CAPÍTULO XXXV

MOLOCH TRAICIONA AL FENICIO

Incluso mientras la barca se acercaba al mercante, Hiram sugirió que, ya que los “desafortunados escrúpulos” de su superior les prohibían derramar sangre, al menos podrían inutilizar al cautivo más peligroso sacándole los ojos. Pero Asdrúbal, ahorrativo semita, no quiso escuchar.

“¿No vale acaso ese individuo quinientos siclos en el mercado de Cartago? Pero ¿quién dará dos por un perro ciego?”

Y una vez en el barco, los prisioneros fueron guardados en la bodega con tanta seguridad que hasta Hiram dejó de preocuparse. Por la mañana, algunos vecinos se sorprendieron al ver la puerta de Phormio cerrada y el silencio de la estridente voz de Lampaxo; pero, después de todo, el pescadero era un exiliado, y bien podía haber regresado de repente a Ática, ahora que los persas habían vuelto a retirarse a Beocia, y antes de que estas conjeturas se convirtieran en sospechas, la Bozra ya surcaba el Egeo.

El negocio de Asdrúbal con la Bozra en Trézene parecía sencillo. La guerra había perturbado las cosechas griegas. Por ello, había llegado con una carga de trigo africano y se llevaba de regreso una carga ligera de aceite de oliva y pescado salado. Pero quienes paseaban por el puerto notaban que la Bozra no era un mercante común. Era un “ratón de mar”, larga, de poco calado y muy veloz a vela; además, llevaba una tripulación inusualmente numerosa. Cuando la carga de Asdrúbal pareció estar completa, se demoró un par de días, alegando que reparaba un cable; luego, la tercera mañana tras su aventura nocturna, una carta cifrada para Demócrates envió al cartaginés de vuelta al mar. La carta decía así:

“Lycón, en el campamento de los griegos en Beocia, a Demócrates en Trézene, saludos:—Los ejércitos llevan muchos días frente a frente. Los adivinos aseguran que el agresor está destinado a ser derrotado, aunque ha habido algunas escaramuzas en las que tus atenienses mataron a Masistes, jefe de caballería de Mardonio. Sin embargo, esto no es una gran pérdida para nosotros. Tu presencia junto a Aristeides es ahora urgentemente necesaria. Envía a Asdrúbal e Hiram de inmediato a Asia con los documentos que acordamos en Corinto. Ven tú mismo cuanto antes al ejército. Diez días y esta alegre partida de dados habrá terminado. ¡Jaire!”

Inmediatamente después de esto, Demócrates entregó a Hiram un pequeño paquete de hojas de papiro enrolladas muy apretadamente, con la ominosa orden de “ocultarlo cuidadosamente, lastrarlo con plomo y arrojarlo por la borda si hay peligro de captura”. Ante esto, Hiram hizo una reverencia más elegante de lo habitual y respondió: “No temas; será custodiado como los sacerdotes custodian el arca de Moloch, y cuando tu esclavo regrese, será para saludar a mi señor como soberano de Atenas”.

Hiram sonrió servilmente y se marchó. Una hora después, la Bozra zarpó con el viento ligero alrededor del cabo de Calauria y hacia el mar centelleante al este. Demócrates se quedó mirando tras ella hasta que fue solo una mancha oscura en el horizonte.

La mancha finalmente desapareció. El estratega volvió a casa. Glaucón se había ido. El fatídico paquete que ataba irrevocablemente a Demócrates a la causa persa se había ido. Ya no podía volver atrás. Al amanecer, con unos pocos sirvientes, abandonó Trézene y se apresuró a unirse a Aristeides y Pausanias en Beocia.

En la bodega de la Bozra, donde Asdrúbal había guardado a sus pasajeros involuntarios, apenas se filtraba suficiente luz para hacer visible la oscuridad. Se les habían quitado las mordazas a los prisioneros para que pudieran comer, tras lo cual Lampaxo armó un escándalo verdaderamente prodigioso que hubo de ser acallado con vigorosos latigazos del látigo de cuero de toro de Asdrúbal. Su esposo y Glaucón desdeñaron unirse a un clamor que nunca escaparía de la lúgubre caverna de la bodega y que solo provocaba las burlas de sus poco magnánimos guardianes. Sin embargo, los cartagineses no habían malinterpretado el silencio de Glaucón. Sabían bien que tenían a un titán bajo custodia y ni siquiera le desataron las manos. Sus pies y los de Phormio estaban atados entre dos vigas a modo de cepo. El gigante Hib se encargaba de alimentarlos con gachas de habas usando una cuchara de madera, haciendo el manjar más dulce con relatos de los abrasadores calores de África y la vida de un esclavo bajo los capataces libios.

