Capítulo VIII.

LAS ANTIGUAS MONARQUÍAS CALDEA Y ASIRIA.

(M159) En una gran llanura, de seiscientos cuarenta kilómetros de largo por ciento sesenta de ancho, que forma el valle del Éufrates, limitada al norte por Mesopotamia, al este por el Tigris, al sur por el golfo Pérsico y al oeste por el desierto de Siria, se estableció, en una época muy temprana, la monarquía babilónica. Esta llanura, o valle, abarca unos veintitrés mil kilómetros cuadrados, equivalente a los territorios griegos. Carecía de rasgos naturales destacados, ofreciendo un horizonte ininterrumpido. Las únicas interrupciones a la vista en esta llanura nivelada eran las dunas de arena y los diques del río. El río, como el Nilo, está sujeto a inundaciones, aunque menos regulares que las del Nilo, lo que, por supuesto, deposita un rico suelo aluvial. El clima en verano es intensamente caluroso, y en invierno, suave y agradable. El trigo es autóctono aquí, y la vid y otros frutos abundan en rica exuberancia. La tierra era tan fértil como el valle del Nilo y favorecía la cría de rebaños y ganado. El río estaba lleno de peces, y se ofrecían todos los medios para una subsistencia fácil.

(M160) A esta tierra fértil llegó una migración desde Armenia—el asiento primitivo del hombre—en una época en que comienza la historia. Nimrod y sus cazadores lograron entonces imponerse sobre los antiguos pobladores y los reemplazaron—cusitas, de la familia de Cam, y no descendientes de Sem. El inicio del reino de Nimrod fue Babel, una torre o templo, modelada según la que quedó inconclusa o fue destruida. Esta fue erigida, probablemente, en el año 2334 a.C. Era cuadrada y se elevaba en pisos sucesivos, cada uno más pequeño que el inferior, presentando una analogía con la forma piramidal. El nivel más alto sostenía el arca sagrada. El templo fue construido con ladrillos cocidos. Así, la raza de Cam abrió el camino en las artes en Caldea como en Egipto, y pronto cayó en la idolatría. No sabemos nada con certeza de esta antigua monarquía, que duró, según se supone, doscientos cincuenta y ocho años, desde el 2234 a.C. hasta el 1976 a.C. No se estableció sino después de la dispersión de las razas. La dinastía fundada por Nimrod llegó a su fin durante los primeros años de Abraham.

(M161) Se supone que el primer rey de la nueva dinastía fue Quedorlaomer, aunque Josefo lo presenta como un general del rey caldeo que extendió las conquistas caldeas hasta Palestina. Sus enfrentamientos con los reyes de Sodoma, Gomorra y otros en el valle de Sidim, príncipes tributarios, y su muerte a manos de los siervos de Abraham, se relatan en el capítulo catorce del Génesis, y pusieron fin a las conquistas caldeas más allá del desierto sirio. Sin embargo, por su alianza con Tidal, rey de naciones; Amrafel, rey de Sinar; y Arioc, rey de Elasar, inferimos que otras razas, además de la camita, componían la población de Caldea, entre las cuales los súbditos de Quedorlaomer eran preeminentes.

Su imperio fue derrocado por árabes del desierto en el año 1518 a.C.; y se supone que una dinastía árabe reinó durante doscientos cuarenta y cinco años.

(M162) Esto llegó a su fin como consecuencia de una gran irrupción de asirios—de origen semita. “Assur (Gén. 10, 11), hijo de Sem, edificó Nínive”, que estaba sobre el Tigris. El nombre Asiria llegó a extenderse a toda la Alta Mesopotamia, desde el Éufrates hasta las montañas de Tagros. Este país consistía en pastizales ondulados, diversificados por bosques y regados por arroyos que desembocaban en el Tigris. Sus valles eran fértiles, sus colinas hermosas y su clima más fresco que el de la llanura caldea.

(M163) Parece, según las tradiciones conservadas por los griegos, que Nínive era gobernada por un virrey del rey babilónico. Esto concuerda con el libro del Génesis, que considera la dinastía caldea, mientras que el pueblo era semita, ya que el reino de Assur derivaba del de Nimrod. “Nino, el virrey”, dice Smith, “habiéndose rebelado contra el rey de Babilonia, invade Armenia, Asia Menor y las costas del Euxino, hasta el Tanais, somete a los medos y persas, y hace la guerra a los bactrianos. Semíramis, esposa de uno de los principales nobles, llega al campamento antes de Bactria y toma la ciudad con un golpe audaz. Su valentía conquista el amor de Nino y se convierte en su esposa. A la muerte de él, ella asciende al trono y emprende la conquista de la India, pero es derrotada.” Estos dos soberanos edificaron Nínive a gran escala, así como también añadieron construcciones a Babilonia.

Este rey fue el fundador del palacio noroeste de Nínive, de ciento diez metros de largo por noventa de ancho, situado sobre una plataforma elevada con vista al Tigris, con una gran fachada al norte frente a la ciudad y otra al oeste dominando el río. Fue construido con piedra labrada, y su salón central medía treinta y seis metros de largo por veintisiete de ancho. Los techos eran de cedro traído del Líbano. Las paredes estaban revestidas con losas de mármol ornamentadas con bajorrelieves. Los pisos eran de piedra. (Véase Heródoto de Rawlinson.)

(M164) Todo esto es tradición, pero los recientes descubrimientos en la literatura cuneiforme arrojan luz sobre ello. De estos, comparados con los fragmentos de Beroso, sacerdote de Babilonia en el siglo III antes de Cristo, y las referencias dispersas de la historia bíblica, inferimos que la dinastía fundada por Belus reinó más de quinientos años, desde el 1272 hasta el 747 antes de Cristo. De estos reyes, Sardanápalo, el más famoso, añadió Babilonia al imperio asirio y construyó vastas obras arquitectónicas. Empleó a trescientos sesenta mil hombres en la construcción de este palacio, algunos de los cuales trabajaban haciendo ladrillos y otros cortando madera en el monte Hermón. Cubría un área de tres hectáreas y cuarto. Los palacios de Nínive eran de gran esplendor, y las escenas representadas en las paredes, descubiertas por el señor Layard, recientemente desenterradas de los montículos de tierra, muestran al rey de estatura colosal, luchando en batallas y revestido de atributos simbólicos. Aparece como un gran guerrero, conduciendo cautivos y asaltando ciudades, y también en la caza, atravesando al león y persiguiendo al asno salvaje. Este monarca no debe confundirse con el Sardanápalo de los griegos, el último de la dinastía anterior. Su hijo, Salmanasar, fue también un gran príncipe y añadió territorios al dominio del imperio asirio. Naciones lejanas le pagaban tributo: los fenicios, los sirios, los judíos y los medos más allá de las montañas de Tagros. Derrotó a Ben-adad y venció a Hazael. Su reinado terminó, según se supone, en el año 850 a.C. Le sucedieron otros dos reyes que extendieron sus conquistas hacia el oeste, el último de los cuales es identificado por Smith con Pul, el monarca reinante cuando Jonás visitó Nínive, en el año 770 a.C.

La siguiente dinastía comienza con Tiglat-pileser II, quien llevó a cabo guerras contra Babilonia, Siria e Israel. Esto fue en tiempos de Acaz, en el año 729 a.C.

(M165) Su hijo, Salmanasar, hizo de Oseas, rey de Israel, su vasallo y redujo el país de las diez tribus a una provincia de su imperio, llevando a su pueblo al cautiverio. Ezequías fue también, por un tiempo, su vasallo. Le sucedió Sargón, en el año 721 a.C., según Smith, pero en el 715 a.C., según otros. Reinó, según Gesenius, solo dos o tres años; pero quince, según Rawlinson, y construyó aquel espléndido palacio, cuyas ruinas en Khorsabad han provisto al Louvre de sus más preciados restos de la antigüedad asiria. Fue uno de los más grandes conquistadores asirios. Invadió Babilonia y expulsó a sus reyes; derrotó a los filisteos, tomó Asdod y Tiro, recibió tributo de los griegos en Chipre, invadió incluso Egipto, cuyo rey le pagó tributo, y conquistó Media.

Su hijo, Senaquerib, quien ascendió al trono en el año 702 a.C., es un personaje histórico interesante, y bajo su gobierno el imperio asirio alcanzó su punto culminante. Amplió el palacio de Nínive y construyó uno que superó a todos los anteriores. Ningún monarca lo superó en la magnificencia de sus edificaciones. Erigió nada menos que treinta templos, resplandecientes de plata y oro. Uno de los salones de su palacio medía doscientos veinte pies de largo y ciento uno de ancho. Hizo uso de artistas sirios, griegos y fenicios. Fue de las ruinas de este palacio en Koyunjik de donde el señor Layard realizó aquellos valiosos descubrimientos que han enriquecido el Museo Británico. Subyugó Babilonia, la Alta Mesopotamia, Siria, Fenicia, Filistea, Idumea y una parte de Egipto, que, junto con Media, parte de Armenia y el antiguo territorio asirio, formaron su vasto imperio, mucho mayor que la monarquía egipcia en cualquier época. También castigó a los judíos por alentar una revuelta entre los filisteos, y llevó cautivas a doscientas mil personas, y solo se abstuvo de sitiar Jerusalén debido a un presente de Ezequías de trescientos talentos de plata y treinta de oro. Se piensa que la destrucción de su ejército, según lo registrado en las Escrituras, ocurrió en una invasión posterior de Judea, cuando estaba aliada con Egipto. Que "regresó a Nínive y habitó allí" es afirmado por la Escritura, pero solo para ser asesinado por sus hijos, en el año 680 a.C.

Su hijo Asarhaddón le sucedió, un monarca belicoso que luchó contra los egipcios y colonizó Samaria con pobladores babilónicos. También construyó el palacio de Nimrod y fomentó las artes.

La civilización de los asirios revela a un pueblo laborioso y paciente. Su mayor gloria residía en la arquitectura. La escultura se imitaba de la naturaleza, pero carecía de la gracia y la idealidad de los griegos. La guerra era el principal oficio de los reyes, y la caza su placer. El pueblo era oprimido por la doble tiranía de reyes y sacerdotes. Hay poco de interés en los anales asirios, y lo poco que sabemos de su vida y costumbres proviene principalmente de deducciones a partir de los monumentos excavados por Botta y Layard. El erudito tratado de Rawlinson arroja luz sobre los anales de la monarquía, que antes de los descubrimientos de Layard eran sumamente oscuros, y este tratado ha sido sabiamente abreviado por Smith, a quien he seguido. Sería interesante considerar la mitología de los asirios, pero es demasiado complicada para una obra como esta.

Bajo sus sucesores, el imperio declinó rápidamente. Aunque nominalmente abarcaba todo el Asia occidental, desde el Mediterráneo hasta el desierto de Irán, y desde el mar Caspio y las montañas de Armenia hasta el golfo Pérsico, carecía de unidad. Incluía varios reinos, ciudades y tribus que simplemente pagaban tributo, limitado por el poder del rey para imponerlo. Los ejércitos asirios, que cometieron tan grandes devastaciones, no ocupaban el país que castigaban, como lo hicieron los romanos y griegos. Sus conquistas se asemejaban a las de Tamerlán. A medida que los monarcas se afeminaban, surgieron nuevos poderes, especialmente Media, que finalmente completó la ruina de Asiria bajo Ciaxares. El último de los monarcas fue probablemente el Sardanápalo de los griegos.

El declive de esta gran monarquía fue tan rápido y completo, que incluso Nínive, la ciudad capital, fue borrada de la existencia. No quedaban rastros de ella en tiempos de Heródoto, y solo gracias a excavaciones recientes se conoce su ubicación. Aun así, debió de ser una gran ciudad. El muro oriental, según aparece ahora por las excavaciones, mide quince mil novecientos pies (unos tres millas); pero probablemente la ciudad incluía vastos suburbios, con torres fortificadas, de modo que habría alcanzado cuatrocientos ochenta estadios de circunferencia, o sesenta millas: el recorrido de tres días de Jonás. Se supone que, con los suburbios, contenía quinientas mil personas. Los palacios de los grandes eran amplios y magníficos; pero las viviendas del pueblo eran humildes, construidas de ladrillo secado al sol. Los palacios consistían en gran número de cámaras alrededor de un salón central, abierto al cielo, ya que no se encuentran pilares necesarios para sostener un techo. No se hallan rastros de ventanas en los muros, que estaban revestidos con losas de mármol tosco, con inscripciones cuneiformes. Poco se sabe de la fachada de los palacios, salvo que las entradas estaban flanqueadas por grupos de toros colosales. Estas esculturas tienen cierto vigor, pero el arte, en el sentido que le daban los griegos, no existía. En los utensilios ordinarios de la vida, los asirios probablemente estaban a la par de los egipcios; pero estaban degradados por pasiones salvajes y supersticiones denigrantes. No han dejado nada que las edades posteriores puedan aprovechar. Nada que haya contribuido a la civilización queda de su existencia. No han proporcionado modelos de literatura, arte o gobierno.

Mientras Nínive ascendía a la grandeza, Babilonia se encontraba en un eclipse, y así permaneció durante seiscientos cincuenta años. Este eclipse comenzó en el año 1273 a.C. Pero un gran cambio ocurrió en la era de Nabonasar, en el año 747 a.C., cuando Babilonia amenazó con asegurar su independencia, lo que posteriormente obligó a Asarhaddón, el monarca asirio, a asumir personalmente el gobierno de Babilonia, en el año 680 a.C.

En el año 625 a.C. los antiguos caldeos recuperaron su importancia política, probablemente por una alianza con los medos, y Nabopolasar obtuvo la posesión indiscutida de Babilonia y fundó una dinastía breve pero brillante. Obtuvo una parte de los cautivos de Nínive y aumentó la población de su capital. Su hijo, Nabucodonosor, fue enviado como general contra los egipcios, derrotó a su rey Necao, reconquistó todas las tierras limítrofes con Egipto y recibió la sumisión de Joacim, de Jerusalén. La muerte de Nabopolasar llamó a su hijo de regreso a Babilonia, y su gran reinado comenzó en el año 604 a.C.

Fue él quien amplió la capital hasta tal punto que casi puede decirse que la construyó. Tenía forma cuadrada, a ambos lados del Éufrates, con un perímetro de cuarenta y ocho millas, según Heródoto, y un área de doscientas millas cuadradas, lo suficientemente grande como para sostener una población considerable solo con la agricultura. Los muros de esta ciudad, si aceptamos el testimonio de Heródoto, tenían trescientos cincuenta pies de altura y ochenta y siete de grosor, y estaban reforzados por doscientas cincuenta torres y perforados por cien puertas de bronce. El río estaba bordeado por muelles, y las dos partes de la ciudad estaban unidas por un puente de piedra, en cada extremo del cual había un palacio fortificado. La mayor obra del arquitecto real fue el nuevo palacio, con el adyacente jardín colgante: una serie de terrazas que imitaban colinas, para agradar a su reina meda. Este palacio, con el jardín, tenía ocho millas de circunferencia y estaba espléndidamente decorado con estatuas de hombres y animales. Allí el poderoso monarca, tras sus grandes expediciones militares, se solazaba y soñaba con la omnipotencia, hasta que un repentino ataque de locura—esa forma que lleva a un hombre a creerse un animal bruto—lo expulsó de sus lujosos salones hacia los jardines que había plantado. Su locura duró siete años, y murió tras un reinado de cuarenta y tres años, en el año 561 a.C., y Evil-Merodac, su hijo, reinó en su lugar.

Fue ejecutado dos años después, por su desenfreno y falta de ley, y le sucedió su cuñado y asesino, Neriglisar. Tan rápido fue el declive de la monarquía, que tras unos pocos y breves reinados, Babilonia fue tomada por el ejército de Ciro, y el último rey, Bil-shar-utzur, o Belsasar, asociado con su padre Nabonido, fue asesinado en el año 538 a.C. Así terminó la monarquía caldea, mil setecientos noventa y seis años después de la construcción de Babel por Nimrod, según la cronología que resulta más conveniente asumir.