CAPÍTULO XXXVIII

EL CONSEJO DE MARDONIO

Nunca desde Salamina habían sido mayores las esperanzas persas que aquella noche. ¿Qué importaba si los espartanos por fin estaban en campaña y el incesante hostigamiento había favorecido en parte a Pausanias? Seguro en su campamento fortificado junto al Asopo, Mardonio podía esperar con confianza el cambio de la marea. Su caballería tártara ligera había destrozado los convoyes que llevaban provisiones a los helenos. Los rumores decían que el ejército de Pausanias estaba mal alimentado y que sus capitanes estaban enfrentados. El tiempo jugaba a favor de Mardonio. Una carta jubilosa había enviado a Sardes la mañana anterior: “Que el rey tenga paciencia. En cuarenta días estaré banqueteando incluso en Esparta”.

Por la tarde, el príncipe se sentó en consejo con sus comandantes. Jerjes había dejado su propio pabellón de guerra, y allí se reunían los persas. Mardonio se sentaba en el alto sitial del estrado. Oro, púrpura, cien antorchas, hacían la escena digna del propio monarca. Junto al general estaba un joven paje,—hermoso como Armaiti, la más bella de los arcángeles. Todos miraban al paje, pero discretamente guardaban sus pensamientos en susurros, aunque muchos habían adivinado el secreto del acompañante de Mardonio.

El debate fue largo y vehemente. Especialmente Artabazo, general de la retaguardia, insistía en que no debía arriesgarse una batalla. Era un hombre astuto, que, sospechaba el príncipe, era su enemigo personal, pero cuya opinión valía la pena respetar.

“Repito lo que dije antes. Los helenos demostraron cómo podían luchar en las Termópilas. Retirémonos a Tebas.”

“Valiente declaración, noble general,” se burló Mardonio, nada cortés.

“A mí me corresponde hablar, a ti seguir mi opinión si así lo deseas. Digo que podemos conquistar a estos helenos con las manos cruzadas. Retirémonos a Tebas; el dinero abunda entre nosotros; podemos fundir nuestras copas de oro en monedas. Esparzamos sobornos entre los jefes enemigos. Conocemos su debilidad. No el acero, sino el oro abrirá el camino a Esparta.”

El generalísimo se irguió orgulloso.

“¿Sobornos y engaños? ¿Acaso Ciro y Darío nos dieron imperio con eso? No, por el Vencedor de Demonios, fue el acero afilado y el canto de la cuerda del arco lo que hizo prosperar a Eran, y prospera hasta hoy. Pero para que Artabazo no piense que al ponerme la piel de león he olvidado la del zorro, que salgan ahora los extranjeros que han venido a nosotros, para que él y todos los demás sepan cómo he hecho todo para la gloria de mi señor y del nombre persa.”

Golpeó con su maza de comandante sobre la jarra de bronce en la mesa. Al instante aparecieron dos soldados, entre ellos dos hombres, uno de complexión ligera, otro gigantesco, pero ambos vestidos a la manera griega. Artabazo se puso de pie de un salto.

“¿Quiénes son estos hombres, tebanos?”

“De ciudades mayores que Tebas. Ven a dos nuevos servidores del rey, por tanto amigos de todos nosotros. He aquí a Licon de Esparta y a Democrates, amigo de Temístocles.”

Su discurso era en persa, pero los recién llegados comprendieron cuando los nombró. El alto laconio enderezó su cuello de toro, como en desafío. El ateniense se sonrojó. Su cabeza parecía hundirse entre los hombros. Mucha amargura había bebido últimamente, pero ninguna peor que esta: ser recibido en los consejos del Bárbaro. Artabazo hizo una reverencia a su superior, medio burlón.

“En verdad, hijo de Gobrias, me equivoqué. Eres tan astuto como un griego. No puede haber mayor elogio.”

Las narinas del príncipe se contrajeron. Quizá no decía todo lo que sentía.

“Que tu elogio espere al resultado,” replicó fríamente. “Basta con que estos amigos estuvieron largo tiempo convencidos de la sabiduría de ayudar a su Eternidad, y esta noche vienen del campamento de los helenos para contar todo lo que ha pasado y por qué debemos prepararnos para la batalla al amanecer.” Se volvió hacia los griegos, ordenando en su propia lengua: “Hablen, yo seré el intérprete para el consejo.”

Siguió un instante incómodo. Licon miró a Democrates.

“Eres ateniense, tu lengua es la más ágil,” susurró.

