía, hacia Salamina o al amistoso Peloponeso, y ese mismo mediodía los heraldos recorrieron la tierra llevando la funesta convocatoria.

Para Hermione, que en los años de calma posteriores miraba atrás a todo ese año de agonía y tensión como a algo irreal, siempre hubo un momento grabado en la memoria como algo no soñado, sino vívido, inolvidable: esos días de la gran evacuación. Por el apacible llano de Mesogea hacia el sur, por las onduladas tierras altas más allá de Pentélico y Parnes, por los adormecidos pueblos junto a Maratón, por las fértiles tierras de labranza de Eleusis, iban los proclamadores de malas noticias.

“Abandonen sus hogares, apresúrense a Atenas, lleven consigo lo que puedan, pero apúrense, o quédense como esclavos de Jerjes.”

Durante los dos días siguientes, una multitud lastimosa pasaba por la ciudad. Un país de cuatrocientos mil habitantes iba a ser barrido y dejado desnudo e inútil para el invasor. Bajo la ventana de Hermione, mientras ella miraba la calle de un lado a otro, se apiñaba el ejército de fugitivos: mujeres jóvenes y ancianas, encogidas ante el bullicio y el alboroto, abuelos apoyados en sus bastones, niños arreando cabras que balaban o burros pacientes cargados de ollas y canastos, niñas pequeñas abrazando entre lágrimas a un perrito o una gallina. Pocos hombres fuertes se veían, pues la flota aún no había rodeado Sunio para llevarse al pueblo.

Las queridas villas y granjas quedaban deshabitadas. Dejaban el grano en pie, los huertos maduros, los olivares sagrados. Los hombres corrían por última vez a los santuarios donde sus padres habían orado: los templos de Teseo, Zeus Olímpico, Dionisio, Afrodita. Las tumbas de los ilustres antiguos, extendiéndose a lo largo del Camino Sagrado hacia Eleusis, donde Solón, Clístenes, Milcíades y muchos otros baluartes de Atenas dormían, recibieron la última corona votiva colgada con cariño. Y especialmente los hombres buscaban el gran templo de la “Roca”, para alzar las manos a Atenea Polias y jurar terribles votos de que el daño a la Diosa Virgen sería vengado con sangre.

Así la multitud atravesó la ciudad y se dirigió hacia la costa, esperando la flota.

Llegó tras una ansiosa espera. Toda la fuerza combatiente de Atenas y sus aliados corintios, eginetas y otros. Delante de los demás corría una nave majestuosa, la Nausícaa, su triple hilera de remos volando más rápido que la espuma. El pueblo se agolpó en la orilla cuando la gran trirreme soltó su pinaza y una figura bien conocida descendió en ella.

“¡Temístocles está con nosotros!”

Desembarcó en Falero, y miles lo saludaron como a un dios. Parecía su única esperanza: el Atlas que sostenía todos los destinos de Atenas. Con una mirada, con unas pocas palabras rápidas, ahuyentó los temores de los estrategas y arcontes que se agolpaban a su alrededor.

“¿Por qué la angustia? ¿Acaso no hemos contenido noblemente a los Bárbaros en Artemisio? ¿No barreremos pronto su poder de los mares en justa batalla?”

Casi como un vencedor, subió a la ciudad. Una última asamblea llenó la Pnix. Temístocles nunca había estado más esperanzado, más elocuente. Unánimemente, los hombres votaron no inclinar jamás la rodilla ante el rey. Si los dioses les prohibían recuperar su amada patria, irían juntos a Italia, a fundar una nueva y mejor Atenas lejos del poder persa. Y a propuesta de Temístocles, votaron revocar el destierro de todos los exiliados políticos, especialmente el gran enemigo de Temístocles, Arístides el Justo, desterrado por el hijo de Neocles solo unos años antes. La asamblea se dispersó, no entre lágrimas, sino con vítores. Ya era hora de abandonar la ciudad. Los mensajeros contaban cómo los jinetes tártaros incendiaban las aldeas más allá de Parnes. Los magistrados y almirantes fueron a la casa de Atenea. El último incienso humeó ante la imagen. Cimón y otros jóvenes patricios descolgaron los escudos que colgaban en el muro del templo. La estatua fue levantada con reverencia, envuelta en lino fino y llevada rápidamente a la flota.

“Ven, makaira”, llamó Hermipo, entrando en su casa para llamar a su hija. Hermione echó una última mirada al desordenado aula; su madre llamaba al grupo de doncellas pálidas y sollozantes. Cleopis llevaba a Fénix, pero Hermione lo tomó de sus brazos. Solo su propia madre debía llevarlo ahora. Atravesaron el Ágora, cada vez más vacío, y miraron una vez más cada edificio y templo familiar. Cuándo volverían a verlos, solo el inescrutable dios lo sabía. Así, al Pireo, y a las rápidas pinazas que los llevaron por el estrecho mar hasta Salamina, donde al menos por el momento había paz.

Todo ese día las embarcaciones transportaron al pueblo, y hasta bien entrada la noche, hasta que la tarea estuvo cumplida, algo sin igual en la historia. Ningún ateniense que lo deseara quedó bajo el poder de Jerjes. Una sola mente y voz planeó y dirigió todo. Leónidas, Ayax de los helenos, había caído. Temístocles, su Odiseo, valiente como Ayax y dotado de la astucia de los inmortales, quedaba. ¿Podrían esa astucia y ese valor hacer retroceder el poder incluso del rey-dios de los arios?