Así pasó un día, otro y otro, mientras la Bozra se mecía anclada, y los prisioneros sabían que la libertad estaba a solo dos largos de cable, aunque bien podrían estar en la Atlántida por todo el bien que les hacía. Phormio nunca reprochó a su esposa ser la autora de su desgracia, y Lampaxo, con casi infantil seriedad, protestaba que seguramente Demócrates no sabía lo que hacían los marineros cuando la ataron.

“¡Tan noble patriota! Un dios maligno lo hechizó para dejar que estas harpías nos llevaran. ¡Ay! ¡ay! ¡Qué desgracia!”

A este lamento, los otros solo sonreían horriblemente y rechinaban los dientes.

Phormio, al igual que Glaucón, había escuchado la confesión de Demócrates la noche de la captura. Ya no cabía duda sobre la respuesta al gran enigma. Pero más desalentador, más paralizante que cualquier angustia personal era el temor por Hélade. El sacrificio en las Termópilas, en vano. La gloria de Salamina, en vano. Hélade y Atenas, esclavizadas. La voluntad de Jerjes y Mardonio cumplida, no por su valor, sino por la infamia de sus enemigos.

“¡Oh dioses, si es que en verdad existen dioses!” Glaucón ya dudaba mucho de ello; “si tienen algún poder, si la justicia, la verdad y el honor pesan contra la iniquidad, muéstrenlo, o no reclamen nunca más las oraciones y sacrificios de los hombres.”

Glaucón ya no temía por sí mismo. Oraba para que Hermione fuera librada de una larga vida de lágrimas, y que Artemisa la matara pronto con sus flechas silenciosas. Seguir sus pensamientos por todos sus oscuros laberintos sería inútil. Basta decir que la noche que había cubierto su alma desde que huyó de Colono nunca fue tan oscura como ahora. Estaba demasiado desesperado incluso para maldecir.

La última esperanza se desvaneció cuando oyeron el traqueteo de los cables alzar el ancla. Pronto el suave chapoteo del agua alrededor de la proa y el movimiento regular les indicaron que la Bozra estaba en marcha. El ratón de mar crujía y gemía en toda su armazón y su carga. El agua fétida de sentina hacía la bodega tan sofocante como una fosa común. Lampaxo, en ausencia de Hib, comenzó a aullar y gemir.

“¡Oh reina Hera! ¡Oh reina Hera, muero por un poco de aire! ¡Yo, la mujer más patriota de Atenas!”

“Silencio, mujer,” murmuró Phormio, retorciéndose desesperadamente sobre la paja sucia bajo él. “¿No tengo ya suficiente de qué preocuparme sin añadir tus chillidos?” Y murmuró entre dientes el viejo refrán de Hesíodo:

“Quien en una mujer confía, Confía en una cueva de ladrones.”

“Silencio ahí abajo, cerda chillona,” ordenó Hib desde la escotilla. “¿Debo volver a azotarte?”

Lampaxo se calmó. Phormio tironeó en vano de sus pies en el cepo. Glaucón no dijo nada. Una esperanza terrible había llegado a él. Si no podía morir pronto, al menos pronto enloquecería, y eso lo rescataría de su peor enemigo: él mismo.

La Bozra, como se ha dicho, no puso rumbo al sur sino al este. La misión de Asdrúbal era llegar a Samos, donde aún se encontraba la formidable flota del Bárbaro, y entregar el valioso paquete de Demócrates en manos de Tigranes, comandante en jefe de Jerjes en la costa de Asia Menor. Pero aunque se le había urgido rapidez, el viaje no fue próspero. Frente a Belbina el viento los abandonó por completo, y Asdrúbal tuvo que hacer avanzar su nave con remos, pesados remos manejados por tres hombres, pero su avance era lento. Frente a Cythnos el viento volvió, pero era el Euro del sureste, peor que inútil; la Bozra tuvo que fondear frente a la isla durante dos días. Luego otra calma; y al fin, “porque”, dijo Asdrúbal piadosamente, “había prometido dos corderos negros al dios del viento”, la brisa llegó clara y fresca del norte, que, si bien no era del todo favorable, permitía al mercante avanzar. Fue al quinto día, finalmente, tras dejar Trézene, que los cabos de Naxos aparecieron al amanecer, y el capitán comenzó a sentirse aliviado. La flota griega —se lo había dicho un pescador— permanecía inactiva en Delos, bien al norte y al oeste, y podía considerarse en aguas dominadas por el rey.

