Parte 2

SEÑORA MARCHMONT. Eso es precisamente lo que no podemos soportar. Mi Reginald es irremediablemente intachable. ¡Realmente, a veces es insoportablemente perfecto! No hay el menor elemento de emoción en conocerlo.

LORD GORING. ¡Qué terrible! ¡De verdad, esto debería saberse más ampliamente!

LADY BASILDON. Basildon es igual de malo; es tan hogareño como si fuera soltero.

SEÑORA MARCHMONT. [Apretando la mano de LADY BASILDON.] ¡Pobre Olivia! Hemos casado con esposos perfectos, y bien castigadas estamos por ello.

LORD GORING. Yo habría pensado que los castigados eran los esposos.

SEÑORA MARCHMONT. [Enderezándose.] ¡Oh, claro que no! ¡Ellos son lo más felices posible! Y en cuanto a confiar en nosotras, es trágico cuánto confían en nosotras.

LADY BASILDON. ¡Perfectamente trágico!

LORD GORING. ¿O cómico, Lady Basildon?

LADY BASILDON. Desde luego que no es cómico, Lord Goring. ¡Qué poco amable de su parte sugerir tal cosa!

SEÑORA MARCHMONT. Me temo que Lord Goring está en el campo enemigo, como siempre. Lo vi hablando con esa señora Cheveley cuando llegó.

LORD GORING. ¡Atractiva mujer, la señora Cheveley!

LADY BASILDON. [Secamente.] Por favor, no elogie a otras mujeres en nuestra presencia. ¡Podría esperar a que lo hagamos nosotras!

LORD GORING. Esperé.

SEÑORA MARCHMONT. Pues no vamos a elogiarla. Oí que fue a la ópera el lunes por la noche, y le dijo a Tommy Rufford en la cena que, hasta donde podía ver, la sociedad londinense estaba compuesta enteramente de desaliñados y petimetres.

LORD GORING. Y tiene toda la razón. Los hombres son todos desaliñados y las mujeres todas petimetres, ¿no es así?

SEÑORA MARCHMONT. [Tras una pausa.] ¡Oh! ¿De verdad cree que eso es lo que quiso decir la señora Cheveley?

LORD GORING. Por supuesto. Y también es un comentario muy sensato de parte de la señora Cheveley.

[Entra MABEL CHILTERN. Se une al grupo.]

MABEL CHILTERN. ¿Por qué están hablando de la señora Cheveley? ¡Todo el mundo habla de la señora Cheveley! Lord Goring dice—¿qué dijo usted, Lord Goring, sobre la señora Cheveley? ¡Ah! Ya recuerdo, que era un genio de día y una belleza de noche.

LADY BASILDON. ¡Qué combinación tan horrible! ¡Tan poco natural!

SEÑORA MARCHMONT. [En su tono más soñador.] Me gusta mirar a los genios y escuchar a la gente hermosa.

LORD GORING. ¡Ah! Eso es morboso de su parte, señora Marchmont.

SEÑORA MARCHMONT. [Iluminándose con una expresión de verdadero placer.] Me alegra tanto oírle decir eso. Marchmont y yo llevamos casados siete años, y nunca me ha dicho que soy morbosa. ¡Los hombres son tan dolorosamente poco observadores!

LADY BASILDON. [Volviéndose hacia ella.] Siempre he dicho, querida Margaret, que eres la persona más morbosa de Londres.

SEÑORA MARCHMONT. ¡Ah! Pero tú siempre eres comprensiva, Olivia.

MABEL CHILTERN. ¿Es morboso tener deseo de comer? Tengo un gran deseo de comer. Lord Goring, ¿me invita a cenar?

LORD GORING. Con mucho gusto, señorita Mabel. [Se aleja con ella.]

MABEL CHILTERN. ¡Qué desagradable ha sido! ¡No me ha hablado en toda la noche!

LORD GORING. ¿Cómo iba a hacerlo? Se fue con el joven diplomático.

MABEL CHILTERN. Podría haber venido tras nosotros. Perseguirnos habría sido lo cortés. ¡Creo que no me gusta nada esta noche!

