Capítulo IX.

EL IMPERIO DE LOS MEDOS Y PERSAS.

(M174) La tercera de las grandes monarquías orientales que entró en contacto con los judíos fue la de los medos y persas, que surgió tras la disolución de los imperios asirio y babilónico. Las naciones a las que nos hemos referido hasta ahora eran de origen camita o semita. Pero ahora nuestra atención se dirige a una raza diferente, los descendientes de Jafet. Madai, el tercer hijo de Jafet, fue el progenitor de los medos, cuyo territorio se extendía desde el mar Caspio al norte, hasta las montañas de Persia al sur, y desde las tierras altas de Armenia y la cadena del Tagros al oeste, hasta el gran desierto de Irán al este. Comprendía una gran variedad de climas y estaba atravesado por montañas cuyos valles eran fértiles en cereales y frutas. "La parte más hermosa del país es una región elevada rodeada por ramificaciones de las montañas armenias, y que rodea la cuenca del gran lago Urumizu, a mil doscientos ochenta metros sobre el nivel del mar, y los valles de los antiguos Mardus y el Araxes, el límite norte de la tierra. En esta región montañosa se encuentra Tabris, el agradable lugar de veraneo de los modernos shás persas. Las laderas del Tagros ofrecen excelentes pastos; y aquí se criaban los famosos caballos que los antiguos llamaban Nisæos. Los distritos orientales son llanos y pestilentes, donde descienden hasta las orillas del mar Caspio; ásperos y estériles donde lindan con el desierto de Irán." Los habitantes de este país eran resistentes y audaces, y se destacaban por su destreza ecuestre. Fueron los más grandes guerreros del mundo antiguo, hasta la época de los griegos. Heródoto los llamó arios. Se habían extendido por las tierras altas del Asia occidental en épocas primitivas y formaron diversas tribus. La primera mención de esta raza aria (o ariana) aparece en las inscripciones del obelisco negro de Nimrod, año 880 a.C., de donde parece que esta fue la época de la inmigración a Media, y entonces estaban expuestos a las agresiones de los asirios. "El primer rey que amenazó su independencia fue el monarca cuyas victorias están registradas en el obelisco negro del Museo Británico." Realizó una incursión en el país medo, más que una conquista. Sargón, el tercer monarca del Bajo Imperio, logró algo parecido a una conquista y pobló las ciudades que fundó con cautivos judíos de Samaria, en el año 710 a.C. Así, Media se convirtió en la provincia más oriental de su imperio, pero la conquista sin duda fue incompleta. Los príncipes medos pagaban tributo a los reyes de Nínive, o lo retenían, según sus circunstancias.

(M175) Según Ctesias, la monarquía meda comenzó en el año 875 a.C.; pero Heródoto, con mayor probabilidad, sitúa su inicio en el 708 a.C. La revuelta de Media contra Asiria fue seguida por la elección de Deioces, quien reinó cincuenta y tres años. La historia de este rey proviene de fuentes griegas y no es muy confiable. Según las leyendas, las siete tribus de los medos, dispersas en diferentes aldeas, sufrían todos los males de la anarquía, hasta que la reputación de Deioces lo convirtió en árbitro de sus disputas. Luego se retiró a la vida privada; la anarquía regresó, se pidió un rey y Deioces fue elegido. Organizó un poder despótico, cuyo centro estaba en Ecbatana, que hizo su capital, construida sobre una colina, en cuya cima se hallaba el palacio real, donde el rey gobernaba en reclusión, realizando todos los asuntos a través de espías, informantes, peticiones y decretos. Tal es el relato que da Rawlinson y que sigue Smith.

(M176) El gran reino medo realmente comenzó con Ciáxares, alrededor del año 633 a.C., cuando el imperio asirio estaba en decadencia. Surge de la oscuridad como Atila y Gengis Kan, y otros conquistadores orientales, al frente de hordas irresistibles, arrasando todo a su paso y construyendo un enorme poder. Este periodo se distinguió por un gran movimiento entre las razas turanias (cimerios), que vivían al norte del Danubio y que, según Heródoto, realizaron una gran irrupción en Asia Menor, donde algunas tribus lograron asentarse permanentemente; mientras que los escitas, procedentes de Asia Central, invadieron Media, cruzaron las montañas de Zagros, entraron en Mesopotamia, pasaron por Siria hasta Egipto y dominaron Asia Occidental, hasta ser expulsados por Ciáxares. Solo estableció su nuevo reino tras un severo conflicto entre las razas escita y aria, que hasta entonces habían compartido la posesión de las mesetas de Media.

(M177) De época en época, las razas turanias han avanzado para ocupar el sur, y fue uno de estos grandes movimientos el que Ciáxares enfrentó, y enfrentó con éxito: el primero registrado en la historia. Estos nómadas de Tartaria, o tribus escitas, que invadieron Asia Occidental en el siglo VII antes de Cristo, bajo los nuevos nombres de hunos, ávaros, búlgaros, magiares, turcos, mongoles, devastaron Europa y Asia durante quince siglos consecutivos. Han sido el azote de la humanidad, y comenzaron sus incursiones antes de que inicie la historia griega.

(M178) Aprendiendo de estos invasores escitas muchas artes hasta entonces desconocidas en la guerra, como el uso del arco y los movimientos de caballería, Ciáxares estuvo preparado para extender su imperio hacia el oeste sobre Armenia y Asia Menor, hasta el río Halis. Hizo la guerra en Lidia contra el padre de Creso. Pero antes de que se realizaran estas conquistas, probablemente capturó Nínive y la destruyó, en el año 625 a.C. Aquí fue asistido por toda la fuerza de los babilonios, bajo Nabopolasar, un viejo general asirio que se había rebelado. Como recompensa, obtuvo para su hijo, Nabucodonosor, la mano de la hija de Ciáxares. El último de los monarcas asirios, a quien los griegos llamaron Sardanápalo, se quemó en su palacio antes que caer en manos del conquistador medo.

(M179) La caída de Nínive condujo a la independencia de Babilonia y a su asombroso crecimiento, así como a las conquistas de los medos hasta Lidia en el oeste. La guerra con Lidia duró seis años y se llevó a cabo con éxitos alternos, hasta que la paz fue restablecida por la mediación de un príncipe babilonio. La razón por la que se hizo la paz fue un eclipse de sol, que ocurrió en medio de una gran batalla y llenó de temor supersticioso a ambos ejércitos. Al concluir la paz, el hijo del rey medo, Astiages, se casó con la hija del monarca lidio, Aliates, y se formó una alianza entre Media y Lidia.

(M180) En ese tiempo, Lidia comprendía casi toda Asia Menor al oeste del Halis. La historia temprana de este país está envuelta en la oscuridad. La dinastía en el trono, cuando fue invadida por los medos, fue fundada por Giges, en el año 724 a.C., quien inició aquellas agresiones contra las colonias griegas que culminaron con Creso. Bajo el reinado de Ardys, su sucesor, Asia Menor fue devastada por los cimerios, un pueblo que provenía de las regiones al norte del mar Negro, entre el Danubio y el mar de Azov, expulsados por una invasión de escitas, similar a la que después asoló Media. Estos cimerios, tras incendiar el gran templo de Diana en Éfeso y destruir la ciudad capital de Sardes, fueron expulsados de Lidia por Aliates, el monarca contra quien Ciáxares había hecho la guerra.

(M181) Ciáxares reinó cuarenta años y fue sucedido por Astiages, en el año 593 a.C., cuya historia es un completo vacío hasta cerca del final de su largo reinado de treinta y cinco años, cuando los persas bajo Ciro surgieron al poder. Parece haberse entregado a la condición ordinaria de los reyes orientales: a la molicie y el lujo, provocados por la prosperidad que heredó. Fue contemporáneo de Creso, el famoso rey de Lidia, cuya vida ha sido revestida de tanto interés romántico por Heródoto: el primero de los reyes asiáticos que inició agresiones hostiles contra los griegos. Tras hacerse dueño de todos los Estados griegos de Asia Menor, combatió a un poder que estaba destinado a derrocar las antiguas monarquías de Oriente: el de los persas, una raza estrechamente emparentada con los medos en raza, lengua y religión.

Los persas aparecen por primera vez en la historia como un pueblo resistente y belicoso, de costumbres sencillas y desdeñoso del lujo. Eran poco cultivados en arte y ciencia, pero poseían gran ingenio y una imaginación poética. Vivían en la región montañosa al suroeste de Irán, donde la gran llanura desciende hacia el golfo Pérsico. La costa es calurosa y árida, al igual que la región oriental donde las montañas se transforman en la meseta de Irán. Entre estas zonas, que se asemejan al desierto arábigo, se encuentran las tierras altas en el extremo de la cadena de Zagros. Estas regiones escarpadas, ricas en valles fértiles, son propicias para el cultivo de trigo, uvas y frutas, y ofrecen excelentes pastizales para los rebaños. En la parte norte se halla la hermosa llanura de Shiraz, que constituye la residencia favorita de los modernos shás. En el valle de Bend-amir estaba la antigua capital de Persépolis, cuyas ruinas atestiguan los magníficos palacios de Darío y Jerjes. La Persia propiamente dicha era un país pequeño, de unos quinientos kilómetros de norte a sur y cuatrocientos cincuenta de este a oeste, habitado por una raza aria que trajo consigo, desde el país más allá del Indo, una religión, lengua e instituciones políticas distintivas. Su lengua estaba estrechamente relacionada con los dialectos arios de la India y las lenguas de la Europa moderna. Por ello, los persas eran nobles representantes de la gran familia indoeuropea, cuya civilización se ha difundido por todo el mundo. Su religión era la menos corrompida entre las antiguas razas, y se caracterizaba por un agudo deseo de alcanzar la verdad, llegando, en tiempos de los gnósticos, a influir en las especulaciones de los padres cristianos, de los cuales Orígenes fue el ejemplo. Sus maestros eran los magos, una casta sabia y erudita, algunos de los cuales llegaron a Jerusalén en tiempos de Herodes, guiados por la estrella de Oriente, para investigar sobre el nacimiento de Cristo. Intentaron resolver los misterios de la creación, pero el principio elemental de su religión era la adoración de todos los elementos, especialmente el fuego. Sin embargo, los persas también creían en los dos principios del bien y del mal, conocidos como el principio del dualismo, que trajeron de la India. Rawlinson sostiene que los persas diferían en su religión de los pueblos primitivos de la India, cuyos Vedas, o libros sagrados, se basaban en el monoteísmo, en su forma espiritual y personal, y que, por la herejía del “dualismo”, se vieron obligados a migrar hacia el oeste. Los medos, con quienes posteriormente se asociaron, se inclinaban hacia el antiguo culto elemental de la naturaleza, que aprendieron de la población turania o escita.

El gran hombre entre los persas fue Zoroastro —o Zerdusht—, nacido probablemente en el año 589 a.C. Es inmortal, no por su historia personal, cuyos detalles desconocemos, sino por sus ideas, que se convirtieron en la base de la fe de los persas. Imprimió su espíritu en la nación, como Mahoma lo haría posteriormente en Arabia. Su principio central era el “dualismo”: los dos poderes del bien y del mal, de los cuales el primero estaba destinado a triunfar finalmente. Pero junto a este credo dualista del antiguo persa, también fusionó una reforma del culto mago de los elementos, que había echado raíces entre los sacerdotes caldeos y que originalmente provenía de los invasores escitas. El magismo no pudo haber venido de las razas semitas, cuya religión original era el teísmo, como la de Melquisedec y Abraham; ni de las razas japéticas o indoeuropeas, cuyo culto era el politeísmo, es decir, el de dioses personales bajo nombres distintos, como Júpiter, Juno y Minerva. Los primeros en ceder ante este magismo fueron los medos, quienes adoptaron la religión de los antiguos pobladores —las tribus escitas, sus súbditos— y cuya fe reemplazó a la antigua religión aria.

Los persas, la flor de las razas arias, eran especialmente militares en todos sus hábitos y aspiraciones. Sus nobles, montados en una famosa raza de caballos, componían la mejor caballería del mundo. Tampoco su infantería era inferior, armada con lanzas, escudos y arcos. Su espíritu militar se mantenía vivo gracias a su vida en las montañas, sus costumbres sencillas y su estricta disciplina.

Como hemos visto, Astiages fue el último de los reyes medos. Según Heródoto, casó a su hija con Cambises, un noble persa, prefiriéndolo a una alianza más alta entre los príncipes medos, para evitar que se cumpliera un sueño según el cual su descendencia conquistaría Asia. Al repetirse el sueño, intentó destruir al niño que estaba por nacer, pero fue salvado por un pastor; y cuando el niño tenía diez años, fue elegido por sus compañeros de juegos en las montañas para ser su rey. Como tal, hizo azotar al hijo de un noble medo por desobediencia, quien llevó su queja a Astiages. El monarca medo descubre su linaje a través del pastor y de su oficial, Harpago, a quien había confiado la misión de destruirlo. Invita, con ira contenida, a este noble a un banquete, en el que le sirve la carne de su propio hijo. Harpago, en venganza, conspira con algunos nobles descontentos e invita a Ciro, este niño-rey, ahora el más valiente de los jóvenes de su época y país, a rebelarse. Ciro dirige sus tropas contra Astiages, obtiene la victoria y también la persona del soberano, y así comenzó su gran reinado, en el año 558 a.C.

La deposición de Astiages provocó una guerra entre Lidia y Persia. Creso se apresura a atacar al usurpador y defender a su suegro. Forma una alianza con Babilonia y Egipto. Así, los tres monarcas más poderosos del mundo se enfrentan a Ciro, quien está preparado para enfrentar la confederación. Creso es derrotado y se retira a su capital, Sardes; y la primavera siguiente, mientras convoca a sus aliados, es atacado inesperadamente por Ciro y nuevamente derrotado. Ahora se retira a Sardes, que está fuertemente fortificada, y la ciudad es sitiada por los persas y cae tras un breve asedio. El propio Creso es perdonado, y en su adversidad da sabios consejos a su conquistador.

Ciro deja a un lidio al mando de la ciudad capturada y parte hacia su hogar. Se produce una revuelta, lo que lleva a un enfrentamiento entre Persia y las colonias griegas, y a la sumisión de las ciudades griegas por Harpago, el general de Ciro. Luego siguió la conquista de Asia Menor, que requirió varios años y fue dirigida por los generales de Ciro. Él fue requerido en Media para consolidar su poder. Luego extendió sus conquistas hacia el este y sometió toda la meseta de Irán, hasta las montañas que la separan del Indo. Así pasaron quince años de espléndidos éxitos militares antes de que pusiera sitio a Babilonia, en el año 538 a.C.

Tras la caída de esa gran ciudad, Ciro se estableció en ella como la capital imperial de su vasto dominio. Allí emitió su decreto para el regreso de los judíos a su antiguo territorio y para la reconstrucción de su templo, después de setenta años de cautiverio. Este decreto fue dictado por una acertada política militar de mantener el territorio fronterizo de Palestina frente a sus enemigos en Asia Menor, ya que sabía que los judíos harían todo lo posible por preservarlo, y llevó a cabo esta política con noble generosidad, devolviendo a los judíos los vasos de plata y oro capturados que Nabucodonosor se había llevado; y durante más de dos siglos Persia no tuvo amigos ni aliados más fieles y leales que los obedientes súbditos de Judea.

Ciro cayó en batalla mientras combatía contra una tribu de escitas al este del mar Caspio, en el año 529 a.C. Fue el más grande general que produjo el mundo oriental, y bien puede compararse con el propio Alejandro. Su reinado de veintinueve años fue una sucesión constante de guerras, en las que fue uniformemente victorioso, y en las que su éxito solo fue igualado por su magnanimidad. Su imperio se extendía desde el Indo hasta el Helesponto y la costa siria, mucho mayor que el de Asiria o Babilonia.

El resultado de la conquista persa sobre los propios conquistadores fue la adquisición de hábitos de lujo excesivo, un alejamiento amplio y profundo de su modo de vida original, lo que debilitó al imperio y preparó el camino para un rápido declive.

Sin embargo, Cambises, hijo y sucesor de Ciro, continuó su política y conquistas. A diferencia de su padre, fue un tirano y un sensualista, pero poseía un considerable genio militar. Conquistó Fenicia y así se convirtió en dueño tanto del mar como de la tierra. Luego tuvo un conflicto con Amasis, el rey de Egipto, y sometió su reino.

Como un déspota oriental, mientras estaba en Egipto, en un arrebato de locura y capricho, mató a su hermano Esmerdis. Sucedió que había un mago que guardaba un asombroso parecido con el príncipe asesinado. Con la ayuda de su hermano, a quien el rey había dejado como gobernador de su casa, este mago usurpó el trono de Persia mientras Cambises estaba ausente, habiéndose ocultado cuidadosamente la muerte del verdadero Esmerdis.

La noticia de la usurpación llegó a Cambises mientras regresaba de una expedición a Siria. Una herida accidental con la punta de su espada resultó mortal, en el año 522 a.C. Pero Cambises, a punto de morir, llamó a sus nobles a su alrededor, les reveló el asesinato de su hermano y los exhortó a impedir que el reino cayera en manos de los medos. No dejó hijos.

El usurpador resultó ser un tirano. Siguió una conspiración de persas encabezada por los descendientes de Ciro; y Darío, el principal de ellos—hijo de Histaspes—se convirtió en rey de Persia, después de que Esmerdis hubiera reinado siete meses. Pero este reinado, aunque breve, había devuelto el poder a los antiguos sacerdotes magos, quienes, gracias a sus artes mágicas, gozaban de gran popularidad entre el pueblo, no solo entre los medos, sino también entre los persas.

Darío restauró los templos y el culto que los sacerdotes magos habían derrocado, y estableció la religión de Zoroastro. Los primeros años de su reinado se vieron perturbados por rebeliones en Babilonia y Media, pero estas fueron sofocadas, y Darío prosiguió las conquistas que Ciro había iniciado. Invadió tanto la India como Escitia, mientras su general, Megabazo, sometió Tracia y las ciudades griegas del Helesponto.

El rey de Macedonia reconoció la supremacía del gran monarca de Asia y entregó el presente acostumbrado de tierra y agua. Finalmente, Darío regresó a Susa para disfrutar de los frutos de sus victorias y de los placeres que le ofrecía su vasto imperio. Durante veinte años, sus glorias no tuvieron igual en Oriente, y su vida fue tranquila.

Pero en el año 500 a.C., se produjo una gran revuelta de las ciudades jonias. Al principio fue sofocada, pero los atenienses, en Maratón, derrotaron a los guerreros persas en el año 490 a.C., y esa gran victoria cambió por completo el curso de la conquista asiática. Darío hizo enormes preparativos para una nueva invasión de Grecia, pero murió antes de que se completaran, tras un reinado de treinta y seis años, en el año 485 a.C., dejando un nombre mayor que el de cualquier soberano oriental, excepto Ciro.

Desafortunadamente para él y su dinastía, desafió el espíritu de libertad occidental, que entonces alcanzaba su apogeo entre las ciudades de Grecia. Su sucesor, Jerjes, heredó su poder, pero no su genio, y temerariamente provocó a Europa con nuevas invasiones, mientras vivía sin gloria en su harén. Fue asesinado en su palacio, el destino de los grandes tiranos de las monarquías orientales, pues no había otra forma de cambio de administración que no fuera el puñal del asesino—un remedio pobre, tal vez, pero no peor que la enfermedad misma. Este tirano fue el Asuero de las Escrituras.

No es necesario seguir la suerte de los príncipes incapaces que sucedieron a Jerjes, pues la monarquía persa ya estaba degenerada y debilitada, y cayó fácilmente bajo el dominio de Alejandro, quien finalmente derrocó el poder de Persia en el año 330 a.C.

Y esto fue lo mejor. La monarquía persa era un despotismo absoluto, como el de Turquía, y el monarca no solo controlaba las acciones de sus súbditos, sino que era dueño incluso de sus tierras. Delegaba su poder en sátrapas, que gobernaban mientras contaran con su favor, pero cuyo gobierno se veía deshonrado por toda clase de extorsiones—aunque a veces eran castigados cuando sus abusos se volvían escandalosos y notorios. Los sátrapas, como los pachás, eran prácticamente príncipes independientes y ejercían todos los derechos de soberanos mientras conservaran la confianza del monarca supremo y remitieran regularmente el tributo impuesto. Las satrapías se otorgaban generalmente a miembros de la familia real o a grandes nobles emparentados con ella por matrimonio. El monarca gobernaba sin consejo, y las leyes se basaban en el principio de que la voluntad del rey era suprema. El único freno que temía era el asesinato, y generalmente pasaba su vida en el retiro de su harén, en Susa, Babilonia o Ecbatana.

El imperio persa fue la última de las grandes monarquías del mundo oriental, y estas florecieron durante un período de dos mil años. Cuando las naciones se volvían malvadas o se extendían sobre un vasto territorio, el gobierno patriarcal de las edades primitivas ya no resultaba eficiente. Sin embargo, los hombres debían ser gobernados de alguna manera, y el despotismo irresponsable de Oriente, sobre todas las diferentes razas—semítica, camita y jafética—fue el gobierno que la Providencia dispuso, en un estado de rudeza general, de sencillez pastoral o de usurpaciones oligárquicas. La última gran monarquía fue la mejor; fue la ejercida por los descendientes de Jafet, según la predicción de que habitaría en las tiendas de Sem, y Canaán sería su siervo.

Antes de seguir el progreso de los descendientes de Jafet en Grecia, entre quienes surgió una nueva civilización destinada a mejorar la condición de la sociedad mediante la libre agencia manifestada en el arte, la ciencia, la literatura y el gobierno—el surgimiento, en resumen, de las instituciones libres—echaremos un vistazo a las naciones de Asia Menor que estuvieron en contacto con los poderes que hemos considerado tan brevemente.