Capítulo XIV.

LAS LEYENDAS DE LA GRECIA ANTIGUA.

(M315) Los griegos no poseían una historia escrita auténtica de aquel período que abarca desde la primera aparición de los helenos en Tesalia hasta la primera olimpiada, en el año 776 a. C. A esto se le llama la época heroica, y solo la conocemos por leyendas y tradiciones, llamadas mitos. Estas se refieren tanto a dioses como a hombres, y están relacionadas con lo que llamamos mitología, la cual no posee importancia histórica, aunque está llena de interés por su vida poética. Y como la mitología está entrelazada con la literatura y el arte de los antiguos, proporcionando temas inagotables para poetas, pintores y escultores, no puede ser omitida por completo en la historia de ese pueblo clásico, cuyas canciones y artes han sido la admiración del mundo.

(M316) Sin embargo, solo tenemos espacio para aquellas leyendas que son de interés universal, y primero haremos referencia a las que conciernen a los dioses, como las que aparecen más destacadas en los poemas de Hesíodo y Homero.

(M317) Zeus, o Júpiter, es el personaje más importante en la mitología de Grecia. Aunque, cronológicamente, viene después de Cronos y Urano, era llamado el “padre de dioses y hombres”, cuyo poder era imposible de resistir, y cuyo dominio era universal. Se suponía que era la providencia suprema, cuyo trono se hallaba en el monte Olimpo, entronizado en majestad y poder, a quien obedecían las deidades menores. Junto a sus dos hermanos, Poseidón, o Neptuno, y Hades, o Plutón, reinaba sobre los cielos, la tierra, el mar y el infierno. La mitología lo representa como nacido en Creta; y cuando alcanzó suficiente fuerza mental y corporal, convocó a los dioses al monte Olimpo y resolvió arrebatar el poder supremo a su padre, Cronos, y a los Titanes. Diez años duró el formidable combate, en el que toda la naturaleza se vio convulsionada, antes de que se obtuviera la victoria y los Titanes fueran arrojados al Tártaro. Con Zeus comenzó ahora un orden diferente de seres. Se le representa con muchas esposas y una numerosa descendencia. De su propia cabeza nació Atenea, completamente armada, la diosa de la sabiduría, deidad protectora de Atenas. Con Temis engendró a las Horas; con Eurínome, a las tres Gracias; con Mnemósine, a las Musas; con Leto (Latona), a Apolo y Artemisa (Diana); con Deméter (Ceres), a Perséfone; con Hera (Juno), a Hebe, Ares (Marte) y Eileitia; con Maya, a Hermes (Mercurio).

(M318) Bajo la presidencia de Zeus estaban los doce grandes dioses y diosas del Olimpo: Poseidón (Neptuno), quien presidía sobre el mar; Apolo, patrono de las artes; Ares, el dios de la guerra; Hefesto (Vulcano), quien forjaba los rayos; Hermes, mensajero de la omnipotencia y protector de los comerciantes; Hera, reina del cielo y protectora general del sexo femenino; Atenea (Minerva), diosa de la sabiduría y las letras; Artemisa (Diana), protectora de cazadores y pastores; Afrodita (Venus), diosa de la belleza y el amor; Hestia (Vesta), diosa del hogar y el altar, cuyo fuego nunca se apagaba; Deméter (Ceres), madre tierra, diosa de la agricultura.

Apenas inferiores a estas deidades olímpicas estaban Hades (Plutón), quien presidía sobre las regiones infernales; Helios, el sol; Hécate, diosa de la expiación; Dionisio (Baco), dios de la vid; Leto (Latona), diosa de los poderes ocultos; Eos (Aurora), diosa de la mañana; Némesis, dios de la venganza; Eolo, dios de los vientos; Harmonía; las Gracias, las Musas, las Ninfas, las Nereidas, ninfas marinas—todas ellas investidas de gran poder y dignidad.

Además de estos, existían deidades que prestaban servicios especiales a los dioses mayores, como las Horas; y monstruos, descendientes de dioses, como las gorgonas, la quimera, el dragón de las Hespérides, la hidra de Lerna, el león de Nemea, Escila y Caribdis, los centauros, la esfinge y otros.

(M319) Se observa que estos dioses y diosas representan las fuerzas de la naturaleza y los grandes atributos de la sabiduría, la pureza, el valor, la fidelidad, la verdad, que pertenecen a la naturaleza superior del hombre y que se asocian con lo divino. Eran estos poderes y atributos los que se adoraban—sobrehumanos y adorables. Homero y Hesíodo son las grandes autoridades de las teogonías del mundo pagano, y no podemos saber cuánto de esto fue invención suya y cuánto estaba implantado en la mente común de los griegos, en una época anterior al año 700 a. C. La teogonía órfica pertenece a una fecha posterior, pero adquirió incluso mayor veneración popular que la hesiódica.

(M320) El culto a estas divinidades se realizaba mediante ritos más o menos elevados, pero a veces con impurezas y excesos, como los de Baco y Venus. En ocasiones, este culto estaba velado en misterios, como los de Eleusis. A todas estas deidades se les erigían templos y se les hacían ofrendas, a veces de frutos y flores, y otras de animales. De todas estas deidades existían leyendas—a veces absurdas, y estas se entretejían con la literatura y las solemnidades religiosas. Los detalles de estas llenan muchos diccionarios extensos, y pueden leerse en diccionarios o en poemas. Las que conciernen a Ceres, Apolo, Juno, Venus, Minerva, Mercurio, están llenas de belleza poética y fascinación. Surgieron en una época de imaginación fértil y sentimiento ardiente, y se convirtieron en la fe del pueblo.