“Un viaje afortunado,” se jactaba el capitán ante Hiram, mientras desayunaba en la cabina de popa sobre un plato de delfín hervido; “dos talentos de los persas por actuar como su mensajero; mil dracmas de ganancia por el trigo; cien del señor Demócrates a cambio de nuestro pequeño servicio, sin mencionar la ganancia de la carga de regreso, y por último, pero no menos importante, los tres esclavos.”

“Sí, los tres esclavos. Casi me había olvidado de ellos.”

“Verás, mi querido Hiram,” dijo el capitán, entre dos bocados inusualmente grandes, “verás qué tontería fue de tu parte sugerir que le sacáramos los ojos a ese apuesto muchacho. Estoy pensando seriamente en venderlo no en Cartago, sino en Babilonia. Conozco a un comerciante en Éfeso que se especializa en jóvenes apuestos. El sátrapa Artabozares le ha encargado encontrar tantos corredores atractivos como sea posible. También para su harén—si este Glaucón fuera solo un eunuco—”

Hiram, partiendo un gran disco de pan, sonreía de manera muy sugestiva antes de responder, cuando un marinero gritó desde la escotilla:

—¡Naves, amo! ¡Naves con remos!

—¿En qué dirección? —Hasdrubal se levantó de un salto, haciendo que los platos tintinearan.

—De Myconos. Se acercan rápido. Hib en lo alto del mástil cuenta once trirremes.

—¡Baal nos proteja! —El capitán subió de inmediato a cubierta—. La flota griega puede estar dejando Delos. Debemos rogar por viento.

Era un día gris y brumoso tras una docena de jornadas radiantes. La brisa del norte parecía decaer. El agua se extendía con un color plomizo y sombrío. Las alturas de Naxos se divisaban a estribor, pero no con mucha claridad. Mucho más interesante para Hasdrubal era la línea de puntos que se extendía en el horizonte al noroeste. A pesar de la distancia, sus ojos agudos podían distinguir el subir y bajar de los bancos de remos: naves de guerra, no mercantes. Hib tenía razón, y el rostro de Hasdrubal se alargó aún más. Ninguna trirreme, salvo las griegas, podía dirigirse hacia allí, y un mercante, incluso de la nominalmente neutral Cartago, capturado rumbo a las costas del rey en esos días de guerra encarnizada, no era otra cosa que un botín legítimo. La decisión del capitán fue inmediata.

—Están lejos. Pon el barco a favor del viento.

La ratona de mar era realmente veloz para ser un mercante, pero a diferencia de una trirreme, debía confiar en sus velas para alcanzar velocidad. Con una brisa fuerte podía burlarse de sus perseguidores. En calma, estaba terriblemente en desventaja. Sin embargo, por un momento Hasdrubal se felicitó pensando que podría escabullirse sin ser notado. La distancia era considerable. Entonces, sus labios oscuros maldijeron.

—¡Moloch me consuma! Si veo bien, nos están persiguiendo.

En efecto, dos embarcaciones parecían separarse del resto. Se dirigían directamente tras la Bozra. Sería una larga carrera, pero con el viento tan débil, las probabilidades estaban en contra de la ratona de mar. Hasdrubal no necesitó apremiar a su tripulación para que desplegara los remos y remara furiosamente, si querían evitar una prisión griega y el mercado de esclavos.

Toda la tripulación, cuarenta criaturas de rostros y ojos negros, pronto se afanó en las doce grandes bancadas de remos en un intento frenético por alejar la Bozra del peligro. Jadeando, gritando, blasfemando, por un tiempo parecían mantener la distancia, pero el capitán observaba con el corazón encogido cómo la brisa disminuía. Al cabo de una hora, ya se distinguían sus perseguidores: una alta trirreme detrás, pero más cerca, remando con mayor rapidez, una pentecontera, una esbelta galera exploradora que trabajaba cincuenta remos en una sola fila.

