Capítulo XXII.

En la que obtengo mi gran victoria.

Mi plan era el de siempre: ver tanto a Pendleton como a Halliday y, si era posible, permitir que ambos supieran que teníamos dos cartas en la mano, jugando uno contra el otro. Si este curso de acción podía dar algún resultado dependía de la existencia de las tensas relaciones personales, así como de la rivalidad comercial, que generalmente se suponía existía entre los dos titanes de los ferrocarriles. Tal como se han dado las condiciones desde entonces, planes como el mío están destinados al fracaso; pero en aquellos días la comunidad de intereses en el mundo ferroviario no había alcanzado su actual perfección organizativa. Hombres como Pendleton y Halliday estaban allanando el camino para ello, pero la ecuación personal era entonces un factor poderoso en el problema, y estos constructores de sus propios sistemas aún libraban sus guerras privadas con sus propias fuerzas. En tal guerra, nuestras propiedades eran importantes.

El Lattimore & Great Western con las terminales del Belt Line haría que el sistema de Pendleton dominara en Lattimore. En posesión de Halliday, lo convertiría en el árbitro de la fortuna de la ciudad y cortaría a las líneas de su rival el lucrativo negocio de este ramal. Ambos jugaban, con la paciencia de la diplomacia moscovita, el viejo y probado juego de permitir que la pequeña línea funcionara hasta que tuviera dificultades, y entonces abalanzarse sobre ella; pero cualquiera de los dos, pensábamos, y especialmente Pendleton, pagaría el valor total de las propiedades antes que verlas caer en la red de su oponente.

Telegrafié a la oficina de Pendleton desde casa para avisar que iba en camino. En Chicago recibí de su secretario privado un telegrama que decía: "El señor Pendleton lo recibirá en cualquier momento después del 9 del corriente. SMITH."

Habíamos tenido cierta correspondencia con la oficina del señor Halliday sobre asuntos de derechos de maniobra y tarifas de vías en disputa. La controversia había escalado de subordinado en subordinado hasta llegar a la fuente misma del poder. Se había enviado un contrato para su examen, que establecía un modus vivendi para regir las relaciones futuras. También le había enviado un aviso de mi viaje, y su respuesta, que yacía junto a la de Pendleton en la misma caja, evidentemente partía de la suposición de que era ese contrato lo que me llevaba al Este, y estaba redactada de modo que, de ser posible, me evitara el viaje.

"Estaré en Nueva York la noche del 11," decía, "no antes. Con ligeras modificaciones, el contrato presentado respecto al asunto de L. & G. W. y Belt Line será ejecutado. HALLIDAY."

No perdí tiempo en Chicago, sino que seguí adelante, en el respetable aislamiento de un coche dormitorio directo en un tren limitado. De vez en cuando pasaba al coche de día, para experimentar el cambio completo en la atmósfera social. Al llegar, comencé a matar el tiempo resolviendo hasta el último detalle de nuestros negocios en Nueva York. Toda forma de diversión me resultaba repulsiva; pero tenía la sensación de estar haciendo algo mientras viajaba en tren, y fui a Boston, y luego a Filadelfia, todo el tiempo tomando el pulso a los negocios. Faltaba ese optimismo confiado que nos recibió en nuestras visitas anteriores. Oí hablar con bastante frecuencia del fracaso de Fleischmann. Uno o dos establecimientos financieros de este lado del Atlántico eran mirados con recelo por sus supuestas conexiones con los Fleischmann. El señor Wade, en tono reservado, me aconsejó prepararme para cierta escasez de dinero después de las fiestas.

"Nada serio, ya sabe, señor Borlish," dijo, aún rindiendo su tributo mnemotécnico a los otros nombres de nuestro sindicato; "nada de lo que pueda hablarse como tiempos difíciles; y en cuanto a pánico, el mundo financiero está demasiado bien organizado para que eso vuelva a suceder jamás. Pero sí habrá un pequeño ajuste, señor Cornings, para despejar el terreno y actuar con mayor conservadurismo en los negocios del año."