(M321) Además de las leyendas relativas a dioses y diosas, están aquellas que narran las acciones heroicas de los hombres. Grote describe las diferentes razas de hombres tal como aparecen en la teogonía hesiódica—descendientes de los dioses. Primero, la raza de oro: la primera creada, buena y feliz, como los propios dioses, y honrada tras la muerte al ser convertida en los guardianes invisibles de los hombres—“demonios terrestres”. Segundo, la raza de plata, inferior en cuerpo y mente, fue creada después, y por ser desobediente, está enterrada en la tierra. Tercero, la raza de bronce, dura, belicosa, terrible, fuerte, que estaba continuamente en guerra y finalmente se destruyó a sí misma y descendió al Hades, sin honor ni privilegio. Cuarto, la raza de héroes, o semidioses, como los que lucharon en Tebas y Troya, virtuosos pero belicosos, que también perecieron en batalla, pero fueron llevados a un estado más feliz. Y finalmente, la raza de hierro, condenada a la culpa perpetua, el cuidado, el trabajo, el sufrimiento—injusta, deshonesta, ingrata, irreflexiva—tal es la actual raza de los hombres, con una pequeña mezcla de bien, que también terminará a su debido tiempo. Tales son las razas que Hesíodo describe en su poema “Los trabajos y los días”, impregnado de un profundo sentido de la maldad y la degeneración de la vida humana, pero también de las recompensas finales de la virtud y la verdad. Sus demonios no son dioses ni hombres, sino agentes intermedios, esencialmente buenos—ángeles, cuya función era proteger y beneficiar al mundo. Pero las nociones sobre los demonios cambiaron gradualmente, hasta que fueron considerados tanto buenos como malos, como los veía Platón, y finalmente se les consideró causas del mal, como en la época de los escritores cristianos. Hesíodo, quien vivió, se supone, cuatrocientos años antes de Heródoto, es un gran poeta ético y plasmó las ideas de su época respecto a los grandes misterios de la naturaleza y la vida.

Las leyendas que Hesíodo, Homero y otros poetas hicieron tan atractivas con su genio, tienen un interés perpetuo, pues están revestidas de todos los encantos de la poesía y la fantasía. No entraremos en aquellas que se refieren a los dioses, sino que nos limitaremos a las que conciernen a los hombres—los primeros héroes de la tierra y la época clásicas; ni podemos aludir a todas—solo a unas pocas—las más memorables e impresionantes.

Entre las más antiguas se encuentra la leyenda de las Danaides, que otorga un interés peculiar a la historia temprana de Argos. Ínaco, quien reinó en el año 1986 a.C., según la cronología antigua, es también el nombre del río que fluye bajo los muros de la antigua ciudad, situada en la parte oriental del Peloponeso. Durante el reinado de Crótopo, uno de sus descendientes, Dánao llegó con sus cincuenta hijas desde Egipto a Argos en una embarcación de cincuenta remos, con el fin de escapar de las pretensiones de los cincuenta hijos de Egipto, su hermano, quienes deseaban tomarlas por esposas. Egipto y sus hijos los persiguieron, y Dánao se vio obligado a consentir sus deseos, pero entregó a cada una de sus hijas una daga, con la cual, en la noche de bodas, asesinaron a sus esposos, salvo una, cuyo marido, Linceo, finalmente se convirtió en rey de Argos. De Dánao proviene el nombre de dánaos, aplicado al pueblo del territorio argivo y, en general, a los griegos homéricos. De aquí se infiere que Argos—una de las ciudades más antiguas de Grecia—fue colonizada en parte por egipcios, probablemente en la época de los reyes pastores, quienes introdujeron no solo las artes, sino también los ritos religiosos de aquel antiguo país. Entre los descendientes reales de Linceo se encontraba Dánae, cuyo hijo Perseo realizó hazañas maravillosas, gracias al favor especial de Atenea, entre ellas traer de Libia la terrorífica cabeza de la Gorgona Medusa, que tenía la asombrosa propiedad de convertir en piedra a quien la mirara. Afligido por el remordimiento tras el asesinato accidental de su abuelo, el rey, se retiró de Argos y fundó la ciudad de Micenas, cuyas ruinas de muros macizos aún pueden verse—obras ciclópeas, que parecen demostrar que los antiguos pelasgos tomaron sus ideas arquitectónicas de los dánaos egipcios. Los perseidas de Micenas así presumían de un ilustre linaje, que se mantuvo hasta el último soberano de Esparta.

La nieta de Perseo fue Alcmena, a quien la mitología presenta como madre de Hércules por obra de Júpiter. Los trabajos de Hércules figuran entre las leyendas más interesantes de la antigüedad pagana, pues simbolizan los incesantes esfuerzos de un alma noble, destinada a trabajar para otros y obedecer las órdenes de perseguidores indignos. Pero el héroe es finalmente recompensado con la admisión a la familia de los dioses, y sus descendientes son finalmente restituidos a la herencia de la que fueron privados por la ira y los celos de Juno. Una rama menor de la familia de los perseidas reinó en Lacedemonia—Euristeo, a quien Hércules estaba sujeto; pero él, junto con todos sus hijos, pereció en batalla, de modo que la familia perseida quedó representada solo por los hijos de Hércules—los heráclidas. Estos intentaron recuperar sus posesiones e invadieron el Peloponeso, del que habían sido expulsados. Hilo, el hijo mayor, propuso al ejército de jonios, aqueos y arcadios, que los enfrentó en defensa, que el combate se decidiera entre él y cualquier campeón del ejército invasor, y que, si él resultaba victorioso, los heráclidas fueran restituidos a su soberanía, pero si era vencido, renunciarían a su reclamación por tres generaciones. Hilo fue derrotado, y los heráclidas se retiraron y residieron con los dorios. Cuando concluyó el período estipulado, ellos, asistidos por los dorios, tomaron posesión del Peloponeso. De ahí la gran colonización doria de Argos, Esparta y Mesenia, realizada por el retorno de los heráclidas.

