Capítulo VIII.

Una bienvenida a Wall Street y a nosotros.

¡Bienvenidos! —entonó el Capitán Tolliver, con el sombrero en la mano, haciendo una reverencia profunda a la señora Barslow—. ¡Bienvenidos, señora y señor, en calidad de ciudadanos de Lattimore! No cabe duda de que saldremos beneficiados por su residencia entre nosotros. Estoy igualmente seguro de que prosperarán más allá de sus sueños más salvajes. ¡Bienvenidos!

Este discurso fue pronunciado a los treinta segundos de nuestra llegada a nuestras antiguas habitaciones en el Centropolis. El Capitán nos saludó de una manera exageradamente cortés, misteriosamente entusiasta. El aire de misterio se intensificó cuando volvió a llamar para ver al señor Elkins por la tarde y fue invitado a pasar.

¿Notaron a ese caballero distinguido y de aspecto opulento que bajó del tren esta tarde? —dijo en un susurro teatral—. Recuerden mis palabras: la llegada de hombres así, su llegada, está cargada del más profundo significado para todos nosotros. ¡He retirado todas mis inversiones del mercado hasta ver qué sucede!

Parece que viaja con estilo —dijo Jim—; toda clase de buena ropa, sirviente de color, carruaje cerrado pedido por telégrafo... sí que parece prometedor, ¿no les parece?

Tiene toda la suite delantera del segundo piso. El negro ya ha mandado llamar a un barbero —dijo el Capitán—. Lattimore por fin ha atraído la atención de un capital adecuado, y ahora asumirá su verdadero lugar en la brillante constelación de ciudades estadounidenses. Señor Barslow, le pediré permiso para visitarlo mañana por la mañana respecto a un proyecto que hará la fortuna de una docena de hombres, y eso en los próximos noventa días. Buenas noches, señor; buenas noches, señora. ¡Siento que han llegado entre nosotros en un momento propicio!

El Capitán apenas insinúa la verdad que pugna por salir de él —dijo Jim—. Lo demuestro informándoles que no pude conseguirles una casa. Esto también demuestra que los datos del censo calumnian a Lattimore. Tendrán que quedarse en el Centropolis hasta que surja algo o puedan construir.

¡Ay, qué mal! —dijo Alicia—. La vida de hotel no es vida en absoluto. Espero que no sea por mucho tiempo.

Tendrá sus ventajas para Al —dijo el señor Elkins—. Este torbellino financiero, que atraerá todo hacia Lattimore, tendrá su núcleo justo en este hotel: un lugar excelente para estar. Todo tipo de cosas han estado flotando en el aire durante meses; la precipitación comienza ahora. Ha llegado el momento psicológico—usted lo ha traído consigo, señora Barslow. La flor de luna del 'crecimiento gradual y saludable' de Lattimore está a punto de estallar, y eso será muy pronto.

¿El Capitán Tolliver te ha contagiado? —preguntó Alicia—. Nos dijo lo mismo, aunque con menos tropos y figuras.

En cualquier mañana tranquila —dijo Jim—, puedes oír girar las ruedas en la cabeza del Capitán; pero su instinto para las condiciones inmobiliarias es tan preciso como el de una tuza. El Capitán, en su manera histérica, tiene razón: lo considero seguro. Buenas noches, amigos, y que tengan dulces sueños. Espero verlos en el desayuno; pero si no, Al, ¿vendrás a las nueve y ayudarás a izar la Jolly Roger? ¡Creo que huelo doblones en el aire! Y, por cierto, la señorita Trescott me pide que te asegure que su vértigo, que tuvo por primera vez en su vida, ya se fue y nunca se ha sentido mejor.

Cuando el señor Elkins salió de nuestro salón, dejó entrar a un botones con la tarjeta del señor Clifford Giddings, representante del Lattimore Morning Herald.

Velo abajo, en el vestíbulo —dijo Alicia.

Quiero una historia —dijo él cuando nos encontramos— sobre la ciudad y su futuro. Los lectores del Herald estarán encantados de recibir cualquier noticia del señor Barslow, cuya llegada han esperado tanto tiempo, por estar tan íntimamente ligada al desarrollo de la ciudad.

Mi estimado señor —respondí, algo sorprendido por la importancia que parecía dar a mi llegada—, en abstracto, mi mudanza a Lattimore es mi mejor testimonio al respecto; en concreto, debería pedirle información a usted.

Nos sentamos en un rincón del vestíbulo, nuestras sillas una al lado de la otra, mirando en direcciones opuestas. Encendió un cigarro y me ofreció uno. En apariencia era joven; en su comportamiento tenía la seguridad y aplomo de la madurez. Llevaba un impermeable largo que brillaba con la niebla. Su sombrero flexible parecía nuevo y estaba cuidadosamente abollado. Su atuendo era casi elegante de una manera poco convencional, y sus modales concordaban con su vestimenta. Actuaba como si durante años nos hubiéramos encontrado casualmente a diario. Su tono y actitud mostraban respeto, estaban completamente libres de presunción, igualmente exentos de reserva, no insinuaban familiaridad, pero asumían un entendimiento perfecto. La barrera que normalmente separa a los desconocidos él no la derribó, lo cual habría sido ofensivo, ni la saltó, lo cual habría sido presuntuoso. La cubrió con ese comportamiento suyo, y juntos nos sentamos sobre ella.

Pensé que el Herald era un periódico vespertino —dije.

Lo era, en tiempos pasados —respondió—; pero el señor Elkins me vio un día en Chicago y me aconsejó venir a revisar el viejo periódico con vistas a comprar la imprenta. Ahí tienes el resultado. Como compañeros inmigrantes, espero que haya un lazo de simpatía entre nosotros. ¿Cree usted, por supuesto, que Lattimore es una ciudad con futuro?

Sí.

¿Su situación geográfica parece hacer inevitable su desarrollo, no es así? Y —continuó— las condiciones ferroviarias parecen especialmente prometedoras en este momento, ¿verdad?

Sí —dije—, pero los recursos naturales de la ciudad y de la región circundante son los que más me atraen.

Ciertamente son muy excepcionales, ¿verdad? —dijo él, como si el asunto nunca se le hubiera ocurrido antes. Luego continuó contándome cosas, más que haciendo preguntas, sobre los negocios mayoristas, las industrias de ladrillos y tejas y las asociadas, la fábrica de cemento, de la que habló como si ya existiera, los elevadores proyectados, los molinos harineros, y finalmente volvió a los asuntos ferroviarios.

¿Cuál es su opinión sobre el Lattimore & Great Western, señor Barslow? —preguntó.

No puedo decir que tenga alguna —respondí—, salvo que su construcción traería un gran beneficio a Lattimore.

Difícilmente podría evitar —dijo él— atraer dos o tres sistemas que ahora nos faltan, ¿verdad?

Dije muy sinceramente que no lo sabía. Tras algunas preguntas más sobre nuestros planes para el futuro, el señor Giddings desapareció en la noche, silenciosamente, como una hoja de otoño que se desprende de su rama. No volví a pensar en él hasta que, al desplegar el Herald por la mañana mientras desayunábamos, vi que mi entrevista era una de las noticias destacadas del día.

El señor Albert F. Barslow —decía—, del despacho Elkins & Barslow, se hospeda en el Centropolis. Llegó en el tren de las 6:15 anoche y, junto a su familia, ha tomado una suite de habitaciones mientras se construye una residencia. No han decidido aún la ubicación de su nuevo hogar; pero puede afirmarse con confianza que edificarán algo que será una adición notable a las bellezas arquitectónicas de Lattimore—ya orgullosa de su título, la Ciudad de los Hogares.

Me alegra mucho saber esto —dijo Alicia.

Su hombre Giddings tiene valor, sea lo que sea que le falte —le dije al sonriente Elkins al otro lado de la mesa—. ¿Estoy obligado a cumplir todas estas afirmaciones? Lo pregunto solo para conocer las reglas del juego.

Una regla es que no debes negar ninguna acusación de futura magnificencia, por dos razones: pueden hacerse realidad, y ayudan a que las cosas avancen. Se supone que dejaste tu modestia en algún almacén frigorífico. Sigue leyendo.

El señor Barslow —leí— ha sido durante mucho tiempo un factor político de gran peso en su estado natal, pero es, ante todo, un hombre de negocios. Trae consigo a su encantadora y joven esposa—

Realmente, un periodista de lo más perspicaz —interrumpió Alicia.

—y los círculos sociales, así como el mundo de los negocios, encontrarán en ellos una adquisición muy deseable para la población de Lattimore.

Esto es devoción absoluta y servil a los hechos —dijo Jim—; ¿dónde entra la prosa florida?

Aquí está —dije.

El señor Barslow tiene algunos años menos que la mediana edad, y en todos sus rasgos parece el intenso hombre de negocios moderno. Su mente parece ya impregnada de la idea de las enormes posibilidades de Lattimore. Impresiona a quienes lo conocen como uno de los pocos hombres capaces de tirar parejo en yunta con James R. Elkins.

El tipo exagera un poco a veces, ¿no le parece, señora Barslow? —dijo Jim.

Trae a nuestra ciudad —continué leyendo— su mente vigorosa, su fortuna y una determinación de no descansar hasta que la ciudad supere la marca de los 100,000 habitantes. A un representante del Herald, anoche, habló con fuerza y elocuencia sobre nuestros grandes recursos naturales.

Luego seguía una hábil expansión de nuestra charla en el vestíbulo.

"El señor Barslow", continuaba el informe, "rehusó muy cortésmente hablar sobre la situación de la L. & G. W. Sin embargo, parece evidente, por ciertos comentarios que dejó escapar, que considera inevitable la construcción de esta vía, y que se trata de un proyecto que, si se lleva a cabo con éxito, no puede dejar de convertir a Lattimore en el punto al que deberán converger todos los sistemas ferroviarios del Oeste y Suroeste."

—¡Lo estás haciendo como un veterano! —exclamó Jim—. ¡Admirable! Justo la dosis adecuada de misterio; yo mismo no lo habría hecho mejor.

—Todo el mérito es de Giddings —protesté—. Y observa que el centro del escenario está reservado para nuestro misterioso compañero de alojamiento y de llegada.

—Sí, lo noté —dijo Jim—. ¿No es Giddings un genio? Deja que la señora Barslow lo escuche.

—Debería poder oír estos titulares —dije—, sin necesidad de leer: '¡J. Bedford Cornish llega! ¡Los millones de Wall Street presentes en la persona de uno de sus grandes financieros! ¡Se observa movimiento alcista en bienes raíces desde anoche! ¿Representa a los grandes intereses ferroviarios?'

"Los círculos inmobiliarios y financieros," decía el artículo bajo estos titulares, "se han visto algo alterados por la llegada, en el expreso de las 6:15 de la tarde de ayer, de un caballero de distinguida apariencia, quien tomó cinco habitaciones en suite en el segundo piso del Centropolis y se registró con letra firme como J. Bedford Cornish, de Nueva York. El señor Cornish accedió a recibir a un representante del Herald anoche, pero fue muy reservado respecto a sus planes y los motivos de su visita. Simplemente dice que representa capital en busca de inversión. No quiso admitir que esté vinculado a ninguno de los grandes intereses ferroviarios, ni que su visita tenga relación alguna con la construcción del Lattimore & Great Western. Sin embargo, el Herald puede afirmar que su corresponsal en Nueva York le informa que el señor Cornish es miembro de la firma Lusch, Carskaddan & Mayer, de Wall Street. Esta firma es bien conocida como una de las que manejan grandes sumas de capital europeo, y se dice que está íntimamente asociada con los Rothschild. Las revistas financieras han señalado recientemente que estas firmas están comenzando a verse apremiadas por la abundancia de fondos en busca de inversión, y están volcando su atención al desarrollo de sistemas ferroviarios y ciudades en los Estados Unidos. Sus inversiones en Sudamérica y Australia no han resultado satisfactorias, especialmente las primeras, debido al carácter de los pueblos de América Latina. Se ha señalado que ninguna inversión inmobiliaria puede ser más que moderadamente rentable en climas que hacen que la gente se conforme con apenas subsistir, y que solo el vigor inquieto e insatisfecho del anglosajón puede hacer que tierras y ferrocarriles sean permanentemente rentables. El señor Cornish admitió estos hechos cuando se le señalaron, y de inmediato cambió de tema."

"El señor Cornish es un caballero muy apuesto y de aspecto opulento, y parece vivir con un lujo algo inusual para el Occidente. Tiene un sirviente de color, quien parece reflejar el misterio de su amo; pero si tiene alguna otra reflexión, el Herald no ha logrado descubrirla. Se obtuvo acceso a la suite de habitaciones enviando la tarjeta del reportero, que desapareció en una penumbra sibarítica, llevada en una bandeja dorada. El señor Cornish parece ser muy exclusivo, ya que sus comidas se sirven en sus habitaciones; incluso su barbero tiene instrucciones de visitarlo cada mañana. Uno se pregunta por qué el barbero es llamado con tanta frecuencia, hasta que observa las mejillas perfectamente afeitadas sobre la barba negra, puntiaguda y recortada al estilo Vandyke. Con todo, es muy cordial y cortés en sus modales."

"James R. Elkins, cuando fue visto anoche, se negó a hablar, salvo para decir que, en los círculos financieros, se sabe desde hace algunos días que pueden esperarse importantes novedades en cualquier momento, y que algo como la visita del señor Cornish era inminente. El capitán Marion Tolliver se expresó libremente, y opinó que esta misteriosa visita es de suma importancia para Lattimore, y un asunto de importancia nacional, si no mundial."

—Eso justifica mi confianza en Giddings —dijo el señor Elkins—, cumpliendo al mismo tiempo con los requisitos del periodismo y la hipnosis. Vamos, Al, nuestra barca está en el mar, nuestro bote en la orilla. Los galeones españoles ya se esconden en la hierba alta, esperando nuestro crucero. ¡Vayamos a la oficina!