Hablé con el señor Smith, secretario privado de Pendleton, y con el señor Carson, que representaba a Halliday. De hecho, repasé la propuesta de L. & G. W. bastante a fondo con cada uno de ellos, y cada oficina tenía una declaración bien elaborada y concisa del asunto para que los magnates la examinaran a su regreso. Una vez, mientras Carson y yo íbamos a almorzar juntos, nos encontramos con el señor Smith, y me alegró notar la mirada de marcado interés que nos dirigió. El encuentro fue un golpe de buena suerte inesperado.

El día 10 tuve mi audiencia con el señor Pendleton. Tenía ante sí la declaración mecanografiada de la propuesta, y estaba listo para discutirla con su habitual agudeza.

"Estoy dispuesto a decirle, señor Barslow," dijo, "que estamos dispuestos a hacernos cargo de su línea cuando llegue el momento propicio. No creemos que ahora sea ese momento. ¿Por qué no seguir como estamos?"

"Porque no estamos satisfechos con el negocio ferroviario como una actividad secundaria, señor Pendleton," respondí. "Debemos tener más kilómetros de vía o ninguno, y si comenzamos las extensiones, nos veremos absorbidos por el ferrocarril como única ocupación. Preferimos cerrar ese departamento y dedicar todas nuestras energías al desarrollo de nuestra ciudad."

"¿Cuándo deben saberlo?" preguntó.

"Vine al Este para cerrar el trato, si es posible," respondí. "Usted conoce la situación y pensamos que debía estar listo para decidir."

"Dos millones y cuarto," objetó, "está fuera de cuestión. No puedo esperar que mis directores vean con buenos ojos ni siquiera la mitad de ese precio. ¿Cómo podría?"

"Muéstreles nuestras ganancias," sugerí.

"Sí," dijo, "eso está muy bien para hablar con personas a las que se puede hacer olvidar el hecho de que han estado construyendo una ciudad allí desde una aldea rural, y su línea ha estado trayendo todo para construirla. Los próximos cinco años serán diferentes. Además, aunque estoy seguro de que los empresarios de su ciudad seguirán enviando cosas por nuestra vía, como lo han hecho por la suya—me refiero al tonelaje—podría haber una tendencia a repartirlo más que cuando su propia gente trabajaba por el comercio. Y de todos modos, los próximos cinco años serán diferentes."

"¿Recuerda," dije, "lo escéptico que era respecto a los últimos cinco?"

"Lo reconozco," dijo riendo. "La verdad es que no les di el crédito de ser tan grandes como son. Pero incluso un gran hombre, o una gran ciudad, solo puede llegar hasta donde puede. Pero no resolveremos esa cuestión. No esperaría que un promotor de Lattimore adoptara jamás mi punto de vista. Voy a dedicarle algo de atención a este asunto hoy, y aunque estoy seguro de que estamos demasiado lejos para llegar a un acuerdo, venga mañana por la mañana y lo veremos de nuevo."

"Espero que podamos llegar a un acuerdo," dije, levantándome; "construimos la línea para traerlo a Lattimore, y queremos mantenerlo allí. Ha hecho nuestra ciudad, y valoramos mucho la conexión."

"Ah, sí," respondió, esquivando. "Bueno, estamos bastante extendidos ahora, ¿sabe? Y algunos de nuestros directores miran con sospecha su crecimiento repentino, y no les disgustaría retirarse. Yo no estoy de acuerdo con ellos, pero a veces debo deferir a otros. Buenos días."

Pasé la noche con Carson en el teatro, y cené con él después. Me dio toda la oportunidad de disfrutar del champán y mostró interés en conocer todo sobre las condiciones comerciales en Lattimore y los asuntos de L. & G. W. Sospeché que el primer hecho tenía cierta relación con el segundo. Sin embargo, llegué a mi hotel en mi estado habitual de sobriedad, mientras que Carson había alcanzado un grado de simpatía hacia mí que rozaba el afecto, como resultado directo de marcar el ritmo en el consumo de vino. Escuché pacientemente sus quejas sobre la ingratitud de Halliday al no darle la gerencia general de uno de los ferrocarriles asociados; pero cuando empezó a confiarme las diversas condiciones patológicas de su familia, incluida la señora Carson, puse un límite y disolví la reunión. Me acosté sintiéndome un poco resentido con Carson. Su táctica me pareció bastante barata para intentar con un hombre hecho y derecho. Sin embargo, su hospitalidad había sido indudablemente buena.

