Capítulo XI.

HISTORIA JUDÍA DESDE LA CAUTIVIDAD DE BABILONIA HASTA EL NACIMIENTO DE CRISTO.—LOS SUMOS SACERDOTES Y LOS REYES ASMONEOS E IDUMEOS.

Hemos visto cómo las diez tribus fueron llevadas cautivas a Asiria, tras la caída de Samaria, por Salmanasar, en el año 721 a.C. Desde ese momento, la historia pierde de vista a las diez tribus como un pueblo distinto. Probablemente fueron absorbidas por las naciones entre las que se establecieron, aunque la imaginación ha preferido seguirlas hasta regiones inaccesibles donde esperarían su restauración final. Pero no existen hechos confiables que justifiquen esta conclusión. Es posible que hayan sido los antepasados de los conversos cristianos que posteriormente se hallaron entre los nestorianos. Puede que hayan conservado en Oriente, hasta cierto punto, algunas de sus antiguas instituciones. Pero nada se sabe con certeza. Todo es mera conjetura respecto a su destino final.

Los judíos de las tribus de Judá y Benjamín nunca se apartaron completamente de su antigua fe, y sus monarcas reinaron en sucesión regular hasta la cautividad de la familia de David. No fueron llevados a Babilonia sino ciento veintitrés años después de la dispersión de las diez tribus, en el año 598 a.C.

Durante la cautividad, los judíos siguieron siendo un pueblo separado, gobernado por su propia ley y religión. Se supone que fueron más bien colonos que cautivos, y se les permitió vivir juntos en grupos considerables; no fueron vendidos como esclavos y, con el tiempo, llegaron a poseer una riqueza considerable. ¿Qué región, desde tiempos inmemoriales, no ha sido testigo de su laboriosidad y su amor al dinero? Bien podría decir un judío, al igual que un griego: “¿Qué región en la tierra no está llena de nuestro trabajo?” Siguiendo el consejo de Jeremías, construyeron casas, plantaron huertos y se sometieron a su destino, aunque lo lamentaran “junto a los ríos de Babilonia”, en tan triste contraste con sus antiguos hogares en las montañas. Gozaron del libre ejercicio de su religión y no sufrieron persecuciones religiosas generales y graves. Algunos de sus jóvenes más nobles, como Daniel, fueron tratados con gran distinción durante la cautividad. Daniel había sido trasladado a Babilonia antes de la caída de Jerusalén, como rehén, entre otros, de la fidelidad de su rey. Estos jóvenes, provenientes de las familias judías más destacadas, fueron educados en todo el saber de los babilonios, así como José lo había sido en la sabiduría egipcia. Eran iguales a los sacerdotes caldeos en conocimientos de astronomía, adivinación e interpretación de sueños. Y aunque estos jóvenes rehenes eran mantenidos a expensas públicas, y quizá en los palacios reales, recordaban a sus compatriotas afligidos y vivían con la dieta más sencilla. Fue como intérprete de sueños que Daniel mantuvo su influencia en la corte babilónica. Dos veces fue convocado por Nabucodonosor y una vez por Belsasar para interpretar la escritura en la pared. Y bajo el monarca persa, cuando cayó Babilonia, Daniel se convirtió en visir o sátrapa, con gran dignidad y poder.

Cuando terminó la cautividad de setenta años, que Jeremías había predicho, el imperio de los medos y persas estaba en manos de Ciro, bajo cuyo gobierno disfrutó del mismo favor y rango que tuvo bajo Darío o cualquiera de los príncipes babilónicos. La milagrosa liberación de este gran hombre del foso de los leones, en el que había sido arrojado por las intrigas de sus enemigos y la inalterable ley de los medos, resultó en una renovada exaltación. Josefo atribuye a Daniel uno de los caracteres más nobles e interesantes de la historia judía, gran habilidad en arquitectura, y a él se le adjudica el espléndido mausoleo de Ecbatana. Pero Daniel, a pesar de todos sus honores, no se corrompió, y probablemente fue gracias a su influencia, como gran visir, que los judíos exiliados obtuvieron de Ciro el decreto que los devolvía a su amada tierra.

El número de judíos que regresaron, bajo Zorobabel, descendiente de los reyes de Judá, fue de cuarenta y dos mil trescientos sesenta hombres—una gran y alegre caravana—pero pequeña en comparación con los israelitas que partieron de Egipto con Moisés. Al llegar a su tierra natal, se les unieron muchos del pueblo común que habían permanecido. Llevaban consigo los vasos sagrados del templo, que Ciro devolvió generosamente. Llegaron en la primavera del año 536 a.C. e inmediatamente comenzaron los preparativos para la restauración del templo; no bajo aquellas circunstancias que permitieron a Salomón concentrar la riqueza de Asia Occidental, sino bajo grandes desalientos y la presión de la pobreza. El templo fue construido sobre los antiguos cimientos, pero no se completó hasta el sexto año de Darío Histaspes, en 515 a.C., y entonces sin el antiguo esplendor.

Fue dedicado con gran alegría y magnificencia, pero el sacrificio de cien bueyes, doscientos carneros, cuatrocientos corderos y doce cabras formó un triste contraste con las hecatombes que Salomón había ofrecido.

Nada más de importancia marcó la historia de los judíos dependientes, empobrecidos y humillados, que habían regresado al país de sus antepasados durante el reinado de Darío Histaspes.

Fue bajo su sucesor, Jerjes, aquel que ordenó azotar el Helesponto—ese monarca loco, lujoso y afeminado, llamado en las Escrituras Asuero—que Mardoqueo figuró en la corte de Persia y Ester fue exaltada al propio trono. Fue en el séptimo año de su reinado cuando este rey sin gloria regresó, derrotado, de la invasión de Grecia. Entregado a los placeres de su harén, se casa con la doncella judía, quien es el instrumento, bajo la Providencia, de evitar la mayor calamidad que jamás amenazó a los judíos. Amán, descendiente de los reyes amalecitas, es el ministro favorito y gran visir del monarca persa. Ofendido con Mardoqueo, su rival en el favor imperial y primo de la reina, trama la matanza general de los judíos dondequiera que se encontraran, prometiendo al rey diez mil talentos de plata provenientes de la confiscación de los bienes judíos, dinero que el rey necesitaba, empobrecido por su fallida expedición a Grecia. Así obtiene un decreto de Asuero para la masacre general de la nación judía en todas las provincias del imperio, incluida Judea. Los judíos, consternados, recurren a Mardoqueo. Su esperanza se basa en Ester, la reina, quien podría ablandar, con sus encantos, el corazón del rey. Ella asume la responsabilidad de salvar a su nación a riesgo de su propia vida—un acto no de extraordinaria abnegación, pero sí de extraordinaria astucia. ¡Qué ansiedad debió oprimir el alma de esa mujer judía en la tarea que emprendió! ¡Qué responsabilidad sobre sus solas espaldas! Pero disimula su dolor, su miedo, su ansiedad, y se presenta ante el rey radiante de belleza y encanto. El cetro de oro le es extendido por su débil y cruel esposo, aunque revestido de la pompa y el poder de un monarca oriental, ante quien todos doblaban la rodilla y a quien, incluso en su locura, se le consideraba un semidiós. Ella no se atreve a decirle al rey sus deseos. La apuesta es demasiado grande. Solo lo invita a un gran banquete, junto con su ministro Amán. Tanto el rey como el ministro caen en la trampa de la cautelosa reina, y el resultado es la desgracia de Amán, la elevación de Mardoqueo y la liberación de los judíos de la sentencia fatal—no una liberación perfecta, pues el decreto no podía ser cambiado, pero los judíos fueron advertidos y se les permitió defenderse, y mataron a setenta y cinco mil de sus enemigos. El acto de venganza fue seguido por la ejecución de los diez hijos de Amán, y Mardoqueo se convirtió en el verdadero gobernador de Persia. En esta historia vemos el capricho que gobernaba las acciones, en general, de los reyes orientales, y su propia esclavitud hacia sus esposas favoritas. Los encantos de una mujer logran, para bien o para mal, lo que la conciencia, la razón, la política y la sabiduría unidas no pueden hacer. Ester es justamente una de las favoritas del mundo cristiano y judío; pero Vasti, la orgullosa reina que, con verdadera dignidad femenina, se niega a honrar con su presencia la orgía de un monarca ebrio, también merece nuestra estima, aunque pagó el precio de la desobediencia; y el necio edicto que el rey promulgó, de que todas las mujeres debían obedecer implícitamente a sus maridos, parece indicar que la obediencia incondicional no era costumbre entre las mujeres persas.

El reinado de Artajerjes, sucesor de Jerjes, fue favorable para los judíos, ya que Judea era una provincia del imperio persa. En el séptimo año de su reinado, en el 458 a.C., se produjo una nueva migración de judíos desde Babilonia, encabezada por Esdras, un hombre de alto rango en la corte persa. Se le autorizó a hacer una colecta entre los judíos de Babilonia para el embellecimiento del templo, y llegó a Jerusalén cargado de tesoros. Sin embargo, se vio afectado por la costumbre que había surgido de matrimonios mixtos entre judíos y tribus vecinas. Logró que las esposas extranjeras fueran repudiadas y que se hicieran cumplir las antiguas leyes que separaban a los judíos de todas las demás naciones. Y probablemente sea esta estricta ley, que impide a los judíos casarse con extranjeros, la que ha preservado su nacionalidad, en todas sus andanzas y desventuras, más que cualquier otra causa.

Una nueva comisión otorgada a Nehemías, en el 445 a.C., resultó en una nueva inmigración de judíos a Palestina, a pesar de toda la oposición que presentaron los samaritanos y otras naciones. Nehemías era copero del rey persa y estaba dedicado a los intereses persas. En ese tiempo, Persia había sufrido un golpe fatal en la batalla de Cindus, y entre los humillantes artículos de paz con el almirante ateniense estaba la estipulación de que los persas no debían avanzar a menos de tres días de viaje del mar. Jerusalén, al estar a esa distancia, era un puesto importante que mantener, y la corte persa vio la conveniencia de confiar su defensa a aliados fieles. A pesar de todos los obstáculos, Nehemías logró, en cincuenta y dos días, restaurar las antiguas murallas y fortificaciones; toda la población, de todos los rangos y órdenes, se dedicó a la obra. Además, las contribuciones para el templo continuaron fluyendo al tesoro de un pueblo que antes fue opulento, pero ahora empobrecido y diezmado. Tras asegurar la capital y embellecer el templo, los líderes de la nación dirigieron su atención a la recopilación de los libros sagrados y la restauración de la religión. Muchas obras literarias importantes se habían perdido durante el cautiverio, incluyendo la obra de Salomón sobre la historia nacional y el antiguo libro de Jaser. Pero los libros de la ley, los libros históricos, los escritos proféticos, los Salmos, Proverbios, Eclesiastés y los Cantares de Salomón fueron reunidos y copiados. La ley, revisada y corregida, fue leída públicamente por Esdras; la Fiesta de los Tabernáculos se celebró con considerable esplendor; y el pueblo renovó el pacto de cumplir la ley, guardar el sábado, evitar la idolatría y abstenerse de matrimonios con extranjeros. Se restauró la constitución judía, y Nehemías, en realidad un sátrapa persa, vivió con considerable magnificencia, recibiendo a los principales líderes de la nación y reformando todos los desórdenes. Jerusalén recuperó gradualmente su importancia política, mientras que el país de las diez tribus, aunque poblado, continuó siendo asiento de idólatras.

A la muerte de Nehemías, en el 415 a.C., la historia de los judíos se vuelve oscura, y solo se vislumbran destellos dispersos sobre el estado del país, hasta la ascensión de Antíoco Epífanes, en el 175 a.C., cuando el monarca sirio había erigido un nuevo reino sobre las ruinas del imperio persa. Durante más de dos siglos, cuando griegos y romanos florecían, la historia judía es un vacío, con algunas noticias y tradiciones dispersas que Joséfo ha registrado. Los judíos, viviendo en vasallaje ante los sucesores de Alejandro durante este intervalo, se habían animado con un espíritu marcial, y las guerras macabeas los elevaron a suficiente importancia como para convertirse en aliados de Roma, el nuevo poder conquistador destinado a someter al mundo. Durante este periodo, el carácter judío adoptó el temple duro, obstinado y exclusivo que ha mantenido desde entonces: una intensa hostilidad hacia el politeísmo y todas las influencias gentiles. Las Escrituras judías tomaron su forma actual y aparecieron los libros apócrifos. Surgieron las sectas judías, como fariseos y saduceos, y los partidos religiosos y políticos mostraron una inusitada ferocidad e intolerancia. Mientras griegos y romanos estaban absortos en guerras, los judíos perfeccionaron su peculiar organización y volvieron a adquirir importancia política. El país, mediante irrigación y cultivo, se volvió populoso y fértil, y la poesía y las artes recuperaron su influencia. El pueblo mostró poco interés en las convulsiones políticas de las naciones vecinas y se dedicó tranquilamente al desarrollo de sus propios recursos. El cautiverio los había curado de la guerra, la idolatría y las expediciones bélicas.

Durante estos doscientos años de oscuridad, pero de verdadero crecimiento, inadvertidos y desconocidos por otras naciones, surgió una nueva capital en Egipto; Alejandría se convirtió en un gran centro comercial y en el asiento del resurgimiento del saber griego. El dominio de los reyes ptolemaicos, de origen griego, fue favorable a las letras y las artes. Los judíos se establecieron en esa magnífica ciudad, tradujeron sus Escrituras al griego y cultivaron la filosofía griega.

Mientras tanto, el gobierno interno de los judíos quedó en manos de los sumos sacerdotes, ejerciendo los gobernadores persas solo una supervisión general. Finalmente, el país, una vez más favorecido, fue sometido a la invasión de Alejandro. Tras la caída de Tiro, el conquistador avanzó hacia Gaza y la destruyó por completo. Luego se acercó a Jerusalén, en lealtad a Persia. El sumo sacerdote no ofreció resistencia, sino que salió con sus vestiduras pontificales, seguido por el pueblo vestido de blanco, para encontrarse con el poderoso guerrero. Alejandro, probablemente alentado por las profecías de Daniel, según la explicación del sumo sacerdote, no hizo daño ni a la ciudad ni a la nación, sino que ofreció regalos y, según la tradición, incluso adoró al Dios de los judíos. Tras la conquista de Persia, Judea pasó a manos de Laomedonte, uno de los generales de Alejandro, en el 321 a.C. Tras su derrota a manos de Ptolomeo, otro general a quien correspondió Egipto como parte de su herencia, cien mil judíos fueron llevados cautivos a Alejandría, donde se establecieron y aprendieron el idioma griego. El país continuó siendo sacudido por las guerras entre los generales de Alejandro, y cayó alternativamente en manos de los reyes sirios y egipcios, sucesores de los generales del gran conquistador.

Con el establecimiento del reino sirio-griego por Seleuco, Antioquía, la capital, se convirtió en una gran ciudad y rival de Alejandría. Siria, ya no una satrapía de Persia, se transformó en una monarquía poderosa, y Judea se convirtió en presa de los ejércitos de este ambicioso Estado en su guerra contra Egipto, siendo alternativamente vasalla de ambos: Siria y Egipto. Bajo el gobierno de los tres primeros Ptolomeos—esos príncipes ilustrados y magníficos, Sóter, Filadelfo y Evergetes—los judíos fueron protegidos, tanto en su tierra como en Alejandría, y su país gozó de paz y prosperidad, hasta que la ambición de Antíoco el Grande volvió a sumir a la nación en dificultades. Él se había apoderado de Judea, que entonces era una provincia de los reyes egipcios, pero fue derrotado por Ptolomeo Filopátor. Este monarca hizo suntuosos regalos al templo e incluso se atrevió a entrar en el santuario, pero fue impedido por el sumo sacerdote. Aunque quedó lleno de temor ante el tumulto que provocó este acto, desde entonces odió y persiguió a los judíos. Bajo su sucesor, Judea fue nuevamente invadida por Antíoco, y otra vez Jerusalén fue arrebatada de sus manos por Escopas, el general egipcio. Sin embargo, derrotado cerca de la fuente del Jordán, el país cayó en manos de Antíoco, quien fue considerado un libertador. Y continuó estando sujeta a los reyes de Siria, hasta que, junto con Jerusalén, sufrió calamidades apenas inferiores a las infligidas por los babilonios.

Es difícil seguir, con satisfacción, el gobierno interno de los judíos durante los doscientos años en que el poder principal estuvo en manos de los sumos sacerdotes—un período marcado por las guerras entre Siria y Egipto, o más bien entre los sucesores de los generales de Alejandro. El gobierno de los sumos sacerdotes en Jerusalén no estuvo exento de esos ultrajes vergonzosos que ocasionalmente han marcado a todos los gobiernos del mundo—ya sea en manos de reyes, o en una oligarquía de nobles y sacerdotes. Nehemías había expulsado de Jerusalén a Manasés, hijo de Joiada, quien sucedió a Eliasib en el sumo sacerdocio, debido a su matrimonio ilícito con una extranjera. Manasés, invitado a Samaria por el padre de la mujer con la que se había casado, se convirtió en sumo sacerdote del templo en el monte Gerizim, perpetuando así el cisma entre las dos naciones. Antes de las conquistas de Alejandro, mientras el país estaba bajo el dominio de Persia, un sumo sacerdote llamado Juan asesinó a su hermano Jesús dentro del recinto del santuario, crimen que fue castigado por el gobernador persa con una fuerte multa impuesta a toda la nación. Jadúa fue el sumo sacerdote en tiempos de Alejandro, y por su dignidad y tacto se ganó al conquistador de Asia. Onías sucedió a Jadúa y gobernó durante veintiún años, siendo sucedido por Simón el Justo, un pontífice cuya administración es recordada con deleite por la tradición judía. A Simón le sucedieron sus tíos, Eleazar y Manasés, y a ellos Onías II, hijo de Simón, cuya mala conducta o negligencia, al omitir el tributo acostumbrado al rey egipcio, estuvo a punto de acarrear nuevas calamidades al país—evitadas, sin embargo, por su sobrino José, quien apaciguó a la corte egipcia y obtuvo el antiguo cargo de recaudador general de los tributos de Judea, Samaria y Fenicia, que disfrutó hasta la época de Antíoco el Grande. Onías II fue sucedido por su hijo Simón, bajo cuyo pontificado se impidió que el monarca egipcio entrara en el templo, y a él le siguió Onías III, bajo cuyo gobierno se produjo una disputa con los hijos de José, deshonrada por asesinatos, lo que requirió la intervención del rey sirio, quien entonces poseía Judea. Josué, o Jasón, obtuvo el sumo sacerdocio mediante sobornos, pero permitió que el culto del templo cayera en desuso, e incluso se alejó de la fe judía por su intimidad con la corte siria. Fue superado en su alto cargo por Onías, su hermano, quien se vio deshonrado por pasiones salvajes y robó los vasos de oro del templo. El pueblo, indignado, se amotinó y mató a su hermano, Lisímaco. Mientras tanto, Jasón, el sumo sacerdote depuesto, recuperó su autoridad y encerró a Onías, o Menelao, como él mismo se llamaba, en un castillo. Esto fue interpretado por Antíoco como una insurrección, y él impuso a Jerusalén una terrible pena—matando a cuarenta mil personas y tomando como esclavos a otros tantos. Luego abolió los servicios del templo, se apoderó de todos los vasos sagrados, recogió un botín de mil ochocientos talentos, profanó el altar sacrificando una cerda y suprimió todo signo de independencia judía. Meditaba la completa extirpación de la religión judía, desmanteló el capitolio, hostigó a la gente del campo e infligió barbaridades sin precedentes. El mismo templo fue dedicado a Júpiter Olímpico, y los judíos, reacios y miserables, fueron obligados a participar en todos los ritos del culto pagano, incluyendo las bacanales, que se burlaban de la virtud de los antiguos romanos.

De esta degradación y esclavitud los judíos fueron rescatados por una línea de héroes que Dios suscitó—los asmoneos, o macabeos. El jefe de esta familia heroica fue Matatías, un hombre de origen sacerdotal, que vivía en la ciudad de Modín, con vista al mar—un anciano de riqueza e influencia que se negó a apartarse de la fe de sus padres, mientras la mayor parte de la nación había recaído en el paganismo de los griegos. Mató con su propia mano a un judío apóstata que ofrecía sacrificio a una deidad pagana, y luego mató al comisionado real, Apeles, que Antíoco había enviado para hacer cumplir sus edictos. El heroico anciano, que se asemejaba a Guillermo Tell en su misión y carácter, convocó a sus compatriotas que se mantenían fieles a la antigua fe, se atrincheró en las montañas y encabezó una vigorosa revuelta contra el poder sirio, luchando incluso en día de sábado. Las filas de los insurrectos se fueron llenando poco a poco con aquellos que aún eran celosos de la ley o estaban inspirados por deseos patrióticos de independencia. Matatías tuvo éxito, realizando incursiones desde sus refugios en las montañas, destruyendo altares paganos y castigando a los judíos apóstatas. Dos sectas se unieron a su causa con particular fervor—los Zadikim, que observaban la ley escrita de Moisés, de quienes surgieron los saduceos de tiempos posteriores, y los más celosos y austeros jasidim, que añadían a la ley las tradiciones de los ancianos, de quienes provinieron los fariseos.

Los ancianos no son aptos para conducir expediciones militares cuando se requieren grandes fatigas y privaciones, y el anciano Matatías sucumbió bajo el peso que tan noblemente había soportado, legando su poder a Judas, el más valiente de sus hijos.

Este hombre extraordinario, apenas inferior a Josué y David en genio militar y cualidades heroicas, añadió prudencia y discreción a su valentía personal. Cuando sus seguidores adquirieron experiencia y valor en diversas hazañas valientes, los condujo abiertamente contra sus enemigos. El gobernador de Samaria, Apolonio, fue el primero con quien se enfrentó, a quien derrotó y mató. Serón, el vicegobernador de Celesiria, intentó redimir la deshonra de las armas sirias; pero también fue derrotado en el paso de Betorón. A solicitud urgente de Filipo, gobernador de Jerusalén, Antíoco envió entonces una fuerte fuerza de cuarenta mil infantes y siete mil jinetes para someter a los insurgentes, bajo el mando de Ptolomeo Macron. Judas, para resistir estas fuerzas, contaba con seis mil hombres; pero confiaba en el Dios de Israel, como lo habían hecho sus padres en las primeras épocas de la historia judía, y en un ataque repentino derrotó totalmente a un gran destacamento del ejército principal, bajo el mando de Gorgias, y saqueó su campamento. Luego derrotó a otra fuerza más allá del Jordán, y el general huyó disfrazado de esclavo a Antioquía. Así concluyó una campaña triunfante.

Al año siguiente, Lisias, el lugarteniente general de Antíoco, invadió Judea con una gran fuerza de sesenta y cinco mil hombres. Judas la enfrentó con diez mil y obtuvo una brillante victoria, que resultó decisiva y condujo al restablecimiento del poder judío en Jerusalén. Judas fortificó la ciudad y el templo, asumió la ofensiva y recuperó, una tras otra, las ciudades que habían caído bajo el dominio de Siria. Mientras tanto, Antíoco, el más acérrimo enemigo que los judíos hayan tenido, murió miserablemente en Persia—el más poderoso de todos los reyes sirios.

Al subir al trono Antíoco Eupátor, Lisias intentó nuevamente la subyugación de Judea. Esta vez avanzó con cien mil infantes, veinte mil jinetes y treinta y dos elefantes. Pero esta gran fuerza se fue desgastando en un ataque infructuoso contra Jerusalén, hostigada por los soldados de los macabeos. Se concluyó un tratado de paz, por el cual se concedía plena libertad de culto a los judíos, con permiso para ser gobernados por sus propias leyes.

Demetrio, el legítimo heredero de Antíoco el Grande, había sido retenido en Roma como rehén, motivo por el cual Antíoco Eupátor había usurpado su trono. Escapando de Roma, logró vencer a sus enemigos y recuperar su reino. Pero fue aún más hostil hacia los judíos que su predecesor, y logró imponer un sumo sacerdote a la nación que le era favorable. Sus crueldades y crímenes volvieron a despertar la resistencia de los judíos, y Judas obtuvo otra victoria decisiva, y Nicanor, el general sirio, fue muerto.

Judas entonces adoptó una política que estaba cargada de importantes consecuencias. Formó una alianza con los romanos, que entonces estaban empeñados en la conquista de Oriente. El senado romano aceptó de buen grado entrar en coalición con el Estado más débil, de acuerdo con su costumbre de proteger a aquellos que finalmente absorbían en su vasto imperio: pero apenas se ratificó el tratado, el valiente Judas murió, dejando la defensa de su país a sus hermanos, en el año 161 a.C.

Jonathan, sobre quien recayó el liderazgo, encontró a las fuerzas bajo su mando desmoralizadas por la tiranía del sumo sacerdote Alcimo, a quien la nación había aceptado. Aliado con Báquides, el general sirio, el sumo sacerdote tenía todo a su favor, hasta que Jonathan, saliendo de su retiro, liberó una vez más a sus compatriotas y se firmó otra paz. Pasaron entonces varios años de tranquilidad, siendo Jonathan el dueño de Judea. Una revolución en Siria aumentó su poder, y su hermano Simón fue nombrado capitán general de todo el territorio desde Tiro hasta Egipto. Desafortunadamente, Jonathan fue capturado en un asedio, y el liderazgo de la nación recayó en Simón, el último de esta familia heroica. Gobernó con gran sabiduría, consolidó su poder, fortaleció su alianza con Roma, reparó Jerusalén y restauró la paz del país. Como obsequio de mil libras de oro a los romanos, fue declarado príncipe de Judea y puesto bajo la protección de su poderoso aliado. Pero la paz con Siria, debido a las nuevas complicaciones surgidas por los aspirantes rivales al trono, se rompió en la vejez de Simón, y fue traicioneramente asesinado, junto con su hijo mayor, Judas, en un banquete en Jerusalén. El hijo menor, Juan Hircano, heredó el vigor de su familia y fue declarado sumo sacerdote, buscando vengar el asesinato de su padre y hermano. Sin embargo, un ejército sirio invadió el país y Juan Hircano, encerrado en Jerusalén, fue reducido a grandes extremos. Finalmente se firmó la paz entre él y el monarca sirio, Antíoco, por la cual Judea se sometió al vasallaje del rey de Siria. Una desafortunada expedición de Antíoco a Partia permitió a Hircano sacudirse una vez más el yugo sirio, y Judea recuperó su independencia, que mantuvo hasta verse obligada a reconocer el poder romano. Hircano prosperó en su reinado y destruyó el templo rival en el monte Gerizim, mientras que el templo de Jerusalén recuperó su antigua dignidad y esplendor.

En este periodo, los judíos que se habían establecido en Alejandría se dedicaron a la literatura y la filosofía en esa ciudad liberal y elegante, y se les permitió la libertad de culto. Pero se enredaron en los laberintos de la especulación griega y perdieron gran parte de su antiguo espíritu. Al adaptarse a las opiniones y costumbres de los griegos, alcanzaron grandes honores y distinción, e incluso altos cargos en el ejército.

Hircano, supremo en Judea, sometió ahora a Samaria e Idumea, y solo fue perturbado por los partidos rivales de fariseos y saduceos, cuyas disputas agitaban al Estado. Se unió al partido de los saduceos, quienes defendían el libre albedrío y negaban las doctrinas más ortodoxas de los fariseos, una especie de epicúreos, opuestos a las severidades y a la autoridad de las tradiciones. Es una prueba del avance de la mente hebrea sobre la simplicidad de épocas anteriores, que el Estado pudiera ser agitado por cuestiones teológicas y filosóficas, como los Estados de Grecia en su mayor desarrollo.

Hircano reinó veintinueve años y fue sucedido por su hijo, Aristóbulo, en el año 106 a.C. Su breve y deslucido reinado se vio empañado por el hecho de que dejó morir de hambre a su madre en una mazmorra, encarceló a sus tres hermanos y asesinó a un cuarto, Antígono, quien era un general victorioso. Este príncipe murió en una agonía de remordimiento y horror en el lugar donde su hermano fue asesinado.

Alejandro Janeo sucedió al trono de los príncipes asmoneos, quienes poseían toda la región de Palestina, excepto el puerto de Ptolemaida y la ciudad de Gaza. En un intento por recuperar el primero, fue derrotado de manera contundente y estuvo a punto de perder su trono. Tuvo más éxito en su ataque a Gaza, que finalmente se rindió, después de que Alejandro sufriera enormes pérdidas.

Mientras este rey-sacerdote celebraba la Fiesta de los Tabernáculos, estalló una revuelta, incitada por el partido fariseo, que resultó en la matanza de diez mil personas. Al invadir el país al este del Jordán, la rebelión se renovó, y la nación, durante seis años, sufrió todos los males de la guerra civil. Derrotado en una batalla con el monarca sirio, cuya ayuda habían invocado los insurgentes, se vio obligado a huir a las montañas; pero recuperando su autoridad, al mando de sesenta mil hombres —lo que muestra el poder de Judea en ese periodo—, marchó sobre Jerusalén e infligió una terrible venganza, crucificando públicamente a ochocientos hombres y obligando a ocho mil más a abandonar la ciudad. Bajo su férreo dominio, el país recuperó su importancia política, pues su reino comprendía la mayor parte de Palestina. Murió, tras un turbulento reinado de veintisiete años, en el 77 a.C., exhortando a su reina a aliarse con el partido fariseo, consejo que ella siguió, pues era el más poderoso y popular.

El sumo sacerdocio recayó en su hijo mayor, Hircano II, mientras que las riendas del gobierno las mantuvo su reina, Alejandra. Ella reinó con vigor y prosperidad durante nueve años, castigando a los asesinos de los ochocientos fariseos que habían sido ejecutados.

Hircano no estuvo a la altura de su tarea en medio de la amargura de las luchas partidistas. Su hermano Aristóbulo, perteneciente al partido de los saduceos y quien había tomado Damasco, era popular entre el pueblo y obligó a su hermano mayor a abdicar en su favor, poniendo fin al dominio fariseo.

Pero ahora aparece en escena otra familia, que finalmente arrebató la corona a los príncipes asmoneos. Antípatro, un noble idumeo, era el principal ministro del débil Hircano. Movido por la ambición, incitó al príncipe depuesto a reclamar sus derechos y, bajo su influencia, huyó a Aretas, el rey de Arabia, cuya capital, Petra, se había convertido en un gran emporio comercial. Aretas, Antípatro e Hircano marcharon con un ejército de cincuenta mil hombres contra Aristóbulo, quien fue derrotado y huyó a Jerusalén.

En ese momento, Pompeyo seguía su carrera de conquistas en Oriente, y ambos partidos solicitaron su intervención y ofrecieron enormes sobornos. Este poderoso romano se encontraba entonces en Damasco, recibiendo el homenaje y tributo de los reyes orientales. El monarca egipcio envió como presente una corona valorada en cuatro mil piezas de oro. Aristóbulo, al mando de las riquezas del templo, envió una vid de oro valuada en quinientos talentos. Pompeyo, decidido a conquistar Arabia, no tomó decisión alguna; pero, tras lograr su objetivo, adoptó una actitud altiva incompatible con la independencia de Judea. Aristóbulo, patriótico pero vacilante —“demasiado noble para ceder, demasiado débil para resistir”—, huyó a Jerusalén y se preparó para resistir.

Pompeyo se acercó a la capital, debilitada por esas eternas divisiones a las que los judíos de entonces estaban sujetos por el celo de sus disputas religiosas. La ciudad cayó, tras una valiente defensa de tres meses, y quizás no habría caído si los judíos hubieran estado dispuestos a ceder en la estricta observancia del sábado, durante el cual los romanos se preparaban para el asalto. Pompeyo demolió las fortificaciones de la ciudad y exigió tributo, pero perdonó los tesoros del templo, que profanó con su presencia pagana. Nombró a Hircano como sumo sacerdote, pero le negó la diadema real y limitó sus dominios a Judea. Se llevó a Aristóbulo a Roma para engalanar su triunfo.

Pero logró escapar y, junto con su hijo Alejandro, reanudó la lucha civil; pero, hecho prisionero, fue nuevamente enviado cautivo a la “ciudad eterna”. Gabinio, el general romano —pues Hircano había solicitado la ayuda de los romanos—, privó ahora al sumo sacerdote de la autoridad real y reorganizó todo el gobierno de Judea, estableciendo cinco sanedrines independientes en las principales ciudades, siguiendo el modelo del gran Sanedrín que existía desde el cautiverio. Esta forma de gobierno duró hasta que Julio César devolvió a Hircano la dignidad suprema.

Jerusalén quedó entonces expuesta a la rapacidad de los generales romanos que realmente gobernaban el país. Craso saqueó todo lo que Pompeyo había perdonado. Tomó del templo diez mil talentos —unos diez millones de dólares cuando el oro y la plata tenían un valor mucho mayor que en nuestros días—. Estas enormes sumas se habían acumulado gracias a las contribuciones de judíos dispersos por el mundo, algunos de los cuales eran inmensamente ricos.

Aristóbulo y su hijo Alejandro fueron asesinados durante la gran guerra civil entre los partidarios de César y Pompeyo. Tras la caída de este último, César confirmó a Hircano en el sumo sacerdocio y le permitió reconstruir las murallas de Jerusalén. Pero Antípatro, confiando en la incapacidad de Hircano, reanudó sus intrigas ambiciosas y logró que su hijo Fasael fuera nombrado gobernador de Jerusalén y Herodes, su segundo hijo, gobernador de Galilea.

Herodes desarrolló grandes talentos y esperó su momento. Tras la batalla de Filipos, Herodes hizo ofrendas aceptables al partido vencedor y recibió la corona de Judea, que había sido recientemente devastada por los partos, debido a las intrigas de Antígono, el hijo sobreviviente de Aristóbulo. Por su matrimonio con Mariamna, de la línea real de los asmoneos, consolidó el poder que había ganado por la espada y el favor de Roma. Fue el último de los soberanos independientes de Palestina. Reinó de manera tiránica y cometió grandes crímenes, habiendo causado la muerte del anciano Hircano y el encarcelamiento y ejecución de su esposa bajo una vil sospecha. Rindió el mismo homenaje a Augusto que a Antonio, y fue confirmado en la posesión de su reino. La última de la línea de los asmoneos pereció en el cadalso, bella, inocente y orgullosa, objeto de una pasión sin límites de un tirano que la sacrificó a una aún mayor: la sospecha. Alternando entre el amor y el resentimiento, Herodes cayó en un violento acceso de remordimiento, pues tuvo mayor o menor participación en el asesinato del padre, el abuelo, el hermano y el tío de su hermosa e imperiosa esposa. En todo momento, incluso en medio de las glorias de su palacio, lo perseguía la imagen de la esposa que había destruido y a quien amó con ardor apasionado. Prorrumpía en lágrimas, intentó todo tipo de distracciones, banquetes y festejos, soledad y trabajo; pero la asesinada Mariamna estaba siempre presente en su imaginación exaltada. Se sumió en una tristeza fija e indeleble, y su naturaleza severa buscó la crueldad y el derramamiento de sangre. Su administración pública fue, en conjunto, favorable a la paz y la felicidad del país, aunque introdujo los juegos y los teatros en los que los romanos buscaban sus mayores placeres. Por estas innovaciones estuvo expuesto a peligros constantes; pero los superó todos con su vigilancia y energía. Reconstruyó Samaria y erigió palacios. Pero su mayor obra fue la construcción de Cesarea, una ciudad de palacios y teatros. Su política de reducir Judea a una simple provincia de Roma no agradó a sus súbditos, y se sospechaba que pretendía paganizar a la nación. Ni su generosidad ni sus severidades pudieron acallar los murmullos de un pueblo indignado. La hostilidad manifiesta de la nación lo llevó a un acto de política con el que esperaba conciliarla para siempre. El orgullo y la gloria de los judíos era su templo. Herodes decidió reconstruirlo con un esplendor extraordinario, para acercarse a la magnificencia de la época de Salomón. Retiró la antigua estructura, deteriorada por los asedios, la violencia y el desgaste de quinientos años; y el nuevo edificio fue surgiendo gradualmente, reluciente de oro e imponente con pináculos de mármol.

Pero a pesar de todas sus magníficas obras públicas, ya fuera para satisfacer el orgullo de su pueblo o su propia vanidad; a pesar de sus esfuerzos por desarrollar los recursos del país que gobernaba con el favor de Roma; a pesar de sus talentos y energías—uno de los monarcas más capaces que se sentó en el trono de Judea—fue aborrecido por sus súbditos debido a sus crueldades y su simpatía con el paganismo, y en sus últimos días fue aquejado por un terrible mal que torturó su cuerpo con dolor e inflamó su alma con sospechas, mientras su corte se veía sacudida por intrigas de su propia familia, que envenenaron su vida y lo llevaron a perpetrar crueldades antinaturales. Ya había ejecutado a dos hijos predilectos, de Mariamna, a quien amaba, todo por intrigas cortesanas y celos, y luego ejecutó a su hijo y heredero, de Doris, su primera esposa, a quien había repudiado para casarse con Mariamna, y en circunstancias tan crueles que Augusto comentó que preferiría ser uno de sus cerdos antes que uno de sus hijos. Entre otras atrocidades, había ordenado la matanza de los Inocentes para evitar que alguien naciera "como rey de los judíos". Su último acto fue dar la orden fatal para la ejecución de su hijo Antípatro, a quien esperaba convertir en su heredero, y luego expiró casi de inmediato en medio de agonías, detestado por la nación y dejando un nombre tan infame como el de Acab, en el año 4 a.C.

Herodes se casó con diez esposas y dejó una familia numerosa. En su testamento designó como sucesores a los hijos de Maltace, su sexta esposa y samaritana. Estos eran Arquelao, Antipas y Olimpia. El primero heredó Idumea, Samaria y Judea; al segundo le fueron asignadas Galilea y Perea. Arquelao asumió de inmediato el gobierno en Jerusalén; y después de dar a su padre un funeral magnífico y al pueblo un banquete fúnebre, entró en el templo, se sentó en un trono de oro y pronunció, como es habitual en los monarcas, un discurso conciliador, prometiendo reformas y alivio de impuestos y opresión. Pero ni siquiera esto evitó una de esas vergonzosas sediciones que siempre han marcado al pueblo de Jerusalén, en la que murieron tres mil personas, causada por animosidades religiosas. Tras sofocar el tumulto con el ejército, partió hacia Roma para asegurar su confirmación en el trono. Encontró oposición por diversas intrigas de su propia familia y el capricho del emperador. Su hermano menor, Antipas, también fue a Roma para defender su derecho al trono en virtud de un testamento anterior. Mientras la causa de los litigantes reales se resolvía en el supremo tribunal del mundo civilizado, surgieron nuevos disturbios en Judea, provocados por las rapacidades de Sabino, el procurador romano de Siria. Todo el país estaba en estado de anarquía, y aventureros acudían de todas partes para reclamar derechos en una nación que ansiaba la independencia nacional o el surgimiento de algún conquistador que restaurara la gloria predicha de la tierra, ahora desgarrada por luchas civiles y manchada de sangre fratricida. Varo, prefecto de Siria, intentó restablecer el orden y crucificó a unos dos mil cabecillas de los tumultos. Quinientos judíos fueron a Roma para pedir la restauración de su antigua constitución y la abolición del gobierno monárquico.

Finalmente, el edicto imperial confirmó el testamento de Herodes, y Arquelao fue nombrado soberano de Jerusalén, Idumea y Samaria, con el título de etnarca; Herodes Antipas obtuvo Galilea y Perea; Filipo, hijo de Herodes y Cleopatra de Jerusalén, fue nombrado tetrarca de Iturea. Arquelao gobernó sus dominios con tal injusticia y crueldad, que fue depuesto por el emperador y Judea se convirtió en una provincia romana. El cetro partió finalmente de la familia de David, de los asmoneos y de Herodes, y el reino se redujo a un distrito dependiente de la prefectura de Siria, aunque administrado por un gobernador romano.