Otra leyenda importante es la que se refiere a Deucalión y el diluvio, pues se supone que arroja luz sobre las diferentes razas que colonizaron Grecia. La maldad del mundo llevó a Zeus a castigarlo con un diluvio; una lluvia terrible cubrió toda Grecia de agua, salvo algunas cimas de montañas. Deucalión se salvó en un arca, o cofre, que había sido advertido de construir. Tras flotar nueve días, desembarcó en la cima del monte Parnaso. Al salir de su arca, no encontró habitantes, pues todos habían sido destruidos por el diluvio. Sin embargo, instruidos por Zeus, él y su esposa Pirra arrojaron piedras por encima de sus cabezas, y las que él lanzó se convirtieron en hombres, y las que arrojó su esposa en mujeres. Así explica la mitología el nuevo poblamiento del país—una tradición sin duda derivada de épocas remotas a través de los hijos de Jafet, de quienes descendieron los griegos, y quienes, tras muchas peregrinaciones y migraciones, se establecieron en Grecia.

Deucalión y Pirra tuvieron dos hijos, Helén y Anfiction. El mayor, Helén, con una ninfa fue padre de Doro, Eolo y Xuto, y dio su nombre a la nación—helenos. Al dividir el país entre sus hijos, Eolo recibió Tesalia; Xuto, el Peloponeso; y Doro, la región situada enfrente, al norte del golfo de Corinto, como ya se mencionó en el capítulo anterior. Si sustituimos a Deucalión por Noé, Grecia por Armenia, y a Doro, Eolo y Xuto por Sem, Cam y Jafet, vemos una reproducción del relato mosaico sobre el segundo poblamiento de la humanidad.

Así como es natural que los hombres rastreen su origen hasta progenitores ilustres, los griegos, en sus distintos asentamientos, apreciaban las leyendas que los representaban como descendientes de dioses y héroes—aquellos grandes benefactores cuyas hazañas ocupan las edades heroicas. Así como Hércules era el héroe argivo del Peloponeso, Eolo era el padre de héroes venerados en la historia de los eolios, quienes habitaron la mayor parte de Grecia. Eolo reinó en Tesalia, la sede original de los helenos.

Entre sus hijos estaba Salmoneo, cuya hija, Tiro, se enamoró del río Enipeo, y al frecuentar sus orillas, el dios Poseidón se enamoró de ella. Fruto de esta unión fueron los hermanos gemelos Pelias y Neleo, quienes se disputaron la posesión de Yolco, situada al pie del monte Pelión, célebre después como residencia de Jasón. Pelias prevaleció, y Neleo regresó al Peloponeso y fundó el reino de Pilos. Su hermosa hija, Pero, fue pretendida en matrimonio por príncipes de todos los países vecinos, pero él se negó a aceptar las pretensiones de cualquiera de ellos, declarando que solo se casaría con quien le trajera los famosos bueyes de Íficlo, en Tesalia. Melampo, sobrino de Neleo, obtuvo los bueyes para su hermano Bias, quien así consiguió la mano de Pero. De los doce hijos de Neleo, Néstor fue el más célebre. Fue él quien reunió a los diversos caudillos para el sitio de Troya, y sobresalió entre todos por su sabiduría.

Otro descendiente de Eolo fue protagonista de una hermosa leyenda. Admeto, quien se casó con una hija de Pelias, y cuyos caballos eran cuidados por Apolo, quien por un tiempo estuvo encarnado como esclavo en castigo por el asesinato de los Cíclopes. Apolo, en agradecimiento, obtuvo de las Parcas el privilegio de que la vida de Admeto se prolongara si alguien podía ser hallado dispuesto a morir voluntariamente por él. Su esposa, Alceste, hizo el sacrificio, pero fue liberada de las garras de la muerte (Tánatos) por Hércules, el antiguo amigo de Admeto.

Pero una leyenda aún más hermosa está asociada con Jasón, bisnieto de Eolo. Pelias, que aún reinaba en Yolco, fue advertido por el oráculo de que debía cuidarse del hombre que se presentara ante él con una sola sandalia. Mientras celebraba un festival en honor a Poseidón, Jasón apareció, habiendo perdido una de sus sandalias al cruzar un río. Como medio para evitar el peligro, impuso a Jasón la tarea, considerada desesperada, de traer de regreso a Yolco el “Vellocino de Oro”. El resultado fue la memorable expedición de los Argonautas a bordo de la nave Argo, hacia la lejana tierra de Cólquide, en la costa oriental del mar Negro. Jasón invitó a los jóvenes más nobles de Grecia a unirse a él en este viaje de peligro y gloria. Cincuenta personas ilustres lo acompañaron, entre ellos Hércules y Teseo, Cástor y Pólux, Mopsos y Orfeo. Avanzaron por la costa de Tracia, subieron por el Helesponto, pasaron la costa sur de la Propóntide, atravesaron el Bósforo, siguieron adelante por Bitinia y Ponto, y llegaron al río Fasis, al sur de las montañas del Cáucaso, donde habitaba Eetes, a quien buscaban. Pero él se negó a entregar el vellocino de oro salvo bajo condiciones casi imposibles. Sin embargo, Medea, su hija, se enamoró de Jasón y, con su ayuda y la de Hécate, él logró uncir los feroces toros, arar el campo y sembrarlo con dientes de dragón. Aun así, Eetes se negó a dar la recompensa y planeó asesinar a los Argonautas; pero Medea adormeció al dragón que custodiaba el vellocino y huyó con su amado y sus compañeros a bordo del Argo. Los aventureros regresaron a Yolco sanos y salvos, tras innumerables peligros y por rutas incompatibles con toda verdad geográfica. Pero Jasón solo pudo vengarse de Pelias mediante el ardid de su esposa, y gracias a sus artes mágicas indujo a las hijas de Pelias a descuartizar a su padre y arrojar sus miembros a un caldero, creyendo que así recobraría el vigor de la juventud; de este modo Jasón se vengó y obtuvo el reino, que entregó a un hijo de Pelias, y se retiró con su esposa a Corinto. Allí vivió diez años en prosperidad, pero repudió a Medea para casarse con Glauce, la hija del rey de Corinto; Medea vengó la afrenta con la túnica envenenada que envió a Glauce como regalo de bodas, mientras que Jasón pereció, dormido, por un fragmento de su nave Argo que cayó sobre él. Tal es la leyenda de los Argonautas, que es típica de las aventuras navales de los griegos marítimos y de sus empresas incansables.

