Capítulo X.

ASIA MENOR Y FENICIA.

(M201) Nuestra información sobre los habitantes originales de Asia Menor es muy escasa. Las obras de Estrabón arrojan una luz indefinida, y el autor de la Ilíada parece haber estado poco familiarizado tanto con la geografía como con el pueblo de ese extenso país. Según Heródoto, el río Halys era el límite geográfico más importante; tampoco menciona la gran cadena del Tauro, que comienza en la costa sur de Licia y se extiende hacia el noreste hasta Armenia, la línea divisoria más importante en tiempos de los romanos. Al norte del monte Tauro, en la parte alta del río Halys, se encontraba la amplia llanura de Asia Menor. El noreste y el sur de esta llanura eran montañosos, y estaban delimitados por los mares Euxino, Egeo y Panfilio. La parte noroeste incluía la región montañosa de Ida, Temno y Olimpo. La península era fértil en cereales, vino, frutas, ganado y aceite.

(M202) A lo largo de las costas occidentales de esta gran península se encontraban pelasgos, misios, bitinios, frigios, lidios y otras naciones, antes de que los griegos establecieran sus colonias. Más hacia el este estaban los licios, pisidios, frigios, capadocios, paflagonios y otros. Los frigios, misios y teucros se hallaban en el noroeste. Estas diversas naciones no formaban grandes reinos ni confederaciones, ni siquiera grandes ciudades, sino que eran tribus insignificantes que no presentaban resistencia formidable a enemigos externos. El pueblo más poderoso eran los lidios, cuya capital era Sardes, gobernados por Giges en el año 700 a.C. Esta monarquía extinguió la independencia de las ciudades griegas de la costa, sin impedir su desarrollo en riqueza y civilización. Todas las naciones al oeste del río Halys eran afines en lengua y costumbres. Al este del Halys habitaban razas semíticas, asirios, sirios, capadocios y cilicios. A lo largo de la costa del Euxino vivían bitinios, marandinios y paflagonios, ramas de la raza tracia. A lo largo de la costa sur de la Propóntide estaban los doliones y pelasgos. En la región del monte Ida estaban los teucros y misios. Todas estas razas tenían cierta afinidad con los tracios, y todas modificaron las instituciones de los griegos que se establecieron en la costa con fines comerciales o de colonización. La música de los griegos fue tomada de los frigios y lidios. Se sabe que la flauta fue inventada o utilizada por los frigios, y de ellos pasó a los compositores griegos.

(M203) Los antiguos frigios eran célebres principalmente por sus rebaños y productos agrícolas, mientras que los lidios, que vivían en ciudades, poseían mucho oro y plata. Pero hay pocos grandes hechos históricos relacionados con cualquiera de las dos naciones. Existe una leyenda interesante vinculada a la ciudad frigia de Gordio. El rey primitivo, Gordias, era originalmente un humilde labrador, sobre el yugo de cuya carreta, mientras araba el campo, se posó un águila. Consultó a los augures para explicar el curioso presagio, y le dijeron que el reino estaba destinado a su familia. Su hijo fue Midas, nacido de una doncella de familia profética. Poco después, al estallar disensiones entre los frigios, un oráculo les indicó que eligieran como rey al primero que vieran acercarse en un carro. Gordias y su hijo Midas fueron los primeros que vieron acercarse a la ciudad, y la corona les fue conferida. El carro fue consagrado y se hizo célebre por un nudo que nadie podía desatar. A quien lograra desatar ese nudo se le prometía el reino de Asia. Permaneció sin desatar hasta que Alejandro Magno lo cortó con su espada.

(M204) Los lidios se hicieron célebres por su música, cuyos principales instrumentos eran la flauta y el arpa. Su capital, Sardes, estaba situada sobre una roca escarpada y se consideraba inexpugnable. Entre sus reyes estuvo Creso, cuya gran riqueza provenía del oro hallado en las arenas del río Pactolo, que fluía hacia el Hermo desde el monte Tmolo, y también de la industria de sus súbditos. Fueron los primeros en acuñar oro y plata de los que se tiene registro. La antigüedad de la monarquía lidia es muy grande y se remontaba a Heracles. La dinastía heráclida duró quinientos cinco años y terminó con Myrsus, o Candaules. Su esposa era de extraordinaria belleza, y la vanidad de su marido lo llevó a exponerla ante Giges, comandante de su guardia. La esposa, ofendida, en venganza hizo que asesinaran a su esposo y se casó con Giges. Un fuerte partido se opuso a su ascenso al trono y se desató una guerra civil, que terminó con la consulta al oráculo, el cual decidió a favor de Giges, el primer rey histórico de Lidia, hacia el año 715 a.C.

(M205) Con este rey comenzaron las agresiones desde Sardes contra los griegos asiáticos, que terminaron en su sometimiento. No se sabe hasta dónde se extendió el reino lidio de Sardes durante el reinado de Giges, pero probablemente abarcó toda la Tróade, hasta Abidos, en el Helesponto. Giges reinó treinta y ocho años y fue sucedido por su hijo Ardys, durante cuyo reinado ocurrió una extensa invasión de los cimerios y un enfrentamiento entre los habitantes de Lidia y los de la Alta Asia, bajo los reyes medos, que adquirieron importancia por primera vez hacia el año 656 a.C. bajo un rey llamado por los griegos Fraortes, hijo de Deyoces, quien construyó la ciudad de Ecbatana.

(M206) Fraortes amplió enormemente el imperio de los medos y conquistó a los persas, pero fue derrotado y muerto por los asirios de Nínive. Su hijo, Ciaxares (636-595 a.C.), continuó las conquistas medas hasta el río Halys, que era la frontera entre los reinos de Lidia y Media. Una guerra entre estos dos poderes terminó con el matrimonio de la hija del rey lidio con el hijo del monarca medo, Ciaxares, quien poco después sitió Nínive, pero se vio obligado a desistir por una repentina incursión de los escitas.

(M207) Esta incursión de los escitas en Media tuvo lugar aproximadamente al mismo tiempo que los cimerios invadieron Lidia, una raza nómada que probablemente habitaba la Quersoneso Táurica (Crimea), y que ya antes había asolado Asia Menor antes de la época de Homero. Es posible que los cimerios fueran impulsados hacia Asia Menor por una invasión de los propios escitas, un pueblo nómada que ni sembraba ni cosechaba, sino que vivía de alimentos derivados de los animales, prototipos de los hunos y también sus progenitores, una formidable raza de bárbaros en la sección norte de Asia Central, al este del mar Caspio. Los cimerios huyeron ante esta raza más belicosa, abandonaron su país en la costa norte del Euxino e invadieron Asia Menor. Ocuparon Sardes y amenazaron Éfeso, y finalmente fueron aniquilados en las regiones montañosas de Cilicia. Algunos, sin embargo, lograron establecerse en el territorio donde después se construyó la ciudad griega de Sinope.

(M208) Ardys fue sucedido por su hijo Tadiates, quien reinó doce años; y su hijo y sucesor, Aliates, expulsó a los cimerios de Asia Menor. Pero los escitas, que invadieron Media, derrotaron al rey Ciaxares y se apoderaron del país, extendiéndose hasta Palestina, y disfrutaron de su dominio durante veintiocho años, hasta que finalmente fueron expulsados por Ciaxares. Estas tribus nómadas de Tartaria fueron precursoras de hunos, ávaros, búlgaros, magiares, turcos, mongoles y tártaros, quienes en diferentes épocas invadieron las regiones civilizadas de Asia y Europa y establecieron un dominio más o menos duradero.

(M209) Ciaxares, tras la expulsión de los escitas, tomó Nínive y redujo el imperio asirio, mientras que Aliates, rey de Lidia, después de someter a los cimerios, hizo la guerra a la ciudad griega de Mileto y llevó a los milesios a una gran aflicción, y también tomó Esmirna. Reinó cincuenta y siete años con gran prosperidad y transmitió su reino a Creso, su hijo de una esposa jonia. Su tumba fue una de las maravillas arquitectónicas de la época, solo superada por los edificios de Egipto y Babilonia.

(M210) Creso hizo la guerra a los griegos asiáticos, y como las doce ciudades jonias no cooperaron eficazmente, fueron sometidas. Extendió sus conquistas por Asia Menor, hasta conquistar a los frigios, misios y otras naciones, y creó un gran imperio, cuya capital era Sardes. Los tesoros que acumuló superaron todo lo conocido por los griegos hasta entonces, aunque inferiores a los tesoros reunidos en Susa y otras capitales persas cuando Alejandro conquistó Oriente.

Pero la monarquía lidia bajo Creso fue pronto absorbida por el imperio persa, junto con las ciudades de los griegos jonios, como ya se ha narrado.

(M211) Pero hubo otro poder íntimamente relacionado con el reino de Judá: el fenicio, que proporcionó a Salomón artistas y madera para su famoso templo. Cerramos este capítulo con una breve mención de los mayores comerciantes del mundo antiguo, los fenicios.

Pertenecían, al igual que los asirios, a la familia semítica o siro-arábiga, que comprendía, además, a los sirios, judíos, árabes y, en parte, a los abisinios. Desde una época muy temprana fueron una nación comerciante y mercantil, y las túnicas multicolores y los adornos de oro fabricados en Sidón eran apreciados por los héroes homéricos. Habitualmente recorrían el mar Egeo y establecían asentamientos en sus islas.

Las ciudades fenicias ocupaban una estrecha franja de la costa de Siria y Palestina, de unos ciento veinte kilómetros de largo y, en general, unos veinte de ancho, entre el monte Líbano y el mar. Arados era la ciudad más al norte y Tiro la más al sur. Entre ellas se encontraban Sidón, Beritos, Trípoli y Biblos. En este territorio tan reducido se concentraba un grado de riqueza comercial y espíritu emprendedor, así como habilidad manufacturera, que no podía encontrarse en otras partes del mundo en esa época. Cada ciudad era una comunidad independiente, con su propio territorio circundante, constitución política y príncipe hereditario. Tiro era una especie de ciudad principal, con poder político dominante sobre las demás. El monte Líbano tocaba el mar a lo largo de la costa fenicia y proveía abundantes suministros para la construcción de barcos.

La gran deidad fenicia era Melkart, a quien los griegos llamaban Hércules, y a quien se erigió un espléndido templo en Tiro, quizás coetáneo de la fundación de la ciudad, dos mil trescientos años antes de la época de Heródoto. En el año 700 a.C., los fenicios parecían haber alcanzado su máximo poder, y tenían colonias en África, Sicilia, Cerdeña y España. Cartago, Útica y Gades eran ciudades florecientes antes de la primera olimpiada. El comercio de los fenicios se extendía por el mar Rojo y la costa de Arabia en tiempos de Salomón. Proveían a egipcios, asirios y persas de los variados productos de otros países en una época muy remota.

Las colonias más antiguas fueron Útica y Cartago, construidas en lo que hoy se llama el golfo de Túnez; y Cades, hoy Cádiz, era próspera mil años antes de la era cristiana. Los intrépidos marineros de Tiro navegaban más allá de las columnas de Hércules sin perder nunca de vista la costa. La gran riqueza de la región sur de España en metales preciosos atrajo a los comerciantes a ese país lejano. Pero Cartago fue, con mucho, el centro más importante para el comercio de Tiro y llegó a ser la señora de un gran número de ciudades dependientes.

Cuando Psamético relajó la celosa exclusión de barcos en la desembocadura del Nilo, los incentivos para el comercio aumentaron considerablemente, y los fenicios, así como los comerciantes jonios, visitaron Egipto. Pero los fenicios eran celosos de sus rivales en el comercio lucrativo, ocultaban sus rutas y exageraban los peligros del mar. Hacia el año 600 a.C., habían circunnavegado África, partiendo del mar Rojo, rodeando el cabo de Buena Esperanza hasta Gades, y de allí regresando por el Nilo.

Parece ser que Necao, rey de Egipto, deseoso de conseguir una comunicación acuática entre el mar Rojo y el Mediterráneo, comenzó a excavar un canal de uno al otro. En la realización de este proyecto envió a fenicios en un viaje experimental alrededor de Libia, el cual se completó en tres años. Los marineros desembarcaban en otoño y permanecían el tiempo suficiente para sembrar trigo y cosecharlo para sus provisiones. Llegaron a Egipto a través del estrecho de Gibraltar y contaron una historia que, según Heródoto, "otros pueden creer si quieren, pero yo no puedo creer, que al navegar alrededor de Libia, tenían el sol a su derecha y, por lo tanto, al norte". Al rodear África no necesitaban perder de vista la costa y sus naves estaban bien abastecidas. Sin embargo, el viaje fue considerado desesperado y poco rentable, y no se repitió.

Además del comercio que los fenicios realizaban a lo largo de las costas, tenían un extenso comercio en el interior de Asia. Pero no se conocen grandes personajes que hayan llamado la atención de su propia época o de las siguientes; la historia fenicia es pobre en cambios políticos y en grandes figuras históricas, al igual que la de Cartago hasta las guerras con Roma.

Entre los años 700 y 530 a.C., hubo un gran declive del poder fenicio, sucedido por el auge de las ciudades marítimas griegas. Nabucodonosor redujo las ciudades fenicias a la misma dependencia que las ciudades jonias sufrieron bajo Creso y Ciro. La apertura del Nilo al comercio griego contribuyó al declive de Fenicia. Pero a este país los griegos debieron el alfabeto y el primer patrón de pesos y medidas.

Cartago, fundada en el año 819 a.C. por Dido, tenía un floreciente comercio en el siglo VI antes de Cristo, y también comenzó en esa época sus incursiones en Sicilia, lo que llevó a guerras durante doscientos cincuenta años con los asentamientos griegos. Se dice que llegó a albergar, en algún momento, setecientas mil personas. Pero una mención más detallada de esta gran ciudad se reserva para cuando se haga alusión a las guerras púnicas que los romanos libraron contra este poderoso Estado.