Hasdrubal comenzó a gritar desesperado: —¡Viento, Baal, viento! Llena las velas, y siete machos cabríos te esperan en tu altar en Cartago.

Ya fuera porque el dios consideró la ofrenda demasiado pequeña o porque le faltaba poder para aceptarla, la brisa no se intensificó. Los marineros luchaban como demonios en los remos, pero casi imperceptiblemente la distancia entre ellos y las naves de guerra se iba acortando.

Hiram, que había estado remando, dejó ahora su puesto para acercarse al capitán.

—¿Y los cautivos? Nos espera la crucifixión si los encuentran en la nave y cuentan su historia. Mátalos de inmediato y arroja los cuerpos por la borda.

Hasdrubal negó con la cabeza.

—Aún no. Todavía hay buena oportunidad. No echaré quinientos relucientes siclos a los peces hasta estar más apremiado. Puede que la brisa se fortalezca. —Entonces redobló su grito—. ¡Viento, Baal, viento!

Pero poco después, la distancia entre la ratona de mar y la pentecontera se había reducido tanto que hasta la innata avaricia del capitán comenzaba a ceder ante la prudencia.

—Escucha, Hib —gritó desde el timón—. Lleva a Adherbal y a Lars el etrusco. Aún hay unas diez estadios hasta esa maldita galera, pero debemos tener a los prisioneros listos en cubierta. Los arrojaremos si la persecución se acerca un poco más.

El gigante libio se apresuró a obedecer, mientras toda la tripulación se unía al aullido del capitán: “¡Viento, Baal, viento!”, y hacían promesas temerarias, mientras escudriñaban la fatídica extensión de agua gris verdosa tras la popa, de la que dependía la libertad, si no la vida.

La trirreme, remando solo con uno de sus bancos, se iba quedando atrás, su navarca dejando la agotadora persecución a la pentecontera, pero esta última se mantenía tenazmente.

—Malditas naves de guerra con sus largos remos y tripulaciones numerosas —gruñó Hib, reapareciendo sobre la escotilla con los prisioneros—. La pentecontera está solo a nueve estadios.

Se había visto obligado a liberar a los cautivos de los cepos, pero Hib había tomado la precaución de colocarle al formidable atleta un par de grilletes en las piernas unidos por una cadena. No solo estaban los brazos de Glaucón atados con una cuerda gruesa, sino que el gran libio los sujetaba con fuerza. Lars y Adherbal conducían a los otros prisioneros, cuyos pies, sin embargo, no estaban atados. Por un momento, los tres cautivos se quedaron parpadeando ante la luz desconocida, inconscientes de la situación y de su extremo peligro, mientras Hasdrubal, por cuadragésima vez, medía la distancia. El viento había aumentado un poco. Si aumentaba un poco más, la Bozra podría mantenerse. Sin embargo, su gente estaba casi agotada por el esfuerzo, y el afilado espolón y la numerosa tripulación de la nave de guerra hacían que resistir fuera una locura si llegaba a ponerse al costado.

—Tengan listas bolsas de arena —ordenó Hasdrubal—, para atar a los pies de estos desgraciados. Pónganlos junto al mástil de la barca, así la vela ocultará nuestro bonito acto de la pentecontera. Tengan lista un hacha. Esperaremos un poco más antes de decir ‘adiós’ a nuestros pasajeros. Los dioses aún pueden ayudar.

Hib y sus compañeros llevaban a los prisioneros hacia la popa, cuando la visión de la nave de guerra le reveló toda la situación a Phormión. Ya ningún mordaza impedía su lengua.

—Oh, dragones de Cartago, ¿van a asesinarnos? —comenzó, con un tono más indignado que aterrorizado.

—¡No, salvo que el cielo así lo ordene! —replicó el capitán, dando palmadas para apurar el ritmo de los remos—. Ruega entonces a tu Eolo, heleno, que refuerce la brisa.

—Rueguen entonces a Plutón, sabandijas —vociferó el intrépido pescadero—, para que les dé un buen lugar en el Hades. ¡Ja! Pero es un pensamiento alegre imaginarte a ti y a todos tus lindos muchachos colgados en cruces esperando a los cuervos.