La leyenda de Sísifo está vinculada a la historia temprana de Corinto. Sísifo era hijo de Eolo y fundó esta próspera ciudad. Se distinguió por su astucia y engaño. Descubrió a Antólico, hijo de Hermes, marcando sus ovejas en la pezuña, de modo que el gran ladrón se vio obligado a reconocer la superior astucia del eólida y devolver el botín. Descubrió el amorío de Zeus con la ninfa Egina y le dijo a su madre adónde había sido llevada, lo que enfureció tanto al “padre de dioses y hombres” que condenó a Sísifo, en el Hades, al castigo perpetuo de empujar una pesada piedra cuesta arriba, la cual, al llegar a la cima, rodaba de nuevo hacia abajo pese a todos sus esfuerzos. Esta leyenda ilustra los trabajos interminables y las decepciones de los hombres.

Sísifo fue abuelo de Belerofonte, cuya belleza despertó una violenta pasión en Antea, esposa de un rey de Argos. Él rechazó sus insinuaciones y se ganó su odio igualmente intenso. Ella hizo falsas acusaciones y persuadió a su esposo de matarlo. No queriendo cometer el asesinato directamente, lo envió con su yerno, el rey de Sición, en Asia Menor, con una tablilla plegada llena de símbolos destructivos, que le exigía realizar empresas peligrosas, las cuales cumplió con éxito. Entonces fue reconocido como hijo de un dios y se casó con la hija del rey. Esta leyenda nos recuerda la historia de José en Egipto.

Nos vemos obligados a omitir otras leyendas interesantes de los eólidas, hijos e hijas de Eolo, entre las que se encuentran las que relatan las hazañas de Atalanta, y volvemos a aquellas que se relacionan con los pelópidas, quienes dieron al Peloponeso su temprano interés poético. De esta notable estirpe fueron Tántalo, Pélope, Atreo, Tiestes, Agamenón, Menelao, Helena y Hermíone, todos ellos presentes en las antiguas genealogías legendarias.

Tántalo residía, en una antigüedad remota, cerca del monte Sípilo, en Lidia, y era un hombre de inmensa riqueza, favorecido de manera sobresaliente tanto por dioses como por hombres. Embriagado por la prosperidad, robó néctar y ambrosía de la mesa de los dioses y reveló sus secretos, por lo que fue castigado en el inframundo con hambre y sed perpetuos, aunque tenía la fruta y el agua cerca, las cuales eludían su alcance cuando intentaba tocarlas. Tuvo dos hijos, Pélope y Níobe. Esta última fue bendecida con siete hijos y siete hijas, lo que la llenó de tal orgullo que reclamó igualdad con las diosas Latona y Diana, quienes la favorecían con su amistad. Esta presunción enfureció tanto a las diosas que mataron a todos sus hijos, y Níobe lloró hasta morir y fue convertida en piedra, una imagen impactante del dolor excesivo.

Pélope fue un rey lidio, pero fue expulsado de Asia por Ilo, rey de Troya, debido a sus impiedades. Llegó a Grecia y venció a Hipodamía, cuyo padre era rey de Pisa, cerca de Olimpia, en Élide, en una carrera de carros, donde la muerte era el castigo por fracasar. Triunfó gracias al favor de Poseidón, se casó con la princesa y se convirtió en rey de Pisa. Dio su nombre a toda la península, lo que pudo hacer gracias a la gran riqueza que trajo de Lidia, conectando así los primeros asentamientos del Peloponeso con Asia Menor. Tuvo numerosos hijos, quienes se convirtieron en soberanos de distintas ciudades y estados en Argos, Élide, Laconia y Arcadia. Uno de ellos, Atreo, fue rey de Micenas, quien heredó el cetro de Zeus y cuya riqueza era proverbial. El cetro fue hecho por Hefesto (Vulcano) y entregado a Zeus; él se lo dio a Hermes; Hermes lo presentó a Pélope; y Pélope se lo dio a Atreo, el gobernante de los hombres. Atreo y su hermano, Tiestes, lo legaron a Agamenón, quien gobernaba en Micenas, mientras que su hermano, Menelao, reinaba en Esparta. Fue la esposa de Menelao, Helena, quien fue raptada por Paris, lo que ocasionó la guerra de Troya. Agamenón fue asesinado a su regreso de Troya, por la traición de su esposa Clitemnestra, seducida por Egisto, hijo de Tiestes. Su único hijo, Orestes, vengó después el asesinato y recuperó Micenas. Hermíone, la única hija de Menelao y Helena, fue dada en matrimonio al hijo de Aquiles, Neoptólemo, quien reinó en Tesalia. Micenas mantuvo su independencia hasta la invasión persa y es inmortalizada por la Ilíada y la Odisea. Tras el posterior predominio de Esparta, los huesos de Orestes fueron llevados desde Tegea, donde habían reposado por generaciones, en un ataúd de siete codos de largo.