A la mañana siguiente fui admitido en presencia del gran hombre con menos de media hora de espera. Se volvió hacia mí y se sumergió de inmediato en el tema. Evidentemente, alguna vieja incomprensión de la cuestión surgió en su mente por asociación de ideas, como un papel rechazado que se extrae junto con sus archivos relacionados de una casilla.

"Ese cargo de terminal," dijo, "no ha contado mucho en contra del éxito de su línea, todavía; pero el contrato prevé alquileres crecientes, y ya es demasiado. Las vías y los depósitos no lo valen. ¡Será una piedra de molino atada a su cuello!"

"Bueno," dije, "puede entender la razón de que los alquileres sean altos. Tuvimos que mostrar ingresos para el sistema Belt Line a fin de colocar los bonos, pero los alquileres dejan de tener importancia una vez que usted posee ambas propiedades—y esa es nuestra propuesta para usted."

"¡Oh, sí!" dijo, y de inmediato cambió de tema.

Esta fue la única ocasión, en toda mi observación de él, en la que olvidó algo o no logró ver correctamente el núcleo mismo de la situación. De algún modo, me sentí exaltado al ser por un momento su superior en algún aspecto.

Comenzamos a discutir tarifas y tonelaje, y él volvió a llamar a su experto en fletes. Saqué de mi bolsillo algunas cartas y telegramas e hice cálculos en el reverso de ellos. Algunas de esas cifras quiso conservarlas para futuras consultas.

"Por favor, déjeme esas cifras hasta esta tarde", dijo. "Debo pedirle que me excuse ahora. A las dos le dedicaré otro medio hora al asunto. Vuelva, señor Barslow, preparado para nombrar una suma razonable, y yo la aceptaré o rechazaré, y terminaremos el asunto."

Dejé los sobres sobre su escritorio y salí. En el hotel me senté a pensar en mi programa y comencé a organizar las cosas para mi partida. ¿Era el 11 o el 12 cuando el señor Halliday debía regresar? Revisaría su mensaje. Busqué entre todos mis telegramas, pero había desaparecido.

Entonces pensé. ¡Ese era el telegrama que había dejado con Pendleton! ¿Sospecharía él que lo había dejado como una artimaña y se molestaría por el acto? No, esto era poco probable, pues él mismo lo había pedido. De pronto, la interpretación de la que era susceptible cruzó por mi mente. "Con ligeras modificaciones, el contrato presentado respecto al asunto del L. & G. W. y la Belt Line será ejecutado. HALLIDAY."

Estuve febril hasta las dos en punto; pues no podía adivinar el efecto de ese telegrama, en caso de que Pendleton lo leyera. Lo encontré impasible y de mirada aguda, y esperé más de lo habitual para ese movimiento de ave rapaz suyo, al girar en su silla giratoria. Entonces estuve seguro de que no había leído el mensaje. Ahora pienso diferente.

"Bien, señor Barslow", dijo sonriendo, "¿en cuántos millones estamos hoy?"

"Señor Pendleton", respondí, firme en el tono, pero con las piernas temblorosas, "no puedo decir menos que dos millones justos."

"Es demasiado", dijo alegremente, y mi corazón se hundió, "pero me gusta Lattimore, y ustedes, los que viven allí, y quiero quedarme en la ciudad. Haré que el departamento legal prepare un contrato que cubra todo el asunto de las transferencias y las futuras relaciones, y que contemple el precio que usted menciona. Puede presentarlo a su gente, y en poco tiempo estaré en Chicago, y, si le resulta conveniente, podemos reunirnos allí y cerrar la transacción. Como formalidad, lo someteré a nuestros directores; pero puede considerarlo resuelto, creo yo."