Pero un chillido violento surgió de Lampaxo, que acababa de comprender el destino que le aguardaba.

—¡Ai! ¡ai! ¡Sálvenme, compatriotas helenos! —gritó hacia la pentecontera—, ¡una ciudadana de Atenas, la mujer más patriótica de la ciudad, asesinada por bárbaros…!

—¡Silencien a la cerda chillona! —rugió Hasdrubal—. La oirán en la nave de guerra. Llévenla a popa y tírenla al agua de inmediato.

Pero mientras arrastraban a Lampaxo hacia la popa, su griterío se elevó hasta convertirse en tempestad, hasta que Lars el etrusco le tapó la boca con la mano. Su grito cesó, pero el alarido del propio Lars lo reemplazó con creces. En un instante, los duros dientes de la virago se cerraron sobre sus dedos. Dos corrieron desde los remos hacia él. Pero la mujer, consciente de que luchaba por su vida o muerte, no soltaba. Maldiciones, golpes, incluso una daga introducida entre sus labios: todo fue inútil. Parecía poseída. Y todo el tiempo, el etrusco aullaba de dolor mortal.

La delgada daga, forzada en exceso, se partió entre sus dientes. El clamor de Lars seguramente podía oírse en la pentecontera. De nuevo la brisa caía.

Le apretaron la garganta a la furia hasta que se puso negra, pero la presión de su mandíbula solo se intensificó.

—¡Attatai! ¡attatai! —gemía la víctima—, no la estrangulen. Sus dientes son de hierro. Están atravesando el hueso. Si la ahogan, nunca soltarán. ¡Attatai! ¡attatai!

—Apriétalo bien, mujercita —gritó Phormión, por una vez contemplando a su esposa con suprema satisfacción—. Es un bocado exquisito el que tienes en la boca. ¡Mastícalo bien!

Los atacantes de Lampaxo vacilaron un instante, sin saber cómo liberar al etrusco. Ante sus amenazas de tortura, la mujer era sorda como el palo mayor, y el etrusco seguía gritando.

Glaucón había permanecido completamente pasivo durante toda esta escena macabra. Una vez, Phormión vio que el rostro de su compañero de cautiverio se torcía en una sonrisa, pero en la excitación del momento, tanto el pescadero como los cartagineses casi olvidaron al Istmiónice, y Hib relajó su agarre y vigilancia. El dedo de Lars sangraba abundantemente cuando Hasdrubal arrojó el remo de dirección en un acceso de furia.

—¡Silénciala para siempre! El hacha, Hib. ¡Ábrele el cráneo!

El hacha yacía a los pies del libio. Solo un instante, uno solo, apartó sus manos de las muñecas del atleta para tomar el arma, pero en ese instante el grito de toda la tripulación ahogó incluso los alaridos de Lars. Si alguien hubiera observado, habría visto todos los músculos del glorioso cuerpo del Alcmeónida contraerse, habría visto brotar el fuego de sus ojos al desplegar una fuerza sobrehumana. Heracles y Atenea Polias estaban con él cuando volcó toda su fuerza sobre las ataduras que sujetaban sus brazos. La derrota de Licón no había sido nada comparado con esto. En un instante, las cuerdas de sus muñecas se rompieron. Alzó sus manos libres al aire.

—¡Atenas! —gritó, mientras la tripulación quedaba paralizada—. ¡Hermíone! ¡Glaucón sigue siendo Glaucón!

Hib había tomado el hacha, pero nunca supo qué lo golpeó detrás de la oreja y lo hizo rodar sin vida contra la borda. En un instante, la brillante arma giraba en alto sobre la cabeza del atleta. Glaucón se erguía terrible como Aquiles ante los troyanos aterrados.

—¡Ay de nosotros! ¡Es Melkart! ¡Estamos perdidos! —gimió la tripulación.

“¡A él, necios!” bramó Asdrúbal, el primero en recobrar el juicio, “todavía tiene los pies encadenados.”

Pero mientras el capitán les gritaba, el hacha descendió sobre los grilletes, y un solo y potente golpe partió el eslabón de unión en dos. El ateniense se quedó un instante mirando a derecha e izquierda, el hacha danzando como un juguete en su mano, y una sonrisa en el rostro que invitaba: “Pruébenme.”