Los demás Estados del Peloponeso también tienen sus leyendas genealógicas, que remontan a sus ancestros a dioses y diosas, las cuales omito, y paso a las que pertenecen al Ática.

El gran diluvio de Deucalión, según la leyenda, ocurrió durante el reinado de Ogiges, 1796 años a.C., y 1020 antes de la primera olimpiada. Tras un largo intervalo, Cécrope, mitad hombre y mitad serpiente, se convirtió en rey del país. Algunos lo consideran un pelasgo, otros, un egipcio. Introdujo los primeros elementos de la vida civilizada: el matrimonio, las doce divisiones políticas del Ática y una nueva forma de culto, aboliendo los sacrificios sangrientos a Zeus. Dio al país el nombre de Cecropia. Durante su reinado surgió una disputa entre Atenea y Poseidón por la posesión de la Acrópolis. Poseidón golpeó las rocas con su tridente y produjo un pozo de agua salada; Atenea plantó un olivo. Los doce dioses olímpicos resolvieron la disputa y otorgaron a Atenea la posesión deseada, y desde entonces ella permaneció como la deidad protectora de Atenas.

Entre sus descendientes se encontraba Teseo, el gran héroe legendario del Ática, quien fue uno de los Argonautas y también uno de los que cazaron el jabalí de Calidón. Liberó al Ática de bandidos y bestias salvajes, venció al célebre Minotauro de Creta y escapó del laberinto con la ayuda de Ariadna, a quien raptó y luego abandonó. En la Ilíada se le representa luchando contra los centauros, y en los poemas hesiódicos es un caballero andante enamoradizo, extraviado por la hermosa Égila. Entre sus hazañas, solo superadas por las de Hércules, destaca la derrota de las Amazonas, una nación de mujeres valientes y resistentes que provenían de la región del Cáucaso y cuyos principales asentamientos estaban cerca de la actual Trebisonda. Invadieron Tracia, Asia Menor, Grecia, Siria, Egipto y las islas del Egeo. A ellas se les atribuye la fundación de varias ciudades en Asia Menor. En tiempos de Teseo, esta raza semi-mítica y semi-histórica de guerreras invadió el Ática e incluso penetró hasta Atenas, pero fueron derrotadas por el rey héroe. Se hace alusión a su derrota a lo largo de la literatura ateniense. Aunque Teseo fue un personaje puramente legendario, los atenienses solían considerarlo un gran reformador político y legislador, quien consolidó la comunidad ateniense, distribuyendo al pueblo en tres clases.

Las leyendas relacionadas con Tebas ocupan un lugar destacado en la mitología griega. Cadmo, hijo de Agenor, rey de Fenicia, abandona su país en busca de su hermana Europa, de quien Zeus, en forma de toro, se había enamorado y llevado sobre su lomo hasta Creta. Primero va a Tracia y de allí a Delfos para averiguar el paradero de Europa, pero el dios le ordena no continuar su búsqueda; debe seguir la guía de una vaca y fundar una ciudad donde el animal se detenga. La vaca se detiene en el sitio de Tebas. Cadmo se casa con Harmonía, hija de Ares y Afrodita, después de haber matado a los dragones que custodiaban la fuente Allia y sembrado sus dientes. De estos surgieron hombres armados, que se mataron entre sí, salvo cinco. De ellos surgieron las cinco grandes familias de Tebas, llamadas los Espartos. Uno de los Espartos se casa con una hija de Cadmo, cuyo hijo fue Penteo, quien llegó a ser rey. Fue durante su reinado que Dionisio aparece como dios en Beocia, el dador de la vid, y recibe honores divinos en Tebas. Entre los descendientes de Cadmo estaba Layo. Un oráculo le advierte que cualquier hijo que tuviera lo destruiría, por lo que hace que el infante Edipo sea expuesto en el monte Citerón. Allí, los pastores de Pólibo, rey de Corinto, lo encuentran y lo llevan ante su señor, quien lo cría como propio. Angustiado por las burlas de sus compañeros sobre su desconocida ascendencia, Edipo va a Delfos para preguntar el nombre de su verdadero padre. Se le dice que no regrese a su país, pues su destino es matar a su padre y convertirse en esposo de su madre. Sin conocer otro país que Corinto, se dirige a Beocia y se encuentra con Layo en un carro tirado por mulas. Una disputa surge por la insolencia de los sirvientes y Edipo mata a Layo. El hermano de Layo, Creonte, sucede en el trono de Tebas. La región está asolada por un terrible monstruo, con rostro de mujer, alas de ave y cola de león, llamado la Esfinge, quien había aprendido de las Musas un enigma que proponía a los tebanos, y por cada fallo devoraba a uno de ellos. Nadie logra resolver el enigma. El rey ofrece su corona y a su hermana Yocasta, esposa de Layo, en matrimonio a quien logre descifrarlo. Edipo lo resuelve y es nombrado rey de Tebas y se casa con Yocasta. Una maldición fatal pesa sobre él. Yocasta, informada por los dioses de su parentesco, se ahorca en agonía. Edipo sufre grandes miserias, al igual que sus hijos, a quienes maldice y que se disputan la herencia, lo que lleva al sitio de Tebas por parte de Adrasto, rey de Argos, quien busca restituir a Polinices, uno de los hijos de Edipo, al trono del que fue despojado. Los jefes argivos se suman fácilmente a la empresa, asistidos por numerosos aliados de Arcadia y Mesenia. Los cadmeos, con ayuda de los focios, salen a enfrentar a los invasores, quienes son rechazados gracias a la magnanimidad de un joven generoso que se ofrece como víctima a Ares. Eteocles propone entonces a su hermano Polinices, los rivales, decidir la disputa en combate singular. Ambos mueren y esto lleva a la reanudación del conflicto general, la destrucción de los jefes argivos y el regreso de Adrasto a Argos en vergüenza y dolor.