“Y tú el primero en medizar. Termina tu obra,” fue la réplica.

“Esperamos,” apremió Mardonio, y Licon alzó su gran cabeza y comenzó en frases cortas que el general convertía hábilmente al persa.

“Su caballería ha hecho intolerable nuestra posición junto al Asopo. Todos los manantiales están expuestos. Tenemos que luchar cada vez que intentamos sacar agua. Hoy hubo una reunión de los comandantes, muchas opiniones, muchas disputas, pero todos dijeron que debíamos retirarnos. La ciudad de Platea es la mejor. Es fuerte, con abundante agua. Ustedes no pueden atacarla. Esta noche nuestro campamento ha sido levantado. Las tropas comienzan a retirarse, pero en desorden. El contingente de cada ciudad marcha por separado. Los atenienses, gracias a Democrates, retrasan la retirada; los espartanos yo los he retrasado también. He persuadido a Amomfaretos, mi primo, que lidera la mora Pitanate,(15) y que no estuvo en el consejo, de que es cobarde para un espartano retirarse. Es un tonto de cabeza de carnero y me ha creído. En consecuencia, él y sus hombres se están quedando atrás. Los otros espartanos los esperan. Al amanecer encontrarán a atenienses y espartanos solos cerca de su antiguo campamento, sus aliados rezagados en la retaguardia. Ataquen con valentía. Cuando comience el ataque, Democrates y yo ordenaremos a nuestras propias divisiones retirarse. Las falanges se dispersarán. Con su caballería los tendrán a merced, pues una vez rota la barrera de lanzas, están perdidos. La batalla no les costará ni veinte hombres.”

Artabazo se levantó de nuevo y mostró los dientes.

“Fiel servidor del rey, Mardonio,—y tan bien está todo dispuesto, ¿acaso los valientes arios necesitamos siquiera encordar nuestros arcos?”

El príncipe se estremeció ante el sarcasmo.

“Estoy sirviendo al rey, no a mi propio placer,” replicó con rigidez. “El hijo de Gobrias es demasiado conocido para que se dude de su valor. Y ahora, ¿qué preguntas quieren mis capitanes hacer a estos griegos? Rápido—deben volver a sus líneas, o serán extrañados.”

Algún oficial aquí o allá lanzó una pregunta. Licon respondió brevemente. Democrates guardó un silencio hosco. Claramente estaba presente más para probar la buena fe de su medización que por algo que pudiera decir. Mardonio golpeó de nuevo la jarra. Los soldados escoltaron a los dos helenos afuera. Al cerrarse las cortinas tras ellos, los curiosos vieron que los rasgos del hermoso paje junto al general se contraían de disgusto. El propio Mardonio escupió violentamente.

“Perros, e hijos de perros, que Angra-Mainyu los marchite para siempre. Sean testigos, hombres de Persia, de cómo, por nuestro Señor el Rey, converso incluso con estos los más viles de los viles.”

Pronto se disolvió el consejo. Se dieron las órdenes finales. Cada oficial conocía su tarea. La caballería debía estar lista para cargar a través del Asopo al amanecer gris. Con Licon y Democrates cumpliendo su parte, el resultado era seguro, demasiado seguro para más de un capitán canoso que amaba el sonido del acero. En su propia tienda, Mardonio tenía en sus brazos al hermoso paje—¡Artazostra! Su rostro maravilloso nunca había brillado más que esa noche, cuando él apartó los labios de un largo y tierno beso.

“Mañana—el triunfo. Serás el conquistador de Hélade. Jerjes te hará sátrapa. Ojalá pudiéramos conquistar en lucha más justa, pero ¿qué mal hay en vencer a estos helenos con sus propias armas astutas? ¿Recuerdas lo que dijo Glaucón?”

“¿Qué cosa?”

“¿Que Zeus y Atenea eran mayores que Mazda el Puro y el glorioso Mitra? Mañana se probará que estaba equivocado. Me pregunto si aún vive,—si alguna vez confesará que Persia es irresistible.”

“No lo sé. Desde la tarde en que nos separamos en Falero se ha desvanecido de nuestro mundo.”

“Era hermoso como los Amesha-Spentas, ¿no es así? Pobre Roxana—ella está de nuevo en Sardes ahora. Espero que haya dejado de consumirse en vano anhelo por su amante. Era noble de espíritu y decía la verdad. Qué raro en un heleno. Pero, ¿qué harás con esos dos traidores comprados con oro, ‘amigos del rey’ en verdad?”