Un venablo lanzado por la mano de Adherbal voló hacia él. Un imperceptible movimiento del cuerpo, una línea roja en el costado desnudo de Glaucón, y el arma se clavó en la cubierta. Pero mientras aún vibraba, ya estaba fuera otra vez y atravesaba el pecho y los hombros del cartaginés. Cayó hecho un ovillo junto al libio.

Otro aullido de los marineros.

“No es Melkart, sino Baal el Matador de Dragones. Estamos perdidos. ¿Quién puede enfrentarse a él?”

“¡Cobardes!” tronó Asdrúbal, desenvainando la espada de su muslo, “¿no ven que estos tres han descubierto nuestro verdadero propósito? Si viven cuando llegue la pentecontera, no será la prisión sino el Sheol lo que nos espera. Sus vidas o las nuestras. ¡Un solo ataque y acabamos con este loco!”

Pero su terrible adversario no dio tiempo al capitán para reunir a sus secuaces. Un golpe del hacha ya había liberado a Formión, quien abrazó a su esposa.

“¡A la cabina!” ordenó el astuto pescadero, y Lampaxo, casi sin saber lo que hacía, soltó su poco delicada presa sobre Lars y permitió que su esposo la arrastrara por la escalera. Glaucón fue el último; ningún hombre amaba tanto la muerte como para acercarse al alcance del hacha. Asdrúbal vio cómo sus víctimas escapaban ante sus ojos y gimió.

“Solo hay una escotilla. Debemos forzarla. Dardos, cabos de amarre, piedras de lastre—arrojen lo que sea. ¡Es cuestión de vida o muerte!”

“¡La pentecontera está a cuatro estadios!” chilló un marinero, palideciendo bajo su piel oscura.

“Y los despachos de Demócrates están escondidos en la cabina,” añadió Hiram, castañeando los dientes. “Si no van al mar, nuestra muerte será terrible.”

“¡Escucha, rey Moloch!” exclamó Asdrúbal, alzando sus brazos morenos al cielo, luego golpeándolos con la espada hasta que la sangre brotó, “permítenos escapar de esta calamidad y te juro incluso a mi hija Tibaït,—una niña de diez años,—morirá en tu santo horno como sacrificio.”

“¡Escucha, Baal! ¡Escucha, Moloch!” coreó la tripulación; y, cobrando valor por la necesidad, tomaron ganchos, remos, dagas y cualquier otra arma a mano para el ataque.

Pero abajo los prisioneros liberados no habían estado ociosos. Nunca—Glaucón lo sabía—había tenido la mente más clara ni la inventiva más fértil que ahora, y Formión no era demasiado viejo para dejar de ser un valiente ayudante. La cabina era pequeña. Unas cuantas lanzas y espadas estaban en el soporte junto al mástil. El atleta atrancó la tapa corrediza de la escotilla y arrancó las armas.

“Libera a tu esposa,” ordenó a Formión; “ese arcón marino es fuerte. Arrástralo para atrancar la escalera de la escotilla. Trabajen como titanes si esperan ver otro sol.”

“¡Ay, ay, ay!” chilló Lampaxo, que había soltado los dedos de Lars solo para retomar su gritería, “todos pereceremos. Están hachando la tapa de la escotilla. ¡Hera nos proteja! La madera se astilla. Morimos.”

“No tenemos tiempo para morir,” gritó el atleta, “solo para salvar a Hélade.”

Una docena de golpes redujeron la frágil tapa de la escotilla a astillas. Un rostro oscuro de dientes relucientes se asomó. Una pesada piedra de lastre rozó el hombro del atleta, pero el intruso cayó hacia atrás con un gorgoteo en la garganta, las manos aferrando el aire vacío. Glaucón le había lanzado una lanza que lo atravesó de lado a lado.

Más piedras de lastre, pero el titánico Alcmeónida había arrancado un colchón de una litera y lo usaba como escudo eficaz. Con fuerza bruta los otros arrastraron el arcón hasta la escotilla, haciendo la entrada aún más angosta. En vano Asdrúbal arengaba a sus hombres para que bajaran con valentía. Apenas se atrevían a arrojar piedras y dardos, tan rápido los devolvía su adversario, y siempre al blanco.

