Capítulo XXI.

De conflictos, internos y externos.

A menudo he deseado que existiera algún tipo de mapa meteorológico de los negocios que se publicara periódicamente, mostrando las condiciones en todo el mundo. Me parece que con un mapa así uno podría pronosticar tormentas y chubascos financieros con una precisión comparable a la de la oficina meteorológica.

Si en Lattimore hubiéramos contado con un mapa así, y nos hubiéramos acordado de la sabiduría de consultarlo de vez en cuando, quizá nos habríamos ahorrado algunas sorpresas. Habríamos sabido de ciertas áreas de alta presión especulativa en Australasia, Argentina y Sudáfrica, que existían incluso antes de mi encuentro con Jim aquel día en el vagón fumador del Pullman saliendo de Chicago. Habríamos visto cómo esas zonas cambiaban mes a mes, hasta que, en el momento en que más gloriosamente llevábamos la delantera en Lattimore, cada uno de esos puntos al otro lado del viejo mundo mostraba disturbios financieros—auténticas “bajas”. Habríamos notado síntomas de tormenta en las bolsas europeas; y habríamos pensado en el progreso natural de esas áreas en movimiento, y sacado mucho provecho de esa consideración. Sin duda le habríamos prestado atención, si hubiéramos visto las negras isobaras trazadas sobre Londres, cuando la gran casa bancaria de Fleischmann Brothers cayó en la ruina de sus inversiones sudafricanas y argentinas. Pero, al no tener tal mapa, y estando tan absortos en el juego contra el Mundo y el Destino, apenas si echamos un vistazo a los telegramas, sin ver en ellos nada de interés para nosotros, nos felicitamos por no ser como otros inversores y especuladores, y seguimos jugando.

De vez en cuando encontrábamos algún banquero o corredor excesivamente cauteloso que tenía temores inexplicables sobre el futuro.

—Aquí hay un idiota —dijo Cornish, mientras preparábamos el papel para lanzar el negocio Trescott— que está llamando sus préstamos; ¿y sabes por qué?

—No lo imagino —dijo Jim—, a menos que necesite el dinero. ¿Cómo lo justifica?

—Lee su carta —dijo Cornish—. Dice que la quiebra de Fleischmann en Londres está haciendo que sus directores sean cautos. Le estoy llamando la atención sobre las actuales manchas solares, como factor relevante para las propiedades de Lattimore.

El señor Elkins leyó la carta con atención, la volteó y la leyó de nuevo.

—No lo hagas —dijo—; puede que sea uno de esos burros que no ven el valor comercial de la reductio ad absurdum... Muchachos, tenemos que impulsar este asunto del L. & G. W. con Pendleton. Algunos de nosotros deberíamos estar allá ahora mismo.

—Ese es un buen consejo —asentí—, y tú eres el indicado.

—No —dijo él con firmeza—, yo no soy el indicado. Cornish, ¿no puedes ir tú, saliendo, digamos, mañana?

—De ninguna manera —respondió Cornish con igual firmeza—; desde que Wade me rechazó en ese negocio de bonos, estoy fuera de contacto con la gente de lower Broadway y Wall Street. Me parece claro que tú eres el único que puede llevar adelante esta negociación.

—No puedo ir, de verdad —insistió Jim—. Al, parece que te toca a ti.

Sabía que Jim debía encargarse de ese trabajo, y no entendía por qué tanto él como Cornish rehusaban la misión. En privado le dije que era un disparate enviarme a mí; pero él encontró razones de sobra para la decisión que ya había tomado. Decía que tenía mejor control del aire caliente, pero que en realidad yo estaba más en la categoría de Pendleton que él, que era más cuidadoso en mis declaraciones, y que veía más allá en la mente de los hombres.

—Y si, como dices —añadió—, Pendleton piensa que yo soy el que manda aquí, demostraría aplomo y ausencia de ansiedad de nuestra parte enviar a un subordinado (como tú te llamas) como enviado a la corte de San Montón. Además, aquí pueden necesitarme en cualquier momento; y si fallamos aquí, todo se acaba. No me atrevo a irme. De todos modos, en el fondo de tu subconsciente, sabes que en diplomacia realmente nos superas a todos: y esto es un asunto tan diplomático como el póker. Lo harás bien.

Mi esposa era escéptica respecto a la necesidad de que yo fuera.

—¿Por qué no va el señor Cornish, entonces? —preguntó, después de que le expliqué la posición del señor Elkins—. Tengo entendido que él es nativo de Wall Street.

—Bueno —repetí—, ambos dicen categóricamente que no pueden ir.

—Puede que tu especialidad natural sea la diplomacia —dijo ella con lástima—, pero si tomas las razones que te dan como las verdaderas, permíteme dudarlo. Es perfectamente obvio que si Josie fuera trasladada a Nueva York, las exigencias del negocio los llevarían a los dos allá de inmediato.