El rostro de Mardonio se volvió severo.

“Les he prometido los señoríos de Atenas y de Esparta. Cumpliré la promesa, pero después de eso,”—Artazostra comprendió su sonrisa siniestra,—“hay muchas formas de quitar de en medio a un príncipe vasallo indeseado, si yo soy el sátrapa de Hélade.”

“Y lo serás en la mañana.”

“Por ti,” exclamó él, mientras de nuevo la besaba, “quisiera no ser sólo sátrapa de Hélade, sino señor de todo el mundo, para poder dártelo, oh hija de Darío y Atosa.”

“Soy dueña del mundo,” respondió ella, “pues mi mundo es Mardonio. Mañana la batalla, la gloria, y luego ¿qué sigue—Sicilia, Cartago, Italia? Porque Mazda nos dará todas las cosas.”

De otra manera conversaban Democrates y Licon mientras abandonaban las avanzadas persas y cruzaban la llanura negra, de regreso a las líneas de los helenos.

“Deberías estar feliz esta noche,” dijo el ateniense.

“Por supuesto. Recojo mi red y la encuentro muy llena de salmonetes, justo a mi gusto.”

“Cuida que no esté tan llena que se rompa.”

“Querido Democrates,”—Licon dio una palmada en el hombro del otro,—“¿por qué siempre imaginar el mal? Hermes es un guía muy seguro. Sólo espero que nuestra victoria sea tan completa que Esparta se rinda sin luchar. Sería incómodo gobernar una ciudad saqueada.”

“Me estremezco al pensar en estar entre atenienses, aunque sean conquistados; veré a un tiranicida en cada joven de la Ágora.”

“Una robusta guarnición persa en tu Acrópolis es el remedio más seguro contra eso.”

“Por el perro, Licon, hablas como un escita. Seguramente no eres un heleno.”

“Helénico soy, y demuestro mi sabiduría nativa al ver que Persia debe conquistar y ajustar mis velas en consecuencia.”

“Persia no es invencible. Con una batalla justa—”

“No será una batalla justa. ¿Qué puede salvar a Pausanias? Nada—excepto un milagro enviado por Zeus.”

“¿Como cuál?”

“Como que el misericordioso Hiram se arrepienta y libere a tu querido Glaucón.” La carcajada de Licon fue sonora.

“Jamás, si esperas que sea algo más que tu enemigo mortal, vuelvas a mencionar ese nombre.”

“Como prefieras—admito que no es una historia muy bonita, ni siquiera entre los medizantes. Sin embargo, fue muy imprudente dejarlo vivir.”

“Tú nunca has oído a las Furias, Licon.” La voz de Demócrates fue tan grave que secó la burla del espartano. “Pero nunca volveré a verlo, y poseeré a Hermíone.”

“Un bonito consuelo. ¡Eu! Aquí están nuestros puestos avanzados. Debemos pasar por oficiales que reconocen al enemigo. Sabes lo que debes hacer mañana. En la primera carga ordena a tu división ‘girar hacia la retaguardia’. Tres palabras, y el asunto está hecho.”

Licon dio la contraseña rápidamente a uno de los puestos avanzados de Pausanias. El hombre saludó a sus oficiales y dijo que los griegos de los estados menores se habían retirado lejos hacia la retaguardia, que Amomfareto aún se negaba a mover su división, que los espartanos esperaban por él, y los atenienses por los espartanos.

“Nobles noticias,” susurró el gigante, mientras ambos se detenían un instante, antes de ir cada uno con sus hombres. “Observa cómo Hermes nos ayuda—un gran dios.”

“A veces creo que Némesis es mayor,” dijo Demócrates, una vez más rechazando la mano que le ofrecía Licon.

“¡Al mediodía te reirás de Némesis, philotate, cuando ambos bebamos vino de Helbón en la tienda de Jerjes!” y Licon se perdió en la oscuridad.

Demócrates también tomó su propio camino. Pronto estuvo en el campo en barbecho, donde bajo la cálida noche los atenienses yacían tendidos, cada hombre con su armadura, usando el casco como almohada. Unas pocas antorchas se movían. A lo lejos llegaba el murmullo de un grupo de oficiales en animada conversación. Mientras el orador avanzaba entre los hombres dormidos, un lojarca con una linterna lo abordó de repente.

“¿Eres Demócrates el estratega?”

“Por supuesto.”

“Aristides te convoca de inmediato. Ven.”

No había razón para negarse. Demócrates lo siguió.