Pero Creonte, padre del abnegado Menecéo, asume el gobierno de Tebas tras la muerte de los hermanos rivales. Se produce un segundo asedio, dirigido por Adrasto y los hijos de quienes habían caído. Tebas cae entonces y Tersandro, hijo de Polinices, es nombrado rey. Las leyendas de Tebas han proporcionado a los grandes trágicos Sófocles y Eurípides sus más notables temas. En la fábula de la Esfinge se percibe una conexión entre Tebas y el antiguo Egipto.

Pero todas las leyendas de la antigua Grecia ceden en interés ante la de Troya, que Homero eligió como tema de su inmortal epopeya.

Dárdano, hijo de Zeus, es el antepasado primitivo de los reyes troyanos, cuyo centro de poder era el monte Ida. Su hijo, Erictonio, llegó a ser el más rico de los hombres y tenía en sus pastos tres mil yeguas. Su hijo, Tros, fue padre de Ilo, Asaraco y Ganímedes. Este último fue raptado por Zeus para ser su copero.

Ilo fue padre de Laomedonte, bajo cuyo reinado Apolo y Poseidón, en forma mortal, pasaron un tiempo de servidumbre: el primero cuidando sus rebaños, el segundo construyendo los muros de Ilión. Laomedonte fue asesinado por Hércules, en castigo por su perfidia al darle caballos mortales en pago por la destrucción de un monstruo marino, en vez de los caballos inmortales, como había prometido, regalo de Zeus a Tros.

Entre los hijos de Laomedonte estaba Príamo, quien fue colocado en el trono. Fue padre de ilustres hijos, entre los cuales estaban Héctor y Paris. Este último fue expuesto en el monte Ida para evitar el cumplimiento de una profecía funesta, pero creció hermoso y ágil entre los rebaños. A él se presentaron las tres diosas, Hera, Atenea y Afrodita (Juno, Minerva y Venus), con sus respectivas pretensiones de belleza, que él otorgó a Afrodita, quien le prometió, como recompensa, a Helena, esposa del rey espartano Menelao e hija de Zeus. Afrodita hizo construir barcos para él y llegó sano y salvo a Esparta, donde fue recibido hospitalariamente por el confiado monarca. En ausencia de Menelao, que estaba en Creta, Paris se lleva a Troya tanto a Helena como a una gran suma de dinero perteneciente al rey. Menelao regresa apresuradamente, informado de la traición, y consulta a su hermano Agamenón y al venerable Néstor. Ellos interesan a los jefes argivos, quienes deciden recuperar a Helena. Se emplean diez años en preparativos, que consisten en mil ciento ochenta y seis barcos y cien mil hombres, compuestos por héroes de todas partes de Grecia, entre los que se encuentran Ayax, Diomedes, Aquiles y Odiseo. Los héroes parten de Áulide y, tras varios errores, llegan a Asia.

Mientras tanto, los troyanos se reúnen con un gran número de aliados para resistir a los invasores, quienes exigen la reparación de una gran ofensa. Los troyanos son derrotados en batalla y se refugian tras sus murallas. Tras diversas peripecias, la ciudad es tomada, al cabo de diez años, mediante una estratagema, y los jefes griegos que no perecieron buscan regresar a su patria, llevando a Helena entre los despojos. Sufren muchas desgracias por la ira de los dioses, por no haber respetado los altares de Troya. Los jefes se enemistan entre sí, y hasta Agamenón y Menelao pierden su amistad fraternal. Tras largas peregrinaciones, amargas desilusiones y esperanzas prolongadas, los héroes regresan a sus hogares—los que la guerra había perdonado—para relatar sus aventuras y sufrimientos, reconstruir sus estados arruinados y reparar sus fortunas quebrantadas, un ejemplo de la guerra en todas las épocas, funesta incluso para los vencedores. Las andanzas de Ulises tienen un atractivo especial, pues son el tema de la Odisea, uno de los más nobles poemas de la antigüedad. No son menos interesantes las aventuras de Eneas, presentadas por Virgilio, quien atribuye el primer asentamiento del Lacio a los exiliados troyanos. Nos gustaría detenernos en el sitio de Troya y sus grandes consecuencias, pero el tema es demasiado extenso y complejo. El estudiante de este gran acontecimiento, sea histórico o mítico, debe leer los relatos detallados en las inmortales epopeyas de Homero. Solo tenemos espacio para los grandes trazos, que apenas pueden ser más que alusiones.

Apenas inferior a la leyenda de Troya es aquella que relata el regreso de los descendientes de Hércules a la antigua herencia en el Peloponeso, suceso que, se supone, tuvo lugar tres o cuatrocientos años antes de que comience la historia auténtica, o bien ochenta años después de la guerra de Troya.

Hemos descrito brevemente la posición geográfica de la parte más importante de la antigua Grecia: el Peloponeso, casi una isla, separada del continente solo por un estrecho golfo, con forma semejante a una palma de mano, recortada en todos sus lados por bahías, cruzada por montañas e habitada por una raza sencilla y belicosa.

Hemos visto que los descendientes de Perseo, quien a su vez descendía de Dánao, reinaron en Micenas, en Argólida, entre los cuales se encontraba Anfitrión, quien huyó a Tebas tras el asesinato de su tío, junto con su esposa Alcmena. Entonces nació Hércules, a quien legítimamente correspondía el trono de Micenas, pero fue privado de su herencia por Euristeo, una rama menor de los Perseidas, debido a la ira y los celos de Juno, y a quien, por designio del destino, Hércules quedó sometido. Hemos visto cómo los hijos de Hércules, bajo el mando de Hilo, intentaron recuperar su reino, pero fueron derrotados y se refugiaron entre los dorios.

Después de tres generaciones, los Heráclidas emprendieron la recuperación de su herencia, asistidos por los dorios. Finalmente, tras cinco expediciones, lograron apoderarse del país y lo dividieron entre los distintos caudillos, quienes establecieron su dominio en Argos, Micenas y Esparta, que en la época de la guerra de Troya estaba gobernada por Agamenón y Menelao, descendientes de Pélope. En la siguiente generación, Corinto fue conquistada por los dorios bajo un príncipe heráclida.

Los aqueos, así expulsados por los dorios del sur y este del Peloponeso, se replegaron hacia la costa noroeste y expulsaron a los jonios, formando una confederación de doce ciudades que, en tiempos posteriores, alcanzó considerable importancia. Los jonios desposeídos se unieron a sus hermanos de la misma raza en el Ática, pero la escarpada península no podía sostener el aumento de población, por lo que tuvo lugar una gran migración hacia las Cícladas y las costas de Lidia. Allí, los colonos fundaron doce ciudades, aproximadamente ciento cuarenta años después de la guerra de Troya. Otro grupo de aqueos, expulsados del Peloponeso por los dorios, se estableció primero en Beocia y luego, junto a los eolios, navegó hasta la isla de Lesbos, donde fundaron seis ciudades, y después hacia la costa opuesta. Al pie del monte Ida fundaron las doce ciudades eolias, de las cuales Esmirna fue la principal.

Creta fue fundada por un grupo de dorios y aqueos conquistados. Rodas recibió una colonia similar. Lo mismo ocurrió con la isla de Cos. Las ciudades de Lindos, Ialisos, Camiro, Cos, junto con Cnido y Halicarnaso en el continente, formaron la Hexápolis Doria de Caria, aunque inferior a las colonias jonias y eolias.

Al inicio de la era mítica, las razas helénicas dominantes eran los aqueos y los eolios; al final, los jonios y los dorios prevalecían. Los jonios extendieron sus posesiones marítimas desde el Ática hasta las colonias asiáticas a través del mar Egeo, y gradualmente superaron a los eolios asiáticos, formando un gran imperio marítimo bajo la supremacía de Atenas. El mundo helénico terminó dividido y convulsionado por la gran contienda por la supremacía entre dorios y jonios, hasta que el peligro común de la invasión persa los unió temporalmente.

Hasta aquí solo contamos con la leyenda para guiarnos en la historia temprana de Grecia. El periodo histórico comienza con la Primera Olimpiada, en el año 776 a.C. Antes de esto, todo es incierto, aunque tan probable como los hechos de la historia inglesa en el periodo mítico entre la partida de los romanos y el establecimiento del reino anglosajón. La historia no es completamente mítica; tampoco está claramente autenticada.

Las diversas tribus helénicas, aunque separadas por la ambición política, eran emparentadas en lengua e instituciones. Formaban grandes ligas o asociaciones de ciudades vecinas para la realización de ritos religiosos. El Consejo Anfictionio, que posteriormente alcanzó gran fama, estaba compuesto por tesalios, beocios, dorios, jonios, aqueos, locrios y focidios, todos de raza helénica. Su gran centro era el templo de Apolo en Delfos. Las diferentes tribus o naciones también se reunían regularmente para participar en los cuatro grandes festivales o juegos religiosos: los Olímpicos, Píticos, Ístmicos y Nemeos, de los cuales los dos primeros se celebraban cada cuatro años.

En la época homérica, el Estado dominante era Aquea, cuya capital era Micenas. El siguiente en poder era Lacedemonia. Tras la conquista doria, Argos fue el primero, Esparta el segundo y Mesenia el tercer Estado en importancia. Argos, a la cabeza de una gran confederación de ciudades al noreste del Peloponeso, era gobernada por Fidón, un gobernante absoluto, descendiente de Hércules, a quien se atribuye la acuñación de monedas de plata y cobre, y la introducción de pesos y medidas. Su época floreció hacia el año 747 a.C.

Todas estas leyendas, aunque no respaldadas por la historia, tienen una gran importancia ética, además de su interés poético. Las pasiones, costumbres y aventuras de una raza primitiva y guerrera son presentadas por los poetas con efecto trascendente, y leemos lecciones sobre la naturaleza humana como en los dramas de Shakespeare. Por ello, uno de los más eruditos y dignos historiadores ingleses considera digno dedicar un volumen de su noble obra a estos mitos. Ni es un esfuerzo en vano. Estas leyendas proporcionaron temas a los poetas trágicos y épicos de la antigüedad, así como a pintores y escultores en todas las épocas del arte. Están identificadas con el desarrollo del genio griego y son tan imperecederas como la propia historia. Para los griegos eran realidades y representan todo lo vital en sus asociaciones y culto. Estimularon la facultad poética y enseñaron lecciones de sabiduría moral que todas las naciones respetan y veneran. Contribuyeron a enriquecer tanto la literatura como el arte. Hicieron de Esquilo, Eurípides, Píndaro, Homero y Hesíodo grandes pilares monumentales del progreso de la humanidad. Por eso, no permitiremos que esas leyendas mueran en nuestra memoria o en nuestro corazón.

Son particularmente importantes porque arrojan luz sobre las costumbres, hábitos e instituciones de los antiguos griegos, aunque no aportan hechos históricos confiables. Son testimonios del primer estado de la sociedad griega, esencialmente diferente del mundo oriental. En ellas vemos los gérmenes de las constituciones políticas, el surgimiento de la libertad, la preeminencia de las familias que forma la base de la oligarquía o el predominio de los nobles. También vemos los primeros indicios de la influencia democrática, la voz del pueblo reclamando ser escuchada en la plaza pública. Observamos igualmente la existencia de la esclavitud: cautivos tomados en guerra destinados al servicio en palacios principescos y, finalmente, al trabajo servil en la tierra. En aquellos tiempos primitivos, un Estado a menudo no era más que una ciudad con las tierras circundantes, por lo que era posible que todos los habitantes se reunieran en el ágora junto al rey y los nobles. Encontramos, en la condición temprana de Grecia, reyes, nobles, ciudadanos y esclavos.

El rey rara vez se distinguía por una barrera infranqueable entre él y sus súbditos. Era más bien el principal entre sus nobles, y su supremacía se basaba en el linaje de ilustres antepasados. Generalmente, el poder pasaba al hijo mayor. En la guerra era un líder; en la paz, un protector. Ofrecía oraciones y sacrificios por su pueblo a los dioses en quienes todos creían por igual. Poseía un amplio dominio, y la producción de sus tierras se destinaba a una hospitalidad generosa pero ruda. Recibía una gran parte del botín tomado al enemigo y las más atractivas de las cautivas. Sin embargo, le resultaba difícil mantener la supremacía sin grandes dotes y virtudes personales, especialmente el valor en el campo de batalla y la sabiduría en el consejo. A los más nobles de estos reyes, las leyendas les atribuyen gran fuerza y destreza física.

Los reyes eran asistidos por un gran consejo de caudillos o nobles, cuyas funciones eran la deliberación y la consulta; y, tras discutir sus intenciones con los jefes, las anunciaban al pueblo, que se reunía en la plaza pública y que, por lo general, era sumiso a la autoridad real, aunque se le consideraba la fuente del poder. Luego el rey, y a veces sus nobles, administraban justicia y escuchaban quejas. El discurso público favorecía la elocuencia, estimulaba el desarrollo intelectual y confería dignidad al pueblo al que se dirigían los discursos.

En aquellos tiempos primitivos existía un profundo sentimiento religioso, un gran respeto por los dioses, cuya ira se temía y cuyo favor se buscaba. Los lazos familiares eran fuertes. La autoridad paterna era reconocida y venerada. El matrimonio era una institución sagrada. La esposa ocupaba una posición de gran dignidad e influencia. Las mujeres no estaban recluidas en un harén, como las asiáticas, sino que se ocupaban en labores útiles. Los hijos eran obedientes, y hermanos, hermanas y primos estaban unidos por fuertes lazos de afecto. La hospitalidad era una virtud apreciada, y el forastero siempre era cordialmente bienvenido, sin ser interrogado siquiera hasta después de haber sido reconfortado con el baño y el banquete. Las fiestas estaban libres de excesos y lujos, y quienes participaban en ellas animaban la reunión relatando las aventuras de dioses y hombres. Sin embargo, las pasiones no estaban contenidas y el homicidio era común. El asesino no era castigado por el Estado, sino que quedaba a merced de la venganza de los parientes y amigos, a veces apaciguada por costosos regalos, como entre los antiguos judíos.

Entre los antiguos griegos existía una civilización rudimentaria, que nos recuerda a las tribus teutónicas, aunque era superior a la de ellas. Observamos la división del pueblo en varios oficios y ocupaciones: carpinteros, herreros, curtidores, médicos, profetas, bardos y pescadores, aunque la principal actividad era la agricultura. El ganado constituía la principal fuente de riqueza, y la mayor parte de la tierra se destinaba a los pastos. La tierra era cultivada principalmente por esclavos, y las mujeres de la clase servil estaban condenadas a trabajos duros y privaciones. Ellas traían el agua y movían los molinos. Sin embargo, hilar y tejer eran ocupaciones de todos, y las prendas de vestir para hombres y mujeres se confeccionaban en casa. El comercio era limitado y estaba monopolizado por los fenicios, quienes exageraban los peligros del mar. Había ciudades amuralladas, palacios y templos. Las armaduras eran elaboradas con esmero y las armas estaban bien hechas. Los príncipes vestían ropas ricas y sus palacios brillaban con metales preciosos. El cobre era endurecido para ser empleado en armas de guerra. Los guerreros tenían carros y caballos, y estaban armados con espada, daga y lanza, y protegidos por cascos, corazas y grebas. Las ciudades fortificadas se construían en elevaciones rocosas, aunque la gente en general vivía en aldeas sin fortificar. Los medios de defensa eran superiores a los de ataque, lo que permitía a los hombres conservar sus adquisiciones, pues los antiguos jefes se asemejaban a los barones feudales de la Edad Media en su pasión por el robo y la aventura. No se menciona el uso de moneda acuñada ni el arte de la escritura, ni la escultura, ni la arquitectura ornamental entre los griegos homéricos; pero eran aficionados a la música y la poesía. Antes de que comenzara la historia, ya tenían sus epopeyas, que, cantadas por bardos y juglares, proporcionaron a Homero y Hesíodo materiales para sus nobles obras. Se supone, según Grote, que los poemas homéricos fueron compuestos ochocientos cincuenta años antes de Cristo y conservados durante doscientos años sin la ayuda de la escritura: de todos los poemas, los más populares y naturales, dirigidos a mentes iletradas.

Así eran las edades heroicas, con sus mitos, sus héroes, sus costumbres sencillas, su credulidad, su fe religiosa, su civilización rudimentaria. Ahora debemos seguir su progreso a través de la época histórica.