Este comentario me pareció muy sutil, y con mucho de verdad. Josie nunca había permitido que la rivalidad entre Jim y Cornish se hiciera evidente en público; pero a pesar del luto que mantenía a los Trescott en semi-retiro, cada día se volvía más intensa. Elkins estaba claramente inquieto por el avance que Cornish parecía haber logrado durante su última larga ausencia, y aún dudaba de su relación con Josie después de aquella declaración junto al cuerpo de su padre. Pero no era de los que se rinden, así que, cada vez que ella venía a pasar una velada con Alice, Jim se las arreglaba para aparecer casualmente y visitarnos. Creo que Alice lo llamaba por teléfono. Por otro lado, Cornish visitaba la casa de los Trescott cada vez con más frecuencia. La señora Trescott era decididamente favorable a él, Alice una partidaria declarada de Elkins; y Josie oscilaba entre las dos atmósferas opuestas, calmadamente imparcial y aparentemente complacida con ambos. Pero el asunto estaba afectando nuestras relaciones. Había una nueva sensación, aún no expresada, de tensión y presión, a pesar de la familiaridad y camaradería de una larga e íntima convivencia. Además, sentía que el señor Hinckley ya no estaba en los mismos términos con Jim que antes, y me preguntaba si él conocía el secreto de Antonia.

Por eso, fue con una premonición de algo fuera de lo común que recibí, a través de Alice, una solicitud de Josie para una entrevista privada conmigo. Ella vendría a casa en cualquier momento en que yo le avisara por teléfono que estaba en casa y podía recibirla. Por supuesto, decidí de inmediato que iría yo a verla. Lo cual hice esa misma noche, mi última en Lattimore antes de partir hacia el Este.

Había una puerta lateral en mi casa, y una correspondiente en la casa de los Trescott al otro lado de la calle. Todos teníamos la costumbre, en nuestras constantes visitas entre ambas casas, de tomar un atajo cruzando la calle de una puerta a la otra. Eso hice esa noche, llamé a la puerta, y creyendo oír una voz que me invitaba a pasar, la abrí y, al entrar en la biblioteca, no encontré a nadie. La puerta entre la biblioteca y el vestíbulo principal estaba abierta, y a través de ella escuché la voz de la señorita Trescott y los tonos claros y resonantes del señor Cornish, en una conversación baja pero intensa.

—Sí —le oí decir—, tal vez. ¿Y si es así, acaso no tengo motivos de sobra?

—Te he dicho muchas veces —dijo ella suplicante— que te daría una respuesta definitiva cuando la pidieras de manera definitiva—

—Y que en ese caso sería 'No' —añadió él, completando la frase—. Oh, Josie, querida mía, ¿no me has castigado ya bastante por mi mala conducta contigo en aquel entonces? Era un joven tonto, y tú una muchacha extraña en el país; pero en cuanto te fuiste, empecé a sentir tu dulzura. Y te estuve buscando por todas partes hasta que te encontré aquella noche allá junto al lago. ¿Eso te parece menospreciarte? ¡Vaya, espero que no creas que soy capaz de conformarme en este agujero que es Lattimore, bajo ninguna circunstancia, si no fuera por la esperanza y el consuelo que tu presencia aquí me ha dado!

—Pensé que ya no hablaríamos más de aquel tiempo —dijo ella—; pensé que las acciones de Johnny Cornish no debían ser recordadas ni por Bedford ni por nadie.

—¡El nombre por el que te he pedido que me llames! —dijo él apasionadamente—. ¿Eso significa—?

—No significa nada —dijo ella—. ¡Oh, por favor, por favor!—¡Buenas noches!

Me retiré al porche y volví a llamar. Ella salió a la puerta, completamente sonrojada y tan alterada por la despedida que agradecí a Dios que Jim no estuviera en mi lugar. Habría habido división en nuestras filas de inmediato; pues me pareció que su actitud hacia Cornish era demasiado complaciente.

—Vine —dije— porque Alice dijo que querías verme.

Creo que en mi tono debió haber algo del reproche que sentía, porque ella tímidamente dijo que lamentaba haberme causado tantas molestias.

—Oh, no digas eso, Josie —dije—. Sabes que no perdería la oportunidad de hacerte un favor por nada del mundo. Dime qué es, querida, y no hables de molestias.

—Si prohíbes hablar de problemas —dijo ella sonriendo—, esta conferencia terminará aquí. Porque de mis problemas es de lo que quiero hablarte. ¿Puedo continuar?—Verás, nuestra situación financiera es muy extraña. Mamá tiene algo de dinero, pero no mucho. Y tenemos esta casa tan grande. Es absurdo que vivamos en ella, y quiero preguntarte primero, ¿puedes venderla por nosotras?

Era dudoso, le dije. Hace un año, continué, habría sido fácil; pero de algún modo el mercado de casas elegantes estaba ahora deprimido. Lo intentaríamos, sin embargo, y esperábamos tener éxito. Hablamos largo rato, y tomé abundantes notas para mis empleados.

"Hay otra cosa", dijo ella cuando terminamos el tema de la casa, "sobre la que quiero que me aclares, algo de lo que depende que me quede aquí o me vaya. Sabes que el general Lattimore y yo somos amigos, y que confío mucho en sus conclusiones. Él dice que aquí vendrían tiempos terribles si le pasara algo a tu sindicato. Tú has dicho casi lo mismo una o dos veces, y el otro día mencionaste unas grandes operaciones que tienes en mente y que, de algún modo, eliminarán cualquier peligro de ese tipo. ¿Es cierto que todos ustedes quedarían... arruinados si el grupo se deshiciera... o algo por el estilo?"

"En este momento", confesé, "algo así sería peligroso; pero espero que pronto superemos todo eso."

Le conté, lo mejor que pude, acerca de nuestras esperanzas y de mi misión a Nueva York.

"Debes sospechar", dijo ella, "que mi presencia aquí es un peligro para su armonía; y a través de ti, para toda esta gente cuyos nombres ni siquiera conocemos. ¿Debo irme? Puedo ir casi a cualquier parte con mamá, y podemos arreglárnoslas bien. Ahora que papá se ha ido, mi trabajo aquí ha terminado, y quiero salir al mundo."

Pensé en el paralelismo entre su descontento y el discurso que el señor Cornish había pronunciado, refiriéndose tan despectivamente a Lattimore. Empecé a ver las muchas cosas que tenían en común, y me preocupé por Jim.

"De todas las cosas", dijo ella, "quiero evitar el papel de Helena incendiando una ciudad. Sería tan absurdo... y tan terrible; y antes que hacer algo tan trillado y dañino, prefiero irme."

"¿De verdad lo dices?" pregunté, "¿No tienes deseos de elegir y quedarte?"

"No debes hacer esa pregunta, Albert", dijo ella. "La respuesta es un secreto... para todos. Pero sí diré... que si tienes éxito en esta misión, de modo que la gente aquí quede completamente fuera de peligro... puede que no me vaya... al menos por un tiempo."

Ella volvía a sonrojarse, igual que cuando me recibió. Pensé una vez más en aquel grito tembloroso, "¡Oh, por favor... por favor!" y la pausa antes de que añadiera el buenas noches, y mi celo por Jim volvió a surgir.

"Bien", dije, poniéndome de pie, "todo lo que puedo decir es que espero que todo esté a salvo cuando regrese, y que te resulte muy posible... quedarte. Mi consejo es: no hagas nada pensando en irte hasta que yo vuelva."

"No te enojes conmigo, señor Barslow", dijo ella, "porque de verdad, de verdad... estoy muy confundida."

"No estoy enojado", respondí, "pero ¿no ves lo difícil que es para mí aconsejarte? Las cosas se contradicen tanto, ¡y todo entre tus amigos!"

"Sí se contradicen", asintió, "se contradicen, de todas las formas, y todo el tiempo... y, por favor, dame un poco de crédito por mantener el conflicto bajo control tanto tiempo; porque hay conflictos por dentro, así como por fuera. ¡No culpes solo a Helena, ni a mí, pase lo que pase!"

Se aferró a mi brazo mientras me acompañaba a la puerta, y parecía profundamente preocupada. La dejé y caminé varias veces alrededor de la manzana, reflexionando sobre la manera extraordinaria en que estas visiones cambiantes de la pasión se me presentaban. No es que el simple hecho de las confesiones me sorprendiera; pues la gente me ha aburrido toda la vida con sus penas secretas. Creo que es porque desde temprano adopté el hábito de parecer comprensivo. Pero éstas me concernían tan de cerca que su gradual convergencia hacia algún tipo de clímax me llenaba de ansiosa expectación.

Al día siguiente lo pasé en el coche-cama, rumbo a Chicago. Mientras el traqueteo de las ruedas vibraba bajo mi litera, pensaba en la ridícula posición de aquel cauteloso banco del Este respecto a la quiebra de los hermanos Fleischmann; luego en la venta de Lattimore & Great Western y Belt Line; y finalmente terminé navegando por el estrecho de Sunda, en una sospechosa embarcación de vela latina tripulada por malayos y portugueses. Finalmente, me horrorizó descubrir a Cornish, con un jubón rasgado, llevándose a Josie en uno de los botes, tras haber hundido la nave y dejado a Jim atado al mástil.

"Chicago en quince minutos, señor", dijo el portero en ese momento crítico. "Justo a tiempo para vestirse, señor."

Y al despertar, mi acercamiento a Nueva York me trajo una desagradable conciencia de la lucha que me aguardaba allí, y de las fatales consecuencias del fracaso.