LORD GORING. Usted me gusta muchísimo.

MABEL CHILTERN. ¡Pues me gustaría que lo demostrara de una manera más evidente! [Bajan las escaleras.]

SEÑORA MARCHMONT. Olivia, tengo una extraña sensación de absoluto desmayo. Creo que me gustaría mucho cenar. Sé que me gustaría cenar.

LADY BASILDON. ¡Estoy literalmente muriendo de hambre, Margaret!

SEÑORA MARCHMONT. Los hombres son terriblemente egoístas, nunca piensan en estas cosas.

LADY BASILDON. ¡Los hombres son groseramente materiales, groseramente materiales!

[El VIZCONDE DE NANJAC entra desde la sala de música con otros invitados. Tras examinar cuidadosamente a todos los presentes, se acerca a LADY BASILDON.]

VIZCONDE DE NANJAC. ¿Me concede el honor de acompañarla a cenar, condesa?

LADY BASILDON. [Fríamente.] Nunca ceno, gracias, vizconde. [El VIZCONDE está a punto de retirarse. LADY BASILDON, al ver esto, se levanta de inmediato y toma su brazo.] Pero bajaré con usted con mucho gusto.

VIZCONDE DE NANJAC. ¡Me encanta comer! Soy muy inglés en todos mis gustos.

LADY BASILDON. Parece usted muy inglés, vizconde, muy inglés.

[Salen. El SEÑOR MONTFORD, un joven petimetre perfectamente arreglado, se acerca a la SEÑORA MARCHMONT.]

SEÑOR MONTFORD. ¿Le gustaría cenar, señora Marchmont?

SEÑORA MARCHMONT. [Lánguidamente.] Gracias, señor Montford, nunca ceno. [Se levanta apresurada y toma su brazo.] Pero me sentaré a su lado y lo observaré.

SEÑOR MONTFORD. ¡No sé si me gusta que me miren mientras como!

SEÑORA MARCHMONT. Entonces miraré a otra persona.

SEÑOR MONTFORD. No sé si eso me gustaría tampoco.

SEÑORA MARCHMONT. [Severamente.] Por favor, señor Montford, ¡no haga estas dolorosas escenas de celos en público!

[Bajan las escaleras con los demás invitados, pasando junto a SIR ROBERT CHILTERN y la SEÑORA CHEVELEY, que ahora entran.]

SIR ROBERT CHILTERN. ¿Y piensa ir a alguna de nuestras casas de campo antes de marcharse de Inglaterra, señora Cheveley?

SEÑORA CHEVELEY. ¡Oh, no! No soporto sus reuniones campestres inglesas. En Inglaterra la gente realmente intenta ser brillante en el desayuno. ¡Eso es terrible de su parte! Solo la gente aburrida es brillante en el desayuno. Y luego, el esqueleto familiar siempre está leyendo las oraciones familiares. Mi estancia en Inglaterra realmente depende de usted, Sir Robert. [Se sienta en el sofá.]

SIR ROBERT CHILTERN. [Sentándose a su lado.] ¿En serio?

SEÑORA CHEVELEY. Muy en serio. Quiero hablarle de un gran proyecto político y financiero, de esta Compañía del Canal Argentino, en realidad.

SIR ROBERT CHILTERN. ¡Qué tema tan tedioso y práctico para que usted hable de él, señora Cheveley!

SEÑORA CHEVELEY. Oh, me gustan los temas tediosos y prácticos. Lo que no me gusta son las personas tediosas y prácticas. Hay una gran diferencia. Además, sé que a usted le interesan los proyectos internacionales de canales. ¿No fue usted secretario de Lord Radley cuando el Gobierno compró las acciones del Canal de Suez?

SIR ROBERT CHILTERN. Sí. Pero el Canal de Suez fue una empresa muy grande y espléndida. Nos dio nuestra ruta directa a la India. Tenía valor imperial. Era necesario que tuviéramos el control. Este proyecto argentino es una vulgar estafa de la Bolsa.

SEÑORA CHEVELEY. ¡Una especulación, Sir Robert! Una especulación brillante y audaz.