“¡Un dios! ¡Un dios! ¡Luchamos contra el cielo!” balaban los marineros.

Sus gemidos eran respondidos por los chillidos de Lampaxo por la portilla y las burlas de Formión.

“Canta, canta, dulce Pisínoe, la más bella de las sirenas,” bromeaba el pescadero, cumpliendo su papel al lado de Glaucón; “atrae esa querida pentecontera un poco más cerca. Y ustedes, valientes y gentiles señores, no intenten ‘desollar a un perro ya despellejado’ tratando de bajar aquí. ¡Seguro que les pican las manos por los clavos!”

Asdrúbal redobló sus votos a Moloch. En lugar de su hija ofreció a su hijo, aunque el muchacho tenía catorce años y era el favorito de sus padres. Pero ni aun así el dios se dejó tentar. El ataque a la cabina había hecho que los marineros abandonaran los remos. Por ello, la pentecontera había ganado terreno rápidamente. La trirreme detrás estaba armando sus otros bancos y se acercaba a buen paso. Hiram lanzó una mirada desesperada hacia ella.

“Conozco esos ‘ojos’—esas bocas de proa rojas—la Nausícaa. Pase lo que pase, Temístocles no debe leer el paquete en la cabina. Hay una oportunidad.”

Se acercó a la escotilla astillada y extendió las manos—desarmado.

“Ah, buen y generoso señor Glaucón, y sus honestos amigos, sus dioses de Hélade son muy grandes y nos han entregado, sus pobres esclavos, en sus manos. Sus amigos se acercan. No resistiremos más. Suban a cubierta; y cuando tomen la nave, supliquen al navarco que sea misericordioso y generoso.”

“¡Bah!” escupió Formión, “tus promesas las escribes en el agua, o mejor aún en aceite, víbora de escamas negras. Sabemos perfectamente cómo estamos nosotros y cómo tú.”

Hiram vio la mano de Glaucón alzarse con un venablo, y se encogió temblando.

“No escucharán. Todo está perdido,” gimoteó, su sonrisa volviéndose macabra.

“¡Otro asalto, hombres!” suplicó Asdrúbal.

“¡Lidere usted la carga, capitán!” replicaron los marineros, hoscos.

El capitán, blandiendo un alfanje, saltó por la ensangrentada escotilla. Por un momento la furia desesperada de su ataque hizo retroceder a Glaucón. Los dos lucharon—espada contra hacha—en combate incierto.

“¡Sigan! ¡Sigan!” gritó Asdrúbal, apartando a Formión con el plano de su hoja. “¡Lo tengo al fin!” Pero justo cuando Hiram bajaba con una docena más, el hacha del atleta esquivó la espada y cayó como una rueda de molino sobre el cráneo del capitán. No llegó a gritar cuando se desplomó sobre las tablas.

Esto fue suficiente. Los marineros estaban al límite de su valor. Si debían morir, morirían. ¿De qué servía resistirse al destino?

Lenta, lentamente pasaban los momentos para los tres en la cabina. Hasta Lampaxo guardó silencio. Oyeron a Hiram suplicar frenéticamente, en vano, por otro intento, y delirar cosas extrañas sobre Demócrates, Licon y el persa. Luego, tras la Bozra, se oyó el rugido de la espuma alrededor de un espolón, el golpeteo de cincuenta remos en los toletes. Ante su vista apareció la pentecontera, el bronce reluciendo en la proa, las blancas palas saltando al ritmo. Infantes de marina con armadura estaban en la proa. Unas pocas flechas repiquetearon en las tablas de la Bozra. Su abyecta tripulación obedeció la orden de rendirse. El timonel empujó el remo de gobierno y se dejó caer en la cubierta. El ratón de mar viró al viento. Los garfios de abordaje repiquetearon sobre la borda. Glaucón oyó a los fenicios gimotear, “¡Piedad! ¡piedad!” mientras abrazaban los pies de los abordantes, luego al prōreus, en un franco ático, gritar, “¡Aseguren a los prisioneros y registren el botín!”

Glaucón había sufrido mucho últimamente. Había enfrentado un cautiverio intolerable, la muerte inmediata. Ahora, una niebla caliente nublaba sus ojos. Se dejó caer sobre un arcón marino, y por un momento no le importó nada a su alrededor, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.