"Uno de los nuestros", dije, tan calmado como si una transacción de dos millones de dólares fuera común en Lattimore, "puede reunirse con usted en Chicago en cualquier momento. ¿Cuándo estará listo ese contrato?"

"Venga mañana por la mañana—digamos a las diez. Hágales pasar", esto último a su secretario, "Buenos días, señor Barslow."

Uno no se pone tan eufórico por una victoria ganada en solitario como cuando cruza las murallas codo a codo con sus compañeros de carga. El hurra es una interjección colectiva. Así que me fui con ánimo sobrio y telegrafié a Jim y a Alicia sobre mi éxito, advirtiendo a mi esposa que no dijera nada al respecto. Luego vagué por Nueva York, contrastando mi forma de celebrar con la demostración cuando los tres financiamos los bonos de Lattimore & Great Western. Fui a un espectáculo de variedades y después caminé millas y millas por los misterios de la noche en esa selva. Estaba indescriptiblemente solo. La tensión de mi misión solitaria en la gran ciudad comenzaba a afectarme.

"Telegrama para usted, señor Barslow", dijo el recepcionista nocturno, cuando pedí mi llave.

Era un mensaje largo de Jim, y en clave. Lo descifré lentamente, y mi ansiedad inicial creció, a medida que avanzaba, hasta convertirse en agonía.

"Vuelve a casa de inmediato", decía. "Cornish está desertando. Debemos cuidar de algún modo el interés del canalla. Amenaza con litigio. Es un asalto, pero él tiene la ventaja. Dudo si dispararle ahora o después. Haz escala en Chicago y trae a Harper. Tráelo, ¿entiendes? A menos que el trato con Pendleton se concrete, esto significa cosas peores de lo que jamás imaginamos; pero no esperes. Deja a Pendleton para después y vuelve a casa. Si sigo mis inclinaciones, me encontrarás en la cárcel por asesinato. ELKINS."

Toda la noche estuve dándole vueltas a esto en mi mente. ¿Era la ruina, o mi éxito aquí nos sacaría adelante? Sin dormir un solo momento, desayuné, me reforcé con café, reservé una litera para el viaje de regreso y puntualmente me presenté en la oficina de Pendleton a las diez. Revisamos cansadamente el valioso contrato, tomé mi copia y me fui.

Todo ese día viajé en una especie de trance, en el que veía ante mis ojos las formas de las huestes de aquellos a quienes Jim había llamado "los cautivos en las bodegas", cuyas fortunas dependían de si nosotros, hombres luchadores, necios, intrigantes y apasionados, salíamos adelante. Cien veces leí en el telegrama de Jim la agudeza de nuestra crisis; y una sensación de peligro se apoderó de mi espíritu. Cien veces deseé poder despertar y descubrir que todo—Aladino y su anillo, los palacios, gnomos, genios y todo—pudiera desvanecerse como un cuento contado, y dejarme de nuevo en el pequeño y oxidado pueblo donde me encontró.

Dormí profundamente esa noche, y era mucho más yo mismo cuando fui a ver a Harper en Chicago. Él había recibido un mensaje de Jim y estaba listo para partir. También tenía uno para mí, enviado a su cuidado, y recién llegado.

"Has salvado la pelea", decía el mensaje; "tu éxito llegó justo cuando estaban contando hasta nueve sobre nosotros. Con lo que has hecho aún podemos ganar el juego. Trae a Harper y ven."

Harper, sereno y compuesto, grande y rubio, con un trato cordial que hablaba elocuentemente del Oeste, fue un gran consuelo para mí. Restó importancia al problema.

"Cornish no es ningún tonto", dijo, "y no va a serruchar la rama en la que está parado."

Intenté ver las cosas de esa manera; pero yo sabía, como él no, la verdadera fuente de la enemistad entre Elkins y Cornish, y mis temores regresaron. Las diferencias de negocios podrían resolverse; pero con dos hombres así, la disputa de rivales en el amor no significaba otra cosa que el fin de todo entre ellos.