SIR ROBERT CHILTERN. Créame, señora Cheveley, es una estafa. Llamemos a las cosas por su nombre. Así todo es más sencillo. Tenemos toda la información sobre ello en el Ministerio de Asuntos Exteriores. De hecho, envié una comisión especial para investigar el asunto en privado, y ellos informan que las obras apenas han comenzado, y en cuanto al dinero ya invertido, nadie parece saber qué ha sido de él. Todo es un segundo Panamá, y ni siquiera tiene una cuarta parte de las posibilidades de éxito que tuvo aquel miserable asunto. Espero que usted no haya invertido en ello. Estoy seguro de que es demasiado inteligente para haberlo hecho.

SEÑORA CHEVELEY. He invertido mucho en ello.

SIR ROBERT CHILTERN. ¿Quién pudo aconsejarle hacer algo tan insensato?

SEÑORA CHEVELEY. Su viejo amigo—y mío.

SIR ROBERT CHILTERN. ¿Quién?

SEÑORA CHEVELEY. El barón Arnheim.

SIR ROBERT CHILTERN. [Frunciendo el ceño.] ¡Ah! Sí. Recuerdo haber oído, en el momento de su muerte, que estaba involucrado en todo el asunto.

SEÑORA CHEVELEY. Fue su último romance. Su penúltimo, para ser justos.

SIR ROBERT CHILTERN. [Levantándose.] Pero aún no ha visto mis Corots. Están en la sala de música. Los Corots parecen ir bien con la música, ¿no le parece? ¿Puedo mostrárselos?

SEÑORA CHEVELEY. [Negando con la cabeza.] Esta noche no estoy de humor para crepúsculos plateados ni amaneceres rosados. Quiero hablar de negocios. [Le indica con el abanico que vuelva a sentarse a su lado.]

SIR ROBERT CHILTERN. Me temo que no tengo más consejo que darle, señora Cheveley, salvo que se interese en algo menos peligroso. El éxito del canal depende, por supuesto, de la actitud de Inglaterra, y mañana por la noche voy a presentar el informe de los comisionados ante la Cámara.

SEÑORA CHEVELEY. Eso no debe hacerlo. Por su propio interés, Sir Robert, sin mencionar el mío, no debe hacerlo.

SIR ROBERT CHILTERN. [Mirándola asombrado.] ¿Por mi propio interés? Querida señora Cheveley, ¿qué quiere decir? [Se sienta de nuevo a su lado.]

SEÑORA CHEVELEY. Sir Robert, seré completamente franca con usted. Quiero que retire el informe que pensaba presentar ante la Cámara, alegando que tiene razones para creer que los comisionados han estado prejuiciados o mal informados, o algo así. Luego quiero que diga unas palabras en el sentido de que el Gobierno va a reconsiderar la cuestión, y que tiene motivos para creer que el canal, si se completa, será de gran valor internacional. Usted sabe el tipo de cosas que dicen los ministros en estos casos. Unas cuantas frases hechas bastarán. En la vida moderna nada produce tanto efecto como una buena frase hecha. Nos hace sentir a todos como hermanos. ¿Hará eso por mí?

SIR ROBERT CHILTERN. ¡Señora Cheveley, no puede hablar en serio al hacerme tal proposición!

SEÑORA CHEVELEY. Hablo muy en serio.

SIR ROBERT CHILTERN. [Fríamente.] Permítame creer que no es así.

MRS. CHEVELEY. [Hablando con gran deliberación y énfasis.] ¡Ah! Pero sí lo soy. Y si haces lo que te pido, yo... ¡te pagaré muy generosamente!

SIR ROBERT CHILTERN. ¿Pagarme?

MRS. CHEVELEY. Sí.

SIR ROBERT CHILTERN. Me temo que no entiendo del todo lo que quiere decir.

MRS. CHEVELEY. [Recostándose en el sofá y mirándolo.] ¡Qué decepcionante! Y he venido desde Viena solo para que me comprenda perfectamente.

SIR ROBERT CHILTERN. Me temo que no lo hago.

MRS. CHEVELEY. [Con su actitud más despreocupada.] Mi querido Sir Robert, usted es un hombre de mundo, y supongo que tiene su precio. Hoy en día, todos lo tienen. El inconveniente es que la mayoría de las personas son terriblemente caras. Sé que yo lo soy. Espero que usted sea más razonable en sus condiciones.

SIR ROBERT CHILTERN. [Se levanta indignado.] Si me lo permite, llamaré a su carruaje. Ha vivido tanto tiempo en el extranjero, señora Cheveley, que parece incapaz de darse cuenta de que está hablando con un caballero inglés.

MRS. CHEVELEY. [Lo detiene tocándole el brazo con su abanico y manteniéndolo allí mientras habla.] Me doy cuenta de que hablo con un hombre que cimentó su fortuna vendiendo a un especulador de la Bolsa un secreto de gabinete.

SIR ROBERT CHILTERN. [Mordiéndose el labio.] ¿Qué quiere decir?

MRS. CHEVELEY. [Se levanta y lo enfrenta.] Quiero decir que conozco el verdadero origen de su riqueza y su carrera, y también tengo su carta.

SIR ROBERT CHILTERN. ¿Qué carta?

MRS. CHEVELEY. [Con desprecio.] La carta que escribió al Barón Arnheim, cuando era secretario de Lord Radley, diciéndole al Barón que comprara acciones del Canal de Suez—una carta escrita tres días antes de que el Gobierno anunciara su propia compra.

SIR ROBERT CHILTERN. [Con voz ronca.] No es cierto.

MRS. CHEVELEY. Usted pensó que esa carta había sido destruida. ¡Qué insensatez la suya! Está en mi poder.

SIR ROBERT CHILTERN. El asunto al que usted alude no fue más que una especulación. La Cámara de los Comunes aún no había aprobado el proyecto de ley; podría haber sido rechazado.

MRS. CHEVELEY. Fue una estafa, Sir Robert. Llamemos a las cosas por su nombre. Todo es más sencillo así. Y ahora voy a venderle esa carta, y el precio que pido por ella es su apoyo público al proyecto argentino. Usted hizo su fortuna con un canal. ¡Debe ayudarme a mí y a mis amigos a hacer la nuestra con otro!

SIR ROBERT CHILTERN. Es infame lo que propone... ¡infame!

MRS. CHEVELEY. ¡Oh, no! Este es el juego de la vida, como todos tenemos que jugarlo, Sir Robert, ¡tarde o temprano!

SIR ROBERT CHILTERN. No puedo hacer lo que me pide.

MRS. CHEVELEY. Quiere decir que no puede evitar hacerlo. Sabe que está al borde de un precipicio. Y no le corresponde a usted poner condiciones. Le corresponde aceptarlas. Suponga que se niega—

SIR ROBERT CHILTERN. ¿Y entonces?

MRS. CHEVELEY. Mi querido Sir Robert, ¿y entonces? ¡Está arruinado, eso es todo! Recuerde a qué punto lo ha llevado su puritanismo en Inglaterra. Antaño, nadie pretendía ser mejor que sus vecinos. De hecho, ser un poco mejor que el vecino se consideraba sumamente vulgar y de clase media. Hoy, con nuestra moderna manía por la moralidad, todos deben fingir ser un modelo de pureza, incorruptibilidad y todas las otras siete virtudes mortales—¿y cuál es el resultado? Todos caen como bolos—uno tras otro. No pasa un año en Inglaterra sin que alguien desaparezca. Los escándalos solían dar encanto, o al menos interés, a un hombre—ahora lo destruyen. Y el suyo es un escándalo muy desagradable. No podría sobrevivirlo. Si se supiera que, siendo joven, secretario de un ministro grande e importante, vendió un secreto de gabinete por una gran suma de dinero, y que ese fue el origen de su riqueza y su carrera, lo expulsarían de la vida pública, desaparecería por completo. Y después de todo, Sir Robert, ¿por qué debería sacrificar todo su futuro en vez de tratar diplomáticamente con su enemiga? Por el momento, yo soy su enemiga. ¡Lo admito! Y soy mucho más fuerte que usted. Las grandes batallas están de mi lado. Tiene una posición espléndida, pero es esa posición la que lo hace tan vulnerable. ¡No puede defenderla! Y yo estoy al ataque. Por supuesto, no le he hablado de moralidad. Debe admitir, en justicia, que le he ahorrado eso. Hace años hizo algo inteligente, pero sin escrúpulos; resultó ser un gran éxito. A eso debe su fortuna y su posición. Y ahora debe pagar por ello. Tarde o temprano todos debemos pagar por lo que hacemos. Usted debe pagar ahora. Antes de que me vaya esta noche, debe prometerme que suprimirá su informe y que hablará en la Cámara a favor de este proyecto.

SIR ROBERT CHILTERN. Lo que pide es imposible.

MRS. CHEVELEY. Debe hacerlo posible. Va a hacerlo posible. Sir Robert, sabe cómo son sus periódicos ingleses. Suponga que al salir de esta casa voy a la oficina de algún periódico y les doy este escándalo y las pruebas. ¡Piense en su asquerosa alegría, en el deleite que tendrían al arrastrarlo, en el lodo y el fango en que lo sumergirían! Piense en el hipócrita, con su sonrisa grasienta, escribiendo su editorial y preparando la suciedad del cartel público.

SIR ROBERT CHILTERN. ¡Basta! ¿Quiere que retire el informe y que haga un breve discurso diciendo que creo que hay posibilidades en el proyecto?

MRS. CHEVELEY. [Sentándose en el sofá.] Esas son mis condiciones.

SIR ROBERT CHILTERN. [En voz baja.] Le daré la suma de dinero que quiera.

MRS. CHEVELEY. Ni siquiera usted es lo suficientemente rico, Sir Robert, como para recomprar su pasado. Ningún hombre lo es.

SIR ROBERT CHILTERN. No haré lo que me pide. No lo haré.

MRS. CHEVELEY. Tiene que hacerlo. Si no lo hace... [Se levanta del sofá.]

SIR ROBERT CHILTERN. [Desconcertado y alterado.] ¡Espere un momento! ¿Qué propuso? Dijo que me devolvería mi carta, ¿no es así?

MRS. CHEVELEY. Sí. Eso está acordado. Estaré mañana por la noche en la Galería de las Damas a las once y media. Si para entonces—y tendrá muchas oportunidades—ha hecho un anuncio en la Cámara en los términos que deseo, le devolveré su carta con el más bonito agradecimiento y el mejor, o al menos el más adecuado, cumplido que se me ocurra. Pienso jugar con usted con total justicia. Siempre se debe jugar limpiamente... cuando se tienen las cartas ganadoras. El Barón me enseñó eso... entre otras cosas.

SIR ROBERT CHILTERN. Debe darme tiempo para considerar su propuesta.

MRS. CHEVELEY. No; ¡debe decidir ahora!

SIR ROBERT CHILTERN. Deme una semana—¡tres días!

MRS. CHEVELEY. ¡Imposible! Debo enviar un telegrama a Viena esta noche.

SIR ROBERT CHILTERN. ¡Dios mío! ¿Qué lo trajo a mi vida?

MRS. CHEVELEY. Las circunstancias. [Se dirige hacia la puerta.]

SIR ROBERT CHILTERN. No se vaya. Consiento. El informe será retirado. Haré que se me formule una pregunta sobre el tema.

MRS. CHEVELEY. Gracias. Sabía que llegaríamos a un acuerdo amistoso. Comprendí su naturaleza desde el principio. Lo analicé, aunque usted no me adorara. Y ahora puede llamar a mi carruaje, Sir Robert. Veo que la gente sube de la cena, y los ingleses siempre se ponen románticos después de comer, y eso me aburre terriblemente. [Sale SIR ROBERT CHILTERN.]

[Entran los invitados, LADY CHILTERN, LADY MARKBY, LORD CAVERSHAM, LADY BASILDON, MRS. MARCHMONT, VICOMTE DE NANJAC, MR. MONTFORD.]

LADY MARKBY. Bueno, querida señora Cheveley, espero que lo haya pasado bien. Sir Robert es muy entretenido, ¿verdad?

MRS. CHEVELEY. ¡Sumamente entretenido! He disfrutado enormemente mi conversación con él.

LADY MARKBY. Ha tenido una carrera muy interesante y brillante. Y se ha casado con una esposa admirable. Lady Chiltern es una mujer de los más altos principios, me alegra decirlo. Yo ya estoy un poco mayor para preocuparme por dar buen ejemplo, pero siempre admiro a quienes lo hacen. Y Lady Chiltern tiene un efecto muy ennoblecedor en la vida, aunque sus cenas son a veces un poco aburridas. Pero no se puede tener todo, ¿verdad? Y ahora debo irme, querida. ¿La paso a buscar mañana?

MRS. CHEVELEY. Gracias.

LADY MARKBY. Podríamos pasear en el parque a las cinco. ¡Todo se ve tan fresco en el parque ahora!

MRS. CHEVELEY. ¡Excepto la gente!

LADY MARKBY. Tal vez la gente esté un poco cansada. He observado a menudo que la Temporada, a medida que avanza, produce una especie de ablandamiento cerebral. Sin embargo, creo que cualquier cosa es mejor que la presión intelectual intensa. Eso es lo más poco favorecedor que hay. Hace que las narices de las jovencitas se vean particularmente grandes. Y no hay nada tan difícil de casar como una nariz grande; a los hombres no les gustan. ¡Buenas noches, querida! [A LADY CHILTERN.] ¡Buenas noches, Gertrude! [Sale del brazo de LORD CAVERSHAM.]

MRS. CHEVELEY. ¡Qué casa tan encantadora tiene, Lady Chiltern! He pasado una velada deliciosa. Ha sido muy interesante conocer a su esposo.

LADY CHILTERN. ¿Por qué deseaba conocer a mi esposo, señora Cheveley?

SEÑORA CHEVELEY. Oh, se lo diré. Quería interesarlo en este proyecto del Canal argentino, del cual supongo que ha oído hablar. Y lo encontré sumamente receptivo, —receptivo a la razón, quiero decir. Algo raro en un hombre. Lo convencí en diez minutos. Mañana por la noche va a pronunciar un discurso en la Cámara a favor de la idea. ¡Debemos ir a la Galería de Damas a escucharlo! ¡Será una gran ocasión!

LADY CHILTERN. Debe haber algún error. Ese proyecto nunca podría contar con el apoyo de mi esposo.

SEÑORA CHEVELEY. Oh, le aseguro que todo está arreglado. Ahora no lamento mi tedioso viaje desde Viena. Ha sido un gran éxito. Pero, por supuesto, durante las próximas veinticuatro horas todo debe mantenerse en absoluto secreto.

LADY CHILTERN. [Suavemente.] ¿Un secreto? ¿Entre quiénes?

SEÑORA CHEVELEY. [Con un destello de diversión en los ojos.] Entre su esposo y yo.

SIR ROBERT CHILTERN. [Entrando.] ¡Su carruaje está aquí, señora Cheveley!

SEÑORA CHEVELEY. ¡Gracias! ¡Buenas noches, Lady Chiltern! ¡Buenas noches, Lord Goring! Estoy en el Claridge’s. ¿No cree que podría dejarme una tarjeta?

LORD GORING. Si así lo desea, señora Cheveley.

SEÑORA CHEVELEY. Oh, no sea tan solemne al respecto, o me veré obligada a dejarle yo una tarjeta a usted. En Inglaterra supongo que eso difícilmente se consideraría correcto. En el extranjero, somos más civilizados. ¿Me acompaña, Sir Robert? Ahora que ambos tenemos los mismos intereses, ¡espero que seamos grandes amigos!

[Sale del brazo de SIR ROBERT CHILTERN. LADY CHILTERN sube hasta lo alto de la escalera y los observa mientras descienden. Su expresión es preocupada. Al poco tiempo se le unen algunos invitados y pasa con ellos a otro salón de recepción.]