Capítulo IX.

Me Embarco y Desplegamos la Jolly Roger.

“¡Debemos actuar, y actuar de inmediato!” dijo el Capitán, con la voz vibrando de intensidad. “¡Esta propiedad se habrá ido antes de la noche! Todo lo que se necesita son unos míseros tres mil dólares, y en noventa días—nadie puede decir cuál será su valor. Podemos parcelarla, y en diez días podríamos haber recuperado nuestro dinero. Permítame girar contra usted por tres mil—”

“Pero,” dije yo, “no puedo tomar ninguna decisión en un asunto así en este momento sin antes consultar con el señor—”

“Muy bien, señor, ¡muy bien!” dijo el Capitán, mirándome con una expresión que mostraba cuán superiores expectativas tenía de mí. “La oportunidad, señor, llama una vez—Por cierto, discúlpeme, señor.”

Y salió disparado de la oficina, siguió el rastro del señor Macdonald, a quien había visto pasar, lo acorraló frente a la oficina de correos y lo arrastró hacia algún destino, cuya naturaleza solo podía yo suponer.

Esto ocurrió en la mañana de mi primer día con Elkins & Barslow. Yo debía encargarme del trabajo de oficina.

“Eso será fácil para ti desde el principio,” dijo Jim. “Tu experiencia como robado allá en el condado de Posey te hace una especie de especialista en ese tipo de cosas; y pronto todo lo demás se te añadirá.”

El ataque del Capitán en la primera media hora me advirtió que ya había mucho añadido a ello. Ese mismo día, además, tuvimos nuestra primera reunión con el señor Hinckley. Queríamos manejar valores, dijo el señor Elkins, y tendríamos muchos de ellos, lo cual era muy del agrado del señor Hinckley. Si los llevábamos nosotros mismos, pronto absorberían todo nuestro capital. Debíamos liberarlo colocando el papel comercial que recibíamos. El banco del señor Hinckley era conocido por su solidez, su reputación era de lo más alto, y una compañía fiduciaria aliada a él no podía dejar de encontrar un buen mercado para su papel. Con la timidez propia de un banquero veterano, Hinckley parecía vacilar; sin embargo, las perspectivas eran tan buenas que sentí que su consentimiento era seguro. Jim lo cortejaba asiduamente, y la intimidad entre él y la familia Hinckley se volvió notoria.

“Jim,” le dije un día, “tienes un ojo infalible para las cosas agradables de la vida. No pude evitar pensar en eso hoy cuando te vi por vigésima vez recorriendo la calle en el carruaje de la señorita Hinckley, junto a su dueña. Es una de las chicas más guapas, a su manera rubia, que conozco.”

“¿No es un estudio de curvas y de rosa y blanco?” dijo Jim. “Y entiende este negocio de la compañía fiduciaria tan bien como su padre.”

Las acciones de la compañía fiduciaria, continuó explicando, ignorando a Antonia, parecían estar ya sobresuscritas. Nuestra firma, Hinckley, y los amigos de Jim en Chicago y Nueva York, incluyendo a Harper, todos estaban listos para tomar bloques de acciones, y no había razón para exigir que Hinckley pusiera mucho dinero real en esto. Podía pagarlo pronto con sus ganancias y hacer una fortuna sin ningún desembolso. El buen crédito era la necesidad principal, y eso el señor Hinckley ciertamente lo tenía. Así nació la célebre Grain Belt Trust Company—un nombre en torno al cual iban a agruparse intereses tan poderosos, que sé que habría rehuido la responsabilidad si hubiera sabido qué cosa gigantesca estábamos creando.

Con el paso de los días, la demencia del Capitán Tolliver se extendió y se desató con virulencia. El sombrío Cornish, con su aire de misterio, sus hábitos tan opuestos a la sociedad de Lattimore, estaba en el centro mismo de la atención.

Durante uno o dos días, el efecto que el informe del señor Giddings atribuía a su invasión no se me hizo evidente. Luego, el delirio se manifestó y barrió el pueblo como una alucinación de hombre lobo en una aldea medieval.

Su motivo inmediato parecía ser un grupo de traspasos inmobiliarios, anunciados en el Herald una mañana, que superaban en importancia a cualquier cosa en la historia del pueblo. Algunas de las tierras transferidas eran extensiones; otras, terrenos baldíos y vacíos a lo largo de Brushy Creek y el río; una era una granja suburbana; pero la mayor parte estaba a lo largo de la Calle Principal y en el distrito comercial. Los beneficiarios eran en su mayoría nombres desconocidos en Lattimore, algunos individuos, algunas corporaciones. Todas las ventas se hicieron a precios nunca antes vistos. También debía notarse que, en la mayoría de los casos, la propiedad había sido comprada poco antes por alguno del grupo de recién llegados y a los antiguos precios modestos. Nuestra firma parecía haber obtenido grandes beneficios en estas transacciones, al igual que el Capitán Tolliver. Nosotros, la “nueva camada”, habíamos comenzado nuestro comercio simulado para “establecer el mercado”. Los precios subían, subían; y todo lo que uno tenía que hacer era comprar hoy y vender mañana. Los valores reales, para uso efectivo, parecían haber sido olvidados.

El momento más memorable en esta primera y más aguda etapa de nuestro desarrollo fue un día brillante, a la semana o poco más de nuestra llegada. Los céspedes adquirían su esmeralda veraniega, los petirrojos cantaban en los arces, y allá en los álamos y tilos de la ribera, cuervos y arrendajos charlaban en su lenguaje alegre y ancestral. Los agrimensores trazaban líneas y hacían planos en los suburbios, observados por las tuzas y saludados por las rondas de las calandrias. Pero en las esquinas, en las oficinas de abogados y agentes inmobiliarios, y en los vestíbulos de los hoteles, el comercio era animado.

Entonces, por primera vez, la llegada de compradores reales de fuera se hizo notoria. El dueño del Centropolis apenas podía atender a sus huéspedes. Hablaban de manzanas, medias manzanas y las mejores hectáreas que habían comprado, y de las ganancias que habían hecho en esta y otras ciudades y pueblos (donde esta misma fiebre especulativa era epidémica), hasta que Alicia huyó a la granja de los Trescott—según dijo, para evitar mezclar bienes raíces con sus comidas. Las oficinas de telégrafos estaban atestadas de mensajes a propietarios ausentes, pidiendo precios por buenos lotes céntricos. Propietarios serios y pausados, que habían envejecido pagando pacientemente impuestos sobre terrenos de maleza y espinas, vacilaban aturdidos entre aceptar y rechazar tentadoras propuestas, temiendo perder la oportunidad tan esperada, temiendo equivocarse sobre la altura de la ola, temiendo un futuro de arrepentimiento por haber vendido demasiado barato.

Una de ellas, una anciana desdentada y encorvada, llegó cojeando a nuestra oficina y pidió por el señor Elkins. Él estaba ocupado, así que la recibí yo.

“Es sobre esa media manzana con la ruina de Donegal encima,” dijo Jim; “la que te mostré ayer. Ofrécele cinco mil, una cuarta parte al contado, el resto en uno, dos y tres años, al ocho por ciento.”

“Quería preguntarle al señor Elkins por mi casa,” dijo ella. “Me dediqué a lavar ropa para comprarla, y mi hijo, el pobre Patsy, que Dios lo tenga en su gloria, me ayudó con el dinero de la Hermandad, cuando lo mataron entre los vagones. Fueron setecientos cincuenta dólares, y ahora Thronson me ofrece cuatro mil. Le dije que vendería, porque es una fortuna para una mujer trabajadora; pero antes de firmar los papeles, quería preguntarle al señor Elkins; es un hombre tan amable, y conoce a mis parientes en Peoria.”

“Si quiere vender, señora Collins,” le dije, “nosotros le compramos su propiedad en cinco mil dólares.”

Ella se sobresaltó y me miró, primero con asombro, luego con desconfianza, que se fue tornando en hostilidad.

“Muchas gracias, señor,” dijo; “ya me voy. Ya he decidido, si ese terreno vale todo ese dinero para ustedes, vale más para mí. ¡Muchas gracias!” y huyó de la presencia del tentador.

“El pueblo está lleno de Biddy Collins,” comentó Jim. “Bueno, no podemos pescarlo todo, y no podríamos manejar la captura aunque lo hiciéramos. De hecho, para los fines actuales, ¿no es mejor que ella rechace?”

Este incidente fue la pista sobre la que nuestro “Sindicato”, como llegó a llamarse, actuaba de vez en cuando, haciendo ofertas fabulosas a cada Biddy Collins del pueblo. “Ofrece veinte mil,” decía Jim. “Cuanto más ofrezcas, menos probable es que acepte; es una Biddy Collins.” Y se hacía todo lo que el señor Elkins aconsejaba.

Éramos ocho o diez en el “Sindicato”, apodados por Jim “La Tripulación”, entre los que estaban Tolliver, Macdonald y Will Lattimore. Pero el círculo interno, que ahora se estrechaba cada vez más, lo formábamos Elkins, nuestro espíritu rector; Hinckley, nuestra gran fuerza en el mundo bancario; y yo mismo. Pronto, según entendí, el señor Cornish pasaría a ser uno de nosotros. Él y Jim se conocían desde hacía tiempo, y el señor Elkins tenía la mayor confianza en la utilidad del señor Cornish en lo que llamaba “el departamento de transferencia de pensamiento”.

Elkins & Barslow mantenían sus oficinas abiertas casi día y noche, y el número de mecanógrafos y contadores crecía asombrosamente. Me volví casi un extraño para mi esposa. Tenía breves encuentros con la señorita Trescott y su madre en el hotel, y sabía que ella y Alicia se estaban volviendo grandes amigas; pero hasta ahora la prominencia social que el Herald había predicho para nosotros no había llegado.

Esto, por supuesto, fue culpa nuestra. La señorita Addison pronto nos dio por perdidos como posibles asistentes a las funciones de la iglesia y la escuela dominical a las que ella se dedicaba. Sus conexiones familiares la habrían convertido en la líder social de no ser por la severidad de sus opiniones y su asunción del papel de devota—a pesar de lo cual, protestando, iba casi a todas partes. Sin embargo, Antonia Hinckley era abiertamente aficionada a la diversión, y con su carácter atrevido y casi travieso, fácilmente le quitó el liderazgo a la señorita Addison; y la señorita Hinckley buscó con empeño la manera de que fuéramos debidamente presentados en sociedad. Al salir de la oficina un día, una voz desde la acera llamó mi nombre. Era la señorita Hinckley en un elegante carruaje, al que estaba enganchado un hermoso caballo, de raza reconocida, como se notaba a simple vista. Obedecí la llamada y me acerqué al vehículo.

"Quiero regañarlo," dijo ella. "La sociedad está siendo defraudada de las cosas buenas que prometía su llegada. ¿Ha hecho voto de reclusión, o qué?"

"He estado girando en el torbellino de los negocios," respondí. "Pero no se preocupe; algún día retomaremos el asunto de imponernos y lo perseguiremos con tanto empeño como ahora seguimos nuestra vocación."

"¿No le gustaría subir al carruaje y dar un paseo de otro tipo?" dijo ella. "Lo dejaré sano y salvo con la señora Barslow a tiempo para el té."

Subí, contento por el paseo, y durante diez minutos su caballo fue llevado a tal velocidad que la conversación resultaba difícil. Luego lo redujo al paso, con la cabeza hacia casa. Charlamos de cosas casuales—el paisaje, el caballo, el espléndido color del atardecer. Empezaba a interesarme en ella.

"Casi había olvidado que existían cosas así en Lattimore," dije, refiriéndome a los temas de nuestra charla. "Me he saturado tanto de tierras y lotes."

"No sé mucho de negocios," dijo ella, "y creo que aprovecharé la oportunidad para aprender algo. Y, primero, ¿no pierden a veces los hombres por la deshonestidad de quienes actúan por ellos—agentes, ¿no se les llama así?"

Tal cosa, admití, era lamentablemente cierta.

"Me daría mucha pena que—alguien que me agradara—sufriera un daño de ese modo... Ahora debe entender cómo las cosas que interesan a los hombres se infiltran en la sociedad de nosotras las mujeres. Mire, mamá casi ha olvidado la esclavitud de nuestro sexo, con estas cosas nuevas que han cambiado tanto nuestro viejo pueblo; así que no debe extrañarse si he oído algo de carácter puramente comercial. Escuché que el capitán Tolliver estaba a punto de venderle al señor Elkins el terreno donde está la vieja fundición, allá, por veinte mil dólares. Ahora, papá dice que no lo vale; y yo sé—Sadie Allen y yo fuimos juntas a la escuela, y ella viene desde Fairchild varias veces al año a verme, y yo voy allá, ¿sabe?; y ese terreno está en la herencia de su padre—sé que el albacea le ha dicho al capitán Tolliver que lo venda por mucho menos que eso. Y me pareció tan curioso, ya que el capitán hacía el negocio por ambas partes—¿no es extraño, verdad?"

"Así parece," dije yo, "y es muy amable de su parte. Hablaré con el señor Elkins al respecto. ¡Por favor, tenga cuidado, señorita Hinckley, o va a meter la rueda en ese bache!"

Ella detuvo su caballo y volvió a acelerarlo. Pude notar que esta conversación la había avergonzado de algún modo. Su color era intenso y su agarre de las riendas no tan firme como al principio. Este intento de hacerle un favor a Jim era algo que consideraba de bastante importancia. Empecé a notar cada vez más lo realmente extraordinaria que era como mujer—alta, rubia, su traje sastre ceñido a las curvas plenas y firmes de su figura, su destreza intrépida a caballo insinuando la posesión de grandes y marcados rasgos de carácter.

"Nosotras las mujeres," dijo ella, "bien podríamos abandonar todas esas cosas comúnmente conocidas como femeninas. ¿De qué nos sirven?"

"Satisfacen su sentido de lo bello," sugerí.

"Usted sabe, señor Barslow," dijo ella, "que no es principalmente nuestro propio sentido de lo bello el que buscamos satisfacer; y si los ojos para los que están destinadas están mirando libros de contabilidad y ciegos a todo excepto los signos de dólar, ¿de qué sirve?"

"Vaya a la orilla del mar," dije yo, "donde se congrega la gente que no tiene nada que hacer."

"Yo no," dijo ella; "me meteré en bienes raíces y me volveré tan ciega como los demás."

Jim no prestó atención a mis bromas cuando hablé de su conquista, como llamé a Antonia. De hecho, parecía molesto, y durante mucho tiempo no dijo nada.

"Ya ve cómo está la cuestión de la herencia Allen," dijo por fin. "Dejar que eso se venda por menos de veinte mil podría costarnos diez veces esa cantidad al bajar el estándar prevaleciente de valores. La vieja regla de comprar en el mercado más barato y vender en el más caro está suspendida. Es un esclavo vil el que paga—menos que el aumento